Herinnering aan de Palestijnse abstracte kunstenaar Kamal Boullata
Geliefde Palestijnse kunstenaar en schrijver Kamal Boullata is op 77-jarige leeftijd overleden. Boullata overleed op 6 augustus 2019 in Berlijn, waar hij als resident fellow verbonden was aan het Instituut voor Gevorderde Studies. Boullata is bekend vanwege zijn prestaties in de beeldende kunst en zijn onderzoek naar de geschiedenis van de Palestijnse moderne kunst. Zijn boek Palestinian Art: From 1850 to the Present wordt beschouwd als de standaard voor hedendaags onderzoek over dit onderwerp. Hoewel hij in verschillende technieken werkte, was Boullata het meest productief als zeefdrukkunstenaar. Zijn visuele taal ontwikkelde zich voortdurend gedurende zijn leven, van de pure figuratie die hij als kind in Jeruzalem perfectioneerde tot de gepersonaliseerde vorm van pure abstractie die hij later in zijn leven ontwikkelde. Op verschillende momenten in zijn carrière verweefde Boullata ook het geschreven woord in zijn werk. Als onderdeel van de Hurufiyya-beweging experimenteerde hij met manieren om het Arabische alfabet en tradities van Arabische kalligrafie te integreren met diverse wereldwijde, modernistische, abstracte esthetische posities. Zijn vroege tekstgebaseerde werk beïnvloedde de ontwikkeling van de hedendaagse straatkunsttrend die bekendstaat als calligraffiti—een mengeling van Arabisch schrift en abstract expressionisme, waarbij tekst esthetisch wordt veranderd om abstracte composities te creëren die de letterlijke betekenis overstijgen. Boullata wordt ook erkend voor het helpen formuleren van een samenhangende visie op Palestijnse hedendaagse kunst, waarmee hij nieuwe wegen opende voor jonge Palestijnse kunstenaars die verder willen gaan dan de conservatieve grenzen van historische Arabische artistieke tradities. Boullata deed ook wat commercieel ontwerp. Een van zijn bekendste werken is het logo voor het Center for Contemporary Arab Studies aan de Georgetown University, dat hij in slechts enkele minuten tekende—het resultaat van een snelle schets. Het geometrische logo belichaamt perfect zijn proces van het combineren van betekenisvol schrift met abstracte tekens. Drieënveertig jaar nadat het werd aangenomen, grapte Boullata over het logo: “Ik dacht nooit dat het langer dan een weekend zou meegaan, anders had ik er meer tijd aan besteed.”
Iconen en Alfabetten
Boullata werd geboren in Jeruzalem, Mandaat Palestina, in 1942. Zijn broers en zussen werden opgeleid als muzikanten, maar toen zijn vader merkte dat Boullata een voorkeur had voor beeldende kunst, schreef hij hem in voor lessen bij een gerenommeerde lokale schilder van religieuze iconen. Ondanks enkele islamitische verboden tegen figuratieve afbeeldingen van mensen en dieren in de kunst, was het schilderen van iconen destijds de dominante vorm van Palestijnse kunst. Boullata blonk uit in zijn studie en verkocht zelfs veel van zijn aquarellen aan vooraanstaande kopers terwijl hij nog een kind was. Hoewel hij een begaafd realistisch schilder was, raakte Boullata, nadat hij zijn spaargeld had gebruikt om zichzelf naar de kunstacademie in Rome en vervolgens de Corcoran Art Museum School in Washington, DC te sturen, veel meer geïnteresseerd in de esthetische tradities van abstractie.
Kamal Boullata - Angelus II-2, 2017. Acryl op doek. 100 x 100 cm. © 2019 Meem Gallery.
Zijn ontdekking van westerse abstracte kunsttradities bracht Boullata in contact met herinneringen uit zijn jeugd, waarin hij de kalligrafische letters en geometrische patronen bewonderde bij heilige plaatsen zoals de Rotskoepel in Jeruzalem. Tijdens het bestuderen van de werken van de kunstenaars van de Washington Color School begon hij de patronen van het Arabische schrift te verbinden met de rasters die hij leerde gebruiken bij het kopiëren van iconen, en realiseerde hij zich de vele overeenkomsten die dergelijke ideeën hebben met modernistische abstractie. Het probleem dat Boullata had met westerse modernistische abstractie was echter dat hij er een zekere leegte in waarnam. Hij verlangde naar betekenis in zijn werk, dus begon hij Arabische woorden en letters in zijn kleurrijke abstracte rasters te verwerken. Deze vroege tekstgebaseerde werken activeerden symbolische patronen en vormen met poëtische kracht, wat resulteerde in een soort nieuw, Arabisch esthetisch alfabet dat half geworteld is in concreetheid en half in abstractie.
Kamal Boullata - Addolcendo 7, 2015. Aquarel, gouache & krijt op papier. 25,5 x 25,5 cm. © 2019 Meem Gallery.
Lijnen en Licht
In de loop van de tijd liet Boullata het gebruik van tekst in zijn werken los, omdat hij besefte dat hij geen woorden en letters nodig had om betekenis aan zijn abstracte composities te geven. Hij concentreerde zich in plaats daarvan op het uitdrukken van licht binnen de oppervlakken van zijn composities. Soms riep hij licht op door het gebruik van koelere tinten, zoals geel en blauw. Andere keren creëerde hij het gevoel van licht door dunne lijnen van rood of paars rond de rand van zachtere kleurvlakken te plaatsen, waarbij hij de grenzen activeerde door de dynamische kleurrelaties. Dergelijke composities neigen naar het creëren van optische illusies, zoals in de traditie van Op Art, maar Boullata probeerde geen spektakels te maken met zijn composities. Hij zocht iets veel persoonlijkers. Hij zei dat het licht dat hij probeerde te vinden in zijn schilderijen altijd hetzelfde licht was dat hij zich herinnerde uit zijn jeugd in Jeruzalem—dat “Palestijnse licht.”
Kamal Boullata - Addolcendo 4, 2015. Aquarel & krijt op papier. 25,5 x 25,5 cm. © 2019 Meem Gallery.
Door Palestijnse artistieke tradities vooruit te brengen naar nieuwe visuele gebieden, voegde Boullata nieuwe lagen en betekenissen toe aan het geheel van Palestijnse kunst. Of het nu met zijn schrijven of zijn beeldende kunst was, een thema dat altijd centraal stond in het werk van Boullata was het begrip van het hier en nu—een idee samengevat in het Arabische woord al-yawm, wat vandaag betekent. Hoewel hij zich toelegde op het documenteren van de ontwikkeling van Palestijnse kunst door de geschiedenis heen, was hij meer bezorgd over wat er hierna zou komen voor zijn cultuur. Deze hoopvolle visie straalde door in zijn laatste reeks werken—een serie heldere, stralende, scherp hoekige composities die lijken te gloeien van licht. Door de opwinding van futuristisch dynamisme te mengen met de transcendente gloed van glas-in-loodramen, tonen deze krachtige werken een kunstenaar die laat in zijn leven zijn hoogtepunt bereikte. In recente interviews met Boullata leek hij zelfs enthousiast en optimistisch over wat hem te wachten stond. Zijn vrienden en kennissen kenden hem als levendig en jeugdig, en velen waren verrast door zijn onverwachte overlijden. De stroom aan herinneringen brengt echter veel aandacht voor het werk van deze kunstenaar die, buiten zijn relatief kleine kring van bewonderaars, niet breed bekend was in de niet-Arabische wereld—een geschenk voor talloze kunstliefhebbers die nu een ondergewaardeerde meester van onze tijd ontdekken.
Uitgelichte afbeelding: Kamal Boullata - Bilqis 2, 2013. Acryl op doek. 120 x 328 cm. © 2019 Meem Gallery.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
