Carmen Herrera - Een Bloeiende Langverwachte

Carmen Herrera (30 mei 1915 - 12 februari 2022) was een Cubaans-Amerikaans kunstenaar, bekend om haar abstracte minimalistische composities en geometrische kleurtoepassing. Haar recente overlijden heeft veel reflectie teweeggebracht over haar kunstwerken en haar loopbaan. Hoewel ze tegenwoordig een gerespecteerde en beroemde abstracte schilder is, kreeg Herrera pas erkenning in de allerlaatste jaren van haar leven. Het is daarom een passend moment om de nalatenschap van deze creatieve pionier te herdenken en te eren.

Vroege Invloeden en Ontwikkelingen van Beroemdheid

Carmen Herrera leefde een lang en rijk leven van 106 jaar. Maar stel je voor dat de eerste grote gedocumenteerde kunstverkoop van de kunstenaar pas op 89-jarige leeftijd plaatsvond. Deze omstandigheden weerspiegelen echter minder een verhaal van late zelfontdekking van verborgen artistiek talent – Herrera toonde een levenslange toewijding aan kunst en had tientallen jaren ervaring en techniek, vanaf haar jeugd. Geboren in Havana, Cuba, leerde Herrera op jonge leeftijd de basis van tekenen, met privélessen vanaf haar achtste jaar. Ze was een van zeven broers en zussen, en haar ouders waren beiden journalisten; Herrera werd dus vaak omringd door leden van intellectuele sociale kringen in Havana tijdens haar jeugd. Ze merkte op dat haar ouders altijd vrij anti-establishment waren, en ze was getuige van de gevangenneming van talrijke familieleden vanwege hun dissidentie. Afkerig van extreme politieke opvattingen, bleef Herrera kunst studeren tijdens haar jeugd in Cuba, met een opleiding in academisch tekenen en een toegewijde discipline in haar werk. Met de wens haar creatieve praktijk verder te ontwikkelen, reisde ze naar Parijs om haar opleiding af te ronden, waarna ze terugkeerde naar Havana om aan de universiteit architectuur te studeren.

Haar keuze om zonder aarzeling een door mannen gedomineerd vakgebied te betreden was slechts een van de vele vroege tekenen van haar vastberadenheid en afwijzing van de gevestigde orde. Tegelijkertijd had ze moeite zich op haar werk te concentreren, vooral door de onstabiele politieke situatie om haar heen. Revoluties en stakingen dwongen haar universiteit vaak om tijdelijk te sluiten, wat haar standpunt over de gevolgen van politiek extremisme versterkte. Het was ook in deze tijd dat Herrera gefascineerd raakte door de lijn, bijna alsof ze haar architectuurstudies terugbracht tot de meest basale en zuivere essentie. Ze realiseerde zich dat lijnen de basis zijn voor alle bestaande vormen en figuren, en Herrera werd verliefd op de inherente schoonheid van hun kracht om te bouwen, verbinden en definiëren.

Carmen Herrera - Woensdag, 1978. Dinsdag, 1978. Zondag, 1978. Vrijdag, 1978. Donderdag, 1975. Acryl op doek (van links naar rechts). Tentoonstelling Lines of Sight in het Whitney Museum in New York, 2016. Installatiezicht.

Conceptuele Migraties

De kunstenaar heeft haar architectuurstudie nooit afgerond. In 1939 verhuisde ze naar New York City nadat ze Jesse Lowenthal ontmoette, een jonge Amerikaanse leraar. Om wellicht verschillende redenen (politieke spanningen, de drang haar passie voor de beeldende kunst voort te zetten, en de opbloeiende jonge liefde, om er een paar te noemen) besloot ze haar leven en carrière te verplaatsen. In New York maakte Herrera gebruik van elke ruimte in de stad waar ze haar werk kon tonen: etalageruiten, trottoirs, geïmproviseerde galerieën. Ze was verre van commercieel succesvol, maar bleef onverstoorbaar. Tegen die tijd wist ze dat kunstenaar zijn haar levensmissie zou zijn en was ze zich bewust van het inherent moeilijke leven, maar ze kon niet ontkennen wat ze voelde als haar roeping.

Deze vastberadenheid bracht haar in de jaren veertig naar Parijs. Haar jeugdopleiding in Frankrijk maakte integratie gemakkelijk, en ze raakte bevriend met schrijvers en kunstenaars in de stad. Hier exposeerde ze met de Salon de Réalités Nouvelles, een wisselend gezelschap van abstracte kunstenaars. Het was in deze periode in Parijs dat Herrera haar kenmerkende strakke geometrische schilderstijl ontwikkelde. Op dat moment gebruikte ze minder dan drie pure kleuren per compositie. Stel je een vlakke en perfect gelijkmatige kleurtoepassing voor, scherp afgebakende kleurcontrasten, scherpe vormen die alleen gescheiden worden door heldere toonverschillen. Ze paste deze vernieuwende aanpak toe tegelijk met kleurvlakpionier Ellsworth Kelly en de beroemde post-schilderachtige abstractiekunstenaar Frank Stella. Haar avant-gardistische geest en instinct voor het ultramoderne zijn nu onmiskenbaar, ook al werd dit in haar jaren als opkomend kunstenaar genegeerd.

Carmen Herrera - Rood en Wit, 1976. Epifanie, 1971. Rode Vierkant, 1974. Acryl op doek (van links naar rechts). Tentoonstelling Lines of Sight in het Whitney Museum in New York, 2016. Installatiezicht.

Het Smeden van een Podium

Herrera keerde uiteindelijk terug naar New York, en haar schilderijen ontwikkelden zich steeds meer naar een minimalistische stijl. Ze noemde haar creatieve proces zuivering, en eenvoud werd een deugd in haar werk. Haar werk kreeg geen lovende kritieken, maar dat lag niet simpelweg aan het feit dat haar kunst “te kil” was. De afwijzing van haar vooruitstrevende visie wijst op bredere maatschappelijke onrechtvaardigheden die haar tot het einde van haar leven beïnvloedden, en benadrukt ongelijkheden die tot op de dag van vandaag in de kunstwereld bestaan. Herrera was een vrouwelijke kunstenaar en een immigrant, en werd daarom voortdurend genegeerd of als buitenstaander beschouwd die het podium niet verdiende dat was gereserveerd voor de populaire abstract expressionistische werken van westerse mannelijke kunstenaars.

Herrera begon pas aandacht te krijgen toen in 2004 een vooraanstaande Latijns-Amerikaanse verzamelaar haar opnam in een gepubliceerde groepstentoonstelling in New York City. Haar duidelijke talent en vooruitziende blik werden eindelijk door een groter publiek erkend, en ze ervoer het begin van commercieel succes in het laatste decennium van haar leven. Herrera’s late ontdekking legde de tekortkomingen van de kunstwereld bloot en de kunstenaar is een inspiratie en baanbreker geworden voor Latijns-Amerikaanse vrouwelijke kunstenaars die te maken hebben met zowel externe als geïnternaliseerde seksisme, vreemdelingenhaat en raciale vooroordelen.

Carmen Herrera - Alle zonder titel, 1966, behalve de gele: Zonder titel, 1962. Tentoonstelling Lines of Sight in het Whitney Museum in New York, 2016. Installatiezicht.

Doorbraak en Reflectie

Carmen Herrera is sindsdien geëerd met grote retrospectieve tentoonstellingen in het Museum of Modern Art en het Whitney Museum. Ze is ook opgenomen in vooraanstaande vaste collecties zoals het Tate Museum. Haar vertraagde succes biedt een optimistisch slot, maar mag niet de levenslange obstakels wissen die ze heeft moeten overwinnen, waar velen nooit mee te maken kregen. Herrera’s levenswerk is een bewijs van haar talent en toewijding. Ze heeft ons een oeuvre nagelaten van opvallende doeken, intrigerende vormen en contouren, en een unieke filosofie over de relatie tussen lijn en leven. Haar creatieve praktijk biedt tevens een kans tot bezinning over hoe we een meer inclusieve en verrijkende kunstwereld kunnen creëren voor de toekomst.

Uitgelichte afbeelding: Carmen Herrera - Zonder titel, 1952. Zwart en Wit, 1952. (Van links naar rechts). Tentoonstelling Lines of Sight in het Whitney Museum in New York, 2016. Installatiezicht.
Alle afbeeldingen door IdeelArt