De Exuberante Abstractie van Shirley Jaffe

Deze lente eert het Centre Pompidou de opmerkelijke abstracte schilder Shirley Jaffe met de retrospectieve tentoonstelling toepasselijk genaamd An American Woman in Paris. Voor Shirley, een geboren en getogen New Jerseyan, was Parijs vele decennia lang thuis, en na haar overlijden in 2016 werd een aanzienlijk deel van haar rijke oeuvre geschonken aan de Franse Staat.

Gedurende haar carrière putte ze inspiratie uit zowel Europese als Amerikaanse kunstenaars, terwijl ze tegelijkertijd een grote mate van artistieke onafhankelijkheid en individualiteit toonde. Als kunstenaar was Shirley meedogenloos in haar toewijding aan haar werk, voortdurend op zoek naar manieren van expressie binnen het domein van de abstractie. De directheid en vasthoudendheid van haar artistieke benadering verdienden de bewondering van haar collega's, die haar diepgaande en persoonlijke behoefte om zichzelf op een authentieke manier uit te drukken, erkenden. In een interview met kunsthistoricus Merle Schipper legde ze uit: “Mensen die beelden maken, moeten die expressie geven, proberen op de een of andere manier dat levenszaad in zichzelf te vinden.”

Parijs ontdekken

Geboren in Elizabeth, New Jersey in 1923, volgde Shirley een carrière als kunstenaar, en studeerde af aan de Cooper Union in 1945. Ze arriveerde voor het eerst in de Franse hoofdstad in 1949, toen haar man, Irving Jaffe, naar de Sorbonne ging om te studeren met zijn G.I. bill. Het was een opwindende ervaring voor Shirley: ze begon aan een reis van artistieke ontdekking, bezocht elke hedendaagse galerie en dompelde zich onder in de kunstscene van de stad. Haar studio werd een ontmoetingsplek voor de Parijse kunstgemeenschap, waar lokale collega's en talloze bezoekers uit Amerika welkom waren.

Shirley Jaffe, Netwerken, 2007. 73 x 60 cm, olie op doek. Ph. Bertrand Huet / tutti image. Met dank aan Estate Shirley Jaffe en Galerie Nathalie Obadia, Parijs/Brussel. © Adagp, Parijs, 2022

Echter, dit nieuwe gevoel van bevrijding ging gepaard met tegenspoed en een strijd om haar persoonlijke en professionele leven in balans te houden. In een brief aan Schipper vertelde ze over de moeilijkheden van haar vroege carrière: “Meisjes hebben weinig rolmodellen als voorbeelden van succesvolle creatieve kunstenaars en we hebben het moeilijk om te leren dat vechten voor ons werk niets is om je voor te schamen als onvrouwelijk. De manipulatieve passiviteit waaraan we vaak zijn blootgesteld, bereidt ons niet voor op het omgaan met de competitieve professionele zakenwereld.” In die tijd schilderde ze in een gestileerde Abstract Expressionistische stijl, waarbij ze aangrijpende en kleurrijke doeken produceerde. Stylistisch gezien bracht dit haar in lijn met mede-ex-pat kunstenaars en persoonlijke vrienden Joan Mitchell, Sam Francis en Jean-Paul Riopelle. Via Francis werd ze geïntroduceerd bij kunsthandelaar Jean Fournier, die haar werk in zijn Parijse galerie steunde. Tijdens de jaren vijftig exposeerde ze consistent haar werk, nam ze deel aan groepsexposities in Europa en Azië en ontving ze haar eerste solo-expositie in Bern in 1959.

Shirley Jaffe, Zonder titel, 1957. 133,5 x 152,5 cm, olie op doek. Coll. Centre Pompidou, dation 2020. © Centre Pompidou, Mnam-Cci/Audrey Laurans/Dist. RMN-GP. © Adagp, Parijs, 2022

Haar Eigen Pad Smeden

Het jaar 1963 markeerde een keerpunt voor Shirley. Ze was recentelijk gescheiden en kreeg een Ford Foundation Grant die haar een jaar verblijf en werk in Berlijn verzekerde. Financiële zekerheid en een nieuwe omgeving creëerden de perfecte omstandigheden voor introspectie, waardoor ze methodisch de kern van haar artistieke problemen kon identificeren. Na haar tijd in Berlijn keerde ze terug naar Parijs, waar ze haar werk bleef onderzoeken door haar schilderijen zorgvuldig te fotograferen en de bron van hun visuele kracht te evalueren. Dit proces drong er bij haar op aan om haar twijfels over Abstract Expressionisme te deconstrueren en leidde haar geleidelijk naar het verlaten van de stijl en het bewegen naar geometrische abstractie.

Hoewel het riskant was om zich los te maken van een dominante artistieke trend, realiseerde ze zich dat haar schilderijen overwerkt waren en dat haar gebarenstreken ontbraken aan spontaniteit. Toch was ze zich ervan bewust dat ze de emotionele kwaliteit van haar werk, die werd bereikt door de gebarenkwaststreken, niet mocht verliezen. Als gevolg daarvan verschoof ze haar focus naar de kracht van haar structurele formalisme, waarbij ze inspiratie putte uit verschillende bronnen – van Byzantijnse mozaïeken, Art Deco-ontwerpen, tot de abstracte uitsneden van Henri Matisse en de schilderijen van Ellsworth Kelly.

Shirley Jaffe, Malibu, 1979. 128 x 525 cm, olie op doek. Met dank aan Galerie Jean Fournier, Parijs. © Adagp, Parijs, 2022

Het resultaat was ingewikkelde, platte composities gemaakt van zorgvuldig samengestelde secties, elk op een andere manier gemarkeerd, door een enkele kleur of een grafisch teken. Zoals in een muziekstuk, bestaat elk element – vorm, lijn, kleur of motief – op zichzelf, en wanneer ze samen interageren, evolueren deze naar een harmonisch geheel. Haar hard-edged schilderkunst uit de jaren '70 bracht een unieke frisheid voort, en zoals criticus John Yau opmerkte, was ze in staat om haar interesse in de stedelijke omgeving meesterlijk te kanaliseren: “Dat Jaffe dit kan oproepen met een configuratie van beelden en kleuren die vertaling weerstaan terwijl ze vertrouwd lijken, is het wonder van haar werk.” In de daaropvolgende decennia bleef ze haar platte geometrische stijl verfijnen, haar verkenning van kleur en vorm voortzettend, met weinig aandacht voor hedendaagse stromingen en stijlen.

Shirley Jaffe, Sans titre (Little Matisse), 1968. 119,5 x 91,2 cm, olie op doek. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Audrey Laurans/Dist.RMN-GP. © Adagp, Parijs 2022.

Haar Erfenis Vesterken

Hoewel ze een goed gevestigde figuur was in de Franse kunstscene, was Shirley vrijwel onbekend bij het Amerikaanse publiek. Ze was al in de 60 toen ze in 1990 haar eerste solo-expositie kreeg in de Holly Solomon Gallery in New York. Het Amerikaanse publiek vierde haar eigenaardige stijl, en haar werk werd regelmatig getoond in de Tibor de Nagy Gallery, die haar sinds 2002 in de Verenigde Staten vertegenwoordigt. Tegelijkertijd bleef Shirley gedijen in Frankrijk, waar ze werd vertegenwoordigd door de invloedrijke Galerie Nathalie Obadia. Tegenwoordig zijn haar werken te vinden in enkele van de meest prestigieuze openbare en particuliere collecties, waaronder het MoMA in New York, het Centre Pompidou in Parijs, het San Francisco Museum of Modern Art en de Fondation Cartier voor Hedendaagse Kunst in Parijs.

Shirley Jaffe, Hawley, 2011. 160 x 130 cm, Olie op doek. Met dank aan Galerie Greta Meert, Brussel. © Adagp, Parijs, 2022

Shirley bleef op een gelijkmatig tempo schilderen tot ver in haar 90s, werkend vanuit haar studio aan de rue Saint-Victor in de Latijnse wijk, waar ze in 2016 overleed, slechts enkele dagen voor haar 93e verjaardag. Zelfs in haar laatste jaren bleef ze zichzelf uitdagen en het publiek verrassen met de vitaliteit en energie van haar kunstwerken. In een interview uit 2004 voor BOMB magazine zei ze: “Ik zou willen dat schilderkunst mensen het gevoel geeft levend te zijn, een gevoel van stimulatie, van mogelijkheid.”

Uitgelichte afbeelding: Shirley Jaffe, All Together, 1995. 240 x 254 cm, olie op doek. Diptychon. Centre Pompidou, MNAM-CCI/Philippe Migeat/Dist. RMN- GP. © Adagp, Parijs 2022