De Exuberante Abstractie van Shirley Jaffe
Deze lente eert het Centre Pompidou de opmerkelijke abstracte schilder Shirley Jaffe met de overzichtstentoonstelling toepasselijk genaamd Een Amerikaanse vrouw in Parijs. Voor Shirley, een geboren New Jerseyaanse, was Parijs vele decennia haar thuis, en na haar overlijden in 2016 werd een aanzienlijk deel van haar rijke oeuvre geschonken aan de Franse Staat.
Gedurende haar carrière haalde ze inspiratie uit zowel Europese als Amerikaanse kunstenaars, terwijl ze tegelijkertijd een grote mate van artistieke onafhankelijkheid en eigenheid toonde. Als kunstenaar was Shirley onvermoeibaar in haar toewijding aan haar werk, voortdurend zoekend naar uitdrukkingswijzen binnen het domein van de abstractie. De directheid en vasthoudendheid van haar artistieke aanpak brachten haar de bewondering van haar collega’s, die haar diepe en persoonlijke behoefte herkenden om zichzelf op een authentieke wijze uit te drukken. In een interview met kunsthistorica Merle Schipper legde ze uit: “Mensen die beelden maken moeten die uitdrukking geven, moeten op de een of andere manier dat levenskiem in zichzelf vinden.”
Parijs ontdekken
Geboren in Elizabeth, New Jersey in 1923, koos Shirley voor een loopbaan als kunstenaar en studeerde af aan Cooper Union in 1945. Ze arriveerde voor het eerst in de Franse hoofdstad in 1949, toen haar echtgenoot, Irving Jaffe, ging studeren aan de Sorbonne met zijn G.I.-wet. Het was een opwindende ervaring voor Shirley: ze begon aan een reis van artistieke ontdekking, bezocht elke hedendaagse galerie en dompelde zich onder in de kunstwereld van de stad. Haar atelier werd een ontmoetingsplek voor de Parijse kunstgemeenschap, waar lokale collega’s en talloze bezoekers uit Amerika welkom waren.
Shirley Jaffe, Networking, 2007. 73 x 60 cm, olieverf op doek. Ph. Bertrand Huet / tutti image. Met dank aan nalatenschap Shirley Jaffe en Galerie Nathalie Obadia, Parijs/Brussel. © Adagp, Parijs, 2022
Deze nieuwe vrijheid ging echter gepaard met tegenspoed en een worsteling om haar persoonlijke en professionele leven in balans te houden. In een brief aan Schipper vertelde ze over de moeilijkheden in haar vroege carrière: “Meisjes hebben weinig voorbeelden van succesvolle creatieve kunstenaars en het is moeilijk te leren dat vechten voor ons werk niet iets is om je voor te schamen als onvrouwelijk. De manipulatieve passiviteit waaraan we vaak zijn blootgesteld, bereidt ons niet voor op het omgaan met de concurrerende professionele zakenwereld.” In die tijd schilderde ze in een gebarenrijke Abstract Expressionistische stijl, waarbij ze aangrijpende en kleurrijke doeken maakte. Stijlmatig bracht dit haar in verband met mede-ex-pat kunstenaars en persoonlijke vrienden Joan Mitchell, Sam Francis en Jean-Paul Riopelle. Via Francis werd ze voorgesteld aan kunsthandelaar Jean Fournier, die haar werk in zijn Parijse galerie ondersteunde. In de jaren 1950 exposeerde ze regelmatig, nam deel aan groepstentoonstellingen in Europa en Azië en kreeg ze haar eerste solotentoonstelling in Bern in 1959.
Shirley Jaffe, Sans titre, 1957. 133,5 x 152,5 cm, olieverf op doek. Coll. Centre Pompidou, schenking 2020. © Centre Pompidou, Mnam-Cci/Audrey Laurans/Dist. RMN-GP. © Adagp, Parijs, 2022
Haar eigen weg banen
Het jaar 1963 betekende een keerpunt voor Shirley. Ze was recent gescheiden en kreeg een beurs van de Ford Foundation die haar een jaar verblijf en werk in Berlijn verzekerde. Financiële zekerheid en een nieuwe omgeving boden de perfecte voorwaarden voor bezinning, waardoor ze methodisch de kern van haar artistieke problemen kon vaststellen. Na haar tijd in Berlijn keerde ze terug naar Parijs, waar ze haar werk bleef onderzoeken door haar schilderijen nauwkeurig te fotograferen en de bron van hun visuele kracht te evalueren. Dit proces dwong haar haar twijfels over Abstract Expressionisme te ontleden en leidde haar geleidelijk tot het loslaten van die stijl en het bewegen naar geometrische abstractie.
Hoewel het riskant was om zich los te maken van een dominante kunststroming, realiseerde ze zich dat haar schilderijen te veel bewerkt waren en haar gebaren ontbraken aan spontaniteit. Toch was ze erop bedacht de emotionele kwaliteit van haar werk niet te verliezen, die werd bereikt door de gebarenrijke penseelstreken. Als gevolg daarvan richtte ze zich op de kracht van haar structureel formalisme, waarbij ze inspiratie haalde uit diverse bronnen – van Byzantijnse mozaïeken, art deco-ontwerpen, tot de abstracte knipsels van Henri Matisse en de schilderijen van Ellsworth Kelly.
Shirley Jaffe, Malibu, 1979. 128 x 525 cm, olieverf op doek. Met dank aan Galerie Jean Fournier, Parijs. © Adagp, Parijs, 2022
Het resultaat waren ingewikkelde, vlakke composities opgebouwd uit zorgvuldig samengestelde delen, elk op een andere manier gemarkeerd, door een enkele kleur of een grafisch teken. Zoals in een muziekstuk bestaat elk element – vorm, lijn, kleur of motief – op zichzelf, en wanneer ze samenkomen, vormen ze een harmonisch geheel. Haar scherp afgebakende schilderijen uit de jaren 1970 brachten een unieke frisheid voort, en zoals criticus John Yau opmerkte, wist ze haar interesse in de stedelijke omgeving meesterlijk te kanaliseren: “Dat Jaffe dit kan oproepen met een samenstelling van beelden en kleuren die zich aan vertaling onttrekken maar toch vertrouwd lijken, is het wonder van haar werk.” In de daaropvolgende decennia verfijnde ze haar vlakke geometrische stijl verder, waarbij ze haar onderzoek naar kleur en vorm voortzette, met weinig acht op hedendaagse stromingen en stijlen.
Shirley Jaffe, Sans titre (Little Matisse), 1968. 119,5 x 91,2 cm, olieverf op doek. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Audrey Laurans/Dist.RMN-GP. © Adagp, Parijs 2022.
Haar nalatenschap verstevigen
Hoewel ze een gevestigde naam was in de Franse kunstwereld, was Shirley vrijwel onbekend bij het Amerikaanse publiek. Ze was al ruim in de zestig toen ze in 1990 haar eerste solotentoonstelling kreeg in de Holly Solomon Gallery in New York. Het Amerikaanse publiek waardeerde haar eigenzinnige stijl, en haar werk werd regelmatig getoond in de Tibor de Nagy Gallery, die haar sinds 2002 in de Verenigde Staten vertegenwoordigt. Tegelijkertijd bleef Shirley bloeien in Frankrijk, waar ze werd vertegenwoordigd door de invloedrijke Galerie Nathalie Obadia. Tegenwoordig zijn haar werken te vinden in enkele van de meest vooraanstaande openbare en particuliere verzamelingen, waaronder het MoMA in New York, het Centre Pompidou in Parijs, het San Francisco Museum of Modern Art en de Fondation Cartier voor Hedendaagse Kunst in Parijs.
Shirley Jaffe, Hawley, 2011. 160 x 130 cm, olieverf op doek. Met dank aan Galerie Greta Meert, Brussel. © Adagp, Parijs, 2022
Shirley bleef gestaag schilderen tot ver in haar negentiger jaren, werkend vanuit haar atelier aan de rue Saint-Victor in het Quartier Latin, waar ze in 2016 overleed, slechts enkele dagen voor haar 93ste verjaardag. Zelfs in haar laatste jaren bleef ze zichzelf uitdagen en het publiek verrassen met de levendigheid en kracht van haar werken. In een interview uit 2004 voor BOMB magazine zei ze: “Ik zou willen dat schilderijen mensen doen voelen dat ze leven, een gevoel van prikkeling, van mogelijkheden.”
Afbeelding bovenaan: Shirley Jaffe, All Together, 1995. 240 x 254 cm, olieverf op doek. Diptiek. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Philippe Migeat/Dist. RMN-GP. © Adagp, Parijs 2022
