Herinnering aan de Palestijnse abstracte kunstenaar Kamal Boullata

De geliefde Palestijnse kunstenaar en schrijver Kamal Boullata is overleden op 77-jarige leeftijd. Boullata overleed op 6 augustus 2019 in Berlijn, waar hij een resident fellow was aan het Institute for Advanced Studies. Boullata is beroemd om zowel zijn prestaties in de beeldende kunst als om zijn onderzoek naar de geschiedenis van de Palestijnse moderne kunstgeschiedenis. Zijn boek Palestinian Art: From 1850 to the Present wordt beschouwd als de standaard voor hedendaagse studies over het onderwerp. Hoewel hij in verschillende media werkte, was Boullata het meest productief als zeefdrukkunstenaar. Zijn visuele taal evolueerde voortdurend gedurende zijn leven, van de pure figuration die hij als kind in Jeruzalem perfectioneerde tot de gepersonaliseerde vorm van pure abstractie die hij later in zijn leven ontwikkelde. Op verschillende momenten in zijn carrière verwerkte Boullata ook het geschreven woord in zijn werk. Als onderdeel van de Hurufiyya-beweging experimenteerde hij met manieren om het Arabische alfabet en tradities van Arabische kalligrafie te integreren met verschillende wereldwijde, modernistische, abstracte esthetische posities. Zijn vroege tekstgebaseerde werk had invloed op de ontwikkeling van de hedendaagse straatkunsttrend die bekend staat als calligraffiti—een mix van Arabisch schrift en Abstract Expressionisme, waarin tekst esthetisch wordt veranderd om abstracte composities te creëren die de letterlijke betekenis overstijgen. Boullata wordt ook gecrediteerd voor het helpen formuleren van een samenhangende visie op de Palestijnse hedendaagse kunst, en het helpen creëren van nieuwe paden voor jonge Palestijnse kunstenaars die verlangen om de conservatieve grenzen van historische Arabische artistieke tradities te overstijgen. Boullata deed ook wat commercieel ontwerp. Een van zijn bekendste werken is het logo voor het Center for Contemporary Arab Studies aan de Georgetown University, dat hij in slechts enkele minuten tekende—het resultaat van een snelle schets. Het geometrische logo belichaamt perfect zijn proces van het combineren van betekenisvol schrijven met abstracte markeringen. Drieënveertig jaar nadat het werd aangenomen, grapte Boullata over het logo: “Ik had nooit gedacht dat het langer dan een weekend zou meegaan, anders had ik er meer tijd aan besteed.”

Pictogrammen en alfabetten

Boullata werd geboren in Jeruzalem, Mandaat Palestina, in 1942. Zijn broers en zussen werden opgeleid als muzikanten, maar toen zijn vader opmerkte dat Boullata een voorliefde had voor beeldende kunst, schreef hij hem in voor lessen bij een gerenommeerde lokale schilder van religieuze iconen. Ondanks enkele islamitische verboden tegen figuurlijke weergaven van mensen en dieren in de kunst, was iconenschilderkunst destijds de dominante vorm van Palestijnse kunst. Boullata excelleerde in zijn studies en verkocht zelfs veel van zijn aquarellen aan prominente kopers terwijl hij nog een kind was. Echter, ondanks dat hij een prodigieuze realistische schilder was, werd Boullata, nadat hij zijn spaargeld had gebruikt om zichzelf naar de kunstacademie in de Academie van Rome en vervolgens de Corcoran Art Museum School in Washington, DC, te sturen, veel meer geïnteresseerd in de esthetische tradities van abstractie.

Kamal Boullata - Angelus II-2, 2017. Acryl op canvas. 100 x 100 cm. © 2019 Meem Gallery.

Zijn ontdekking van de westerse abstracte kunsttradities bracht Boullata in contact met herinneringen die hij als kind had aan het bewonderen van de kalligrafische schrift en geometrische patronen op heilige plaatsen zoals de Rotskoepel in Jeruzalem. Terwijl hij de werken van de kunstenaars van de Washington Color School bestudeerde, begon hij de patronen van Arabisch schrift en de rasters die hij had geleerd te gebruiken bij het kopiëren van iconen te verbinden, en zich te realiseren hoeveel overeenkomsten deze ideeën hebben met modernistische abstractie. Het probleem dat Boullata had met westerse modernistische abstractie was echter dat hij een bepaalde leegte erin waar nam. Hij verlangde naar betekenis in zijn werk, dus begon hij Arabische woorden en letters in zijn kleurrijke abstracte rasters te verwerken. Deze vroege tekstgebaseerde werken activeerden symbolische patronen en vormen met poëtische kracht, wat resulteerde in een soort nieuw, Arabisch esthetisch alfabet dat half in concretie en half in abstractie geworteld was.

Kamal Boullata - Addolcendo 7, 2015. Aquarel, gouache & krijt op papier. 25,5 x 25,5 cm. © 2019 Meem Gallery.

Lijnen en licht

In de loop der tijd verliet Boullata het gebruik van tekst in zijn werken, zich realiserend dat hij geen woorden en letters nodig had om betekenis te geven aan zijn abstracte composities. In plaats daarvan concentreerde hij zich op het uitdrukken van licht binnen de oppervlakken van zijn composities. Soms riep hij licht op door het gebruik van koelere tinten, zoals geel en blauw. Andere keren creëerde hij het gevoel van licht door dunne lijnen van rood of paars rond de randen van zachtere kleurvelden te mobiliseren, waardoor de grenzen werden geactiveerd door de dynamische kleurrelaties. Dergelijke composities neigen naar het creëren van optische illusies, zoals in de traditie van Op Art, maar Boullata probeerde geen spektakels te creëren met zijn composities. Hij was op zoek naar iets veel persoonlijkers. Hij zei dat het licht dat hij probeerde te vinden in zijn schilderijen altijd hetzelfde licht was dat hij zich herinnerde als kind dat opgroeide in Jeruzalem—dat "Palestijnse licht."

Kamal Boullata - Addolcendo 4, 2015. Aquarel & krijt op papier. 25,5 x 25,5 cm. © 2019 Meem Gallery.

Door Palestijnse artistieke tradities naar nieuwe visuele gebieden te duwen, voegde Boullata nieuwe lagen en betekenissen toe aan de gestalt van de Palestijnse kunst. Of het nu ging om zijn schrijven of zijn visuele kunst, één thema dat altijd centraal stond in het werk van Boullata was het idee van het hier en nu—een idee samengevat in het Arabische woord al-yawm, wat vandaag betekent. Hoewel hij zich toelegde op het documenteren van de voortgang van de Palestijnse kunst door de geschiedenis heen, was hij meer bezorgd over wat er voor zijn cultuur zal komen. Deze aspirerende visie straalde door in zijn laatste werk—een serie heldere, lumineuze, scherp geconfigureerde composities die lijken te stralen van licht. Het combineren van de opwinding van futuristische dynamiek met de transcendente gloed van glas-in-loodramen, tonen deze krachtige werken een kunstenaar die op latere leeftijd op de hoogte van zijn kunnen kwam. In recente interviews met Boullata leek hij in feite enthousiast en optimistisch over wat er voor hem zou komen. Zijn vrienden en kennissen kenden hem als levendig en jeugdig, en velen hebben hun verbazing geuit over zijn onverwachte overlijden. De overvloed aan herinneringen brengt echter in ieder geval veel aandacht voor het werk van deze kunstenaar die, buiten zijn relatief kleine kring van bewonderaars, niet breed bekend was in de niet-Arabische wereld—een geschenk voor ontelbare kunstliefhebbers die nu een ondergewaardeerde meester van onze tijd ontdekken.

Uitgelichte afbeelding: Kamal Boullata - Bilqis 2, 2013. Acryl op canvas. 120 x 328 cm. © 2019 Meem Gallery.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio