Simon Hantaï. Tussen Onzichtbaarheid en de Volharding van het Gezicht

Simon Hantaï is de schilder van afwezigheid, onzichtbaarheid en terugtrekking. De kern van zijn kunst is te vinden in de lege ruimtes tussen de ene kleur en de andere, in zijn schilderkundige en conceptuele tussenruimtes. In Hantaï’s schilderijen verdwijnt de zware aanwezigheid van de kunstenaar opzettelijk, waardoor alleen een vluchtige gloed overblijft. Zijn kunst is vooral bekend binnen het domein van Abstracte en Informele Kunst, zij het met een persoonlijke stijl die gekenmerkt wordt door diepgaand conceptueel onderzoek en door hemzelf uitgevonden technieken, zoals het bekendste pliage.

Geboren in Hongarije in 1922 maar genaturaliseerd Frans staatsburger, studeerde Hantaï aan de Hongaarse Academie voor Schone Kunsten in Boedapest, waarbij hij openlijk de strijd tegen het nazisme omarmde en zich bekend maakte als overtuigd communist. Zijn artistieke loopbaan werd sterk beïnvloed door zijn reizen: eerst in Italië, in de voetsporen van een moderne Grand Tour, waar hij betoverd werd door de hiëratische iconografie van de Byzantijnse kunst in Ravenna en de formele balans van de Renaissance, daarna in Frankrijk, waar hij zich definitief vestigde in 1948.

Honderd jaar na zijn geboorte wijdt de Louis Vuitton Stichting een grootschalige overzichtstentoonstelling aan hem in Parijs, samengesteld door Anne Baldassarri met steun van de familie Hantaï. De tentoonstelling volgt het veelzijdige creatieve pad van de kunstenaar, gekenmerkt door verschillende formele en technische fasen die een voortdurend veranderende stroom van gedachten impliceren. Overgangen van de ene stijl naar de andere zijn nooit toevallig: ze belichamen intellectuele overwegingen. Om deze reden overstijgt zijn nalatenschap de grenzen van het schilderen en laat het weerklank achter bij talrijke abstracte kunstenaars en raakt het ook de filosofie.

Van Surrealisme naar Abstractie

De verhuizing naar Frankrijk in 1948 was beslissend voor de jonge Hantaï. In Parijs maakte de Hongaarse schilder al snel kennis met de groep van de Surrealisten. Zijn ontmoeting met de dichter André Breton bracht hem vooral dichter bij de vernieuwende ideeën van het automatisme. Het tekenen van woorden en beelden zonder de tussenkomst van de rede, volledig instinctief of via willekeurige criteria, maakte het mogelijk dat verborgen beelden uit het onderbewuste naar voren kwamen, vrij van de "dictatuur van de logica." Hantaï's vroege schilderijen waren dan ook figuratieve droomachtige schilderijen.

Toch liet de schilder in 1955 de figuratieve stijl snel achter zich voor een vroege vorm van experimentele gebaarabstractie. De overgang was voor hem geen tegenstrijdige breuk. De schilder begreep de spontane gebaren van het surrealisme, paste automatische technieken toe zoals frottage, schrapen of decalcomanie, en richtte zich op een kunst vrij van de vooroordelen van de kunstenaar. Deze verschuiving werd ook beïnvloed door de schokkende ontdekking van Jackson Pollocks Abstract Expressionisme, dat hem dichter bij een meer lyrische abstracte kunst bracht. Naast hedendaagse verwijzingen behield hij ook de invloed van de kunst uit het verleden, zoals de Byzantijnse. Hantaï's schilderijen uit de jaren 1950 waren werkelijk gecultiveerde media: ze belichaamden weerklanken van oude en hedendaagse culturen, waarbij nieuwe en oude gebaren werden gecombineerd.

Simon Hantaï. De Honderdjarige Tentoonstelling bij de Louis Vuitton Stichting. Parijs, Frankrijk. 2022. Installatiezicht

De Ruimtes Tussen de Vouwen

De jaren 1960 markeerden Simon Hantaï’s loopbaan aanzienlijk met de uitvinding van de pliage-techniek. Pliage was een nieuwe werkwijze die bestond uit het knopen, vouwen en kreuken van stoffen om gevarieerde configuraties op het doek te laten ontstaan. Kunstwerken gemaakt met pliage werden in 1967 bekroond met een tentoonstelling samengesteld door kunsthandelaar Jean Fournier. Tussen 1960 en 1982 produceerde Hantaï acht series, zoals Mariales (Mariaanse Schilderijen) en Panses, elk overeenkomend met verschillende werkwijzen, waarbij hij zijn techniek zelfs toepaste op muurschilderingen. Zijn praktijk wordt altijd gekenmerkt door seriëel werken, als een voortdurende zoektocht naar procedurele objectiviteit. Bij het bekijken van Hantaï’s kunstwerken die tot leven komen uit vouwen en witte afwezigheden, denkt men meteen aan Henri Matisse’s gouache-gekleurde papiersnedes, die dansen van ruimtes en vormen creëerden.

In de jaren 1970 krijgt het pliage-proces meer gestructureerde vormen en regelmatige patronen. Dit is het geval bij de Blancs-serie (1973-1974) en de bekendere Tabulas, van het Latijnse woord tabula (tafel), rasters van eendekkende gekleurde vierkanten gescheiden door gelijkmatige onbeschilderde ruimtes. In contact met elkaar creëert het patroon een optisch effect van iriserende kleur, dankzij het fenomeen dat retinale nabeelding wordt genoemd. Onze ogen registreren het contrast tussen de intense kleuren en witte vlakken, waardoor een getinte gloed ontstaat. In de Lilas-schilderijen bijvoorbeeld zorgt het koele wit van de acrylverf, aangebracht op het warmere wit van het doek, voor een verrassende lila-achtige kleur. De Tabulas-serie kan dus worden gezien als een optische proef om het zien te trainen om kleur waar te nemen, zelfs in de daadwerkelijke afwezigheid ervan: een oefening in het zien en begrijpen van onzichtbaarheid.

Simon Hantaï. De Honderdjarige Tentoonstelling bij de Louis Vuitton Stichting. Parijs, Frankrijk. 2022. Installatiezicht

De Verdwijnde Schilder

In de jaren 1980 werd Hantaï zelf steeds onzichtbaarder: hij gebruikte lichtere en dunnere materialen; hij maakte kunstwerken met duidelijke maar vluchtige grenzen, en hij werd een ongrijpbare en onbereikbare aanwezigheid. In de zomer van 1982 vertegenwoordigde de schilder officieel Frankrijk op de 40ste Biënnale van Venetië. Het evenement bracht hem niet in vervoering, maar verwijderde hem blijvend van de kunstwereld en bracht hem ertoe zich terug te trekken in het privéleven. Hantaï zag het risico van kunst als zinloos schouwspel en vreesde een geurige kunst waarin het gebaar van de schilder het doek domineert. Zijn schilderkunst was daarentegen strikt verbonden met de kennismethoden van het zien en denken. Het is deze sterk theoretische onderstroom die hem vaak meer verbond met filosofen dan met andere schilders, zoals Derrida, Nancy en Deleuze.

Hier ligt Hantaï’s moderniteit: hij schiep kunst die zich gedraagt als abstract denken. Zijn nalatenschap bleef daarna weerklinken, zoals in Michel Parmentiers minimalistische schilderijen, of in de iriserende rasters van Daniel Buren. Ondanks zijn verdwijning als kunstenaar uit het kunstsysteem, drukten Simon Hantaï’s onstoffelijke kleuren zich af in het visuele geheugen van kunstenaars van de volgende generaties: als een iriserende gloed die op het doek en in onze netvliezen blijft hangen.

Simon Hantaï. De Honderdjarige Tentoonstelling bij de Louis Vuitton Stichting. Parijs, Frankrijk. 2022. Installatiezicht

Alle afbeeldingen met dank aan IdeelArt.