Monet - Mitchell. Naar een Abstracte Impressionisme.

Veel meer dan een visuele vergelijking tussen beeldende talen: in de herfst van 2022 plaatst de Louis Vuitton Foundation in Parijs de Impressionistische meester Claude Monet (1840-1926) en de Amerikaanse abstracte kunstenaar Joan Mitchell (1925-1992) in dialoog, waarbij evocatieve en aangrijpende overeenkomsten worden onthuld. Gecureerd door artistiek directeur Suzanne Pagé in speciale samenwerking met het Musée Marmottan Monet, is de tentoonstelling een poëtische reis door Monets latere productie en Mitchells intieme Abstract Expressionistische meesterwerken, gerealiseerd in de tweede helft van de 20e eeuw in de Verenigde Staten. Kijkers zullen verrast zijn door de diepe affiniteit van deze ontmoeting. Ze zullen een zo gelijkende blik ontdekken in houding en intentionaliteit, zelfs als deze is uitgewerkt in verschillende cultureel-historische periodes.

Welke meesterwerken zullen we zien

Monet-Mitchell is een indrukwekkende tentoonstelling, met 60 belangrijke werken uit de carrières van de twee kunstenaars. 36 werken van de beroemde impressionist Claude Monet - waaronder de magnifieke Water Lilies serie die eindelijk in zijn geheel is herenigd - en 24 abstracte schilderijen van Joan Mitchell zullen met elkaar in dialoog gaan in het gebouw dat is ontworpen door sterarchitect Frank Gehry. De twee lichamen van werken creëren een brug tussen thema's en visuele talen, en vertellen ook het verhaal van een vruchtbare artistieke uitwisseling tussen Frankrijk en de Verenigde Staten. Het is symbolisch, in feite, de aanwezigheid van het Agapanthus Triptych (ca. 1915-1926), het bijna 13 meter lange kunstwerk dat Claude Monet in de Verenigde Staten breed erkend maakte, nu in drie verschillende Amerikaanse musea. Aan de andere kant valt ook de Grand Vallée serie van Joan Mitchell op, een serie die nu in het Centre Pompidou wordt bewaard en een unieke synthese vertegenwoordigt tussen de energie van de Amerikaanse action painting en de gemeten introspectie van de Europese tradities.

De Monet-Mitchell dialoog wordt bovendien verdiept door een retrospectief gewijd aan de Amerikaanse schilder. Dit is een bijgewerkte versie van een monografische tentoonstelling die debuteerde in het San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA) en het Baltimore Museum of Art (BMA), die tot doel heeft de unieke carrière van Mitchell opnieuw te bezien. De vrouwelijke kunstenaar, die zich richt op de naoorlogse beweging van het Abstract Expressionisme, wordt opnieuw beoordeeld in het licht van haar Franse ervaring. Haar stijl staat in verbinding met Europese meesters, te beginnen met Monet, maar ook Cézanne en Van Gogh.

Claude Monet, De Agapanthus, 1916-1919. Olieverf op doek, 200 x 150 cm. Musée Marmottan Monet, Parijs.

Verrassende Correspondenties

Echter, wat hebben de landschappen van Claude Monet gemeen met de krachtige gestuele schilderijen van Joan Mitchell? De selectie van werken maakt dit overduidelijk, zelfs voor het ongetrainde oog. De dialoog wordt op verschillende niveaus tot stand gebracht, met verrassende raakvlakken. In feite fotografeert de tentoonstelling twee originele momenten in de productie van de twee kunstenaars: de latere werken van Monet, die zich terugtrekt in de tuin van Giverny en met steeds ernstigere zichtproblemen, gekenmerkt door vage contouren en flitsen van levendig licht; en Joan Mitchell na haar verhuizing van de Verenigde Staten naar Vétheuil, een Frans dorp niet ver van waar Monet woonde. Een eerste overeenkomst is dus letterlijk: de tentoongestelde schilderijen vertellen over dezelfde plaatsen, die van de oevers van de Seine en het platteland van Île-de-France waarin beide kunstenaars ondergedompeld waren. Het gedeelde landschap riep verschillende emotionele en artistieke reacties op, maar dezelfde drang om de omringende natuur op een bijzonder meeslepende en sensuele manier af te beelden.

Joan Mitchell, Quatuor II voor Betsy Jolas, 1976. Olieverf op doek, 279,4 × 680,7 cm. Parijs, Centre Pompidou, in depot bij het Musée de Grenoble. © The Estate of Joan Mitchell.

Er zijn ook relevante overeenkomsten op visueel niveau. Beide kunstenaars lijken heen en weer te bewegen tussen figuratieve en abstracte vormen. Monet benadert in zijn latere fase een steeds abstractere weergave van het landschap, vrij van perspectiefreferenties en scherpte; terwijl Mitchell, ondanks haar aantrekkingskracht tot de Abstract Expressionisme beweging, zich losmaakt voor singulariteit: haar abstracte werken onthullen een verbinding met de aangenomen landschappen van Frankrijk en een verlangen om hun voortdurend veranderende momenten vast te leggen, net zoals de Impressionisten deden. De doeken tonen ook een vergelijkbare gevoeligheid: beide kunstenaars schilderden met grote aandacht voor licht en kleur, en probeerden zelfs hun meest infinitesimale variaties vast te leggen. De curatorskeuzes verheffen deze esthetische dialoog, waarbij Monet's Waterlelies serie suggestief ongevormd wordt gepresenteerd. De grootschalige formaten van de twee producties echoën elkaar ook. De blik van de bezoeker gaat daardoor verloren in de monumentale doeken, waarbij landschappen van natuur en herinnering worden ontdekt.

Het lijkt bijna alsof deze tentoonstelling correspondenties onderzoekt die verder gaan dan de picturale stijl, en aankomt bij een meer menselijke ondergrond. De kunstenaars tonen een vergelijkbare benadering van kunst, die ze ook in verwante termen definiëren: gedreven door "sensaties" voor Monet, en door "gevoelens" en "herinneringen" voor Mitchell. Het beleefde landschap wordt getransfigureerd in hun doeken, gefilterd door hun persoonlijke perceptuele ervaring. Zoals de formalistische kunstcriticus Clement Greenberg opmerkte, kan Monet worden gezien als een precursor van het Abstract Expressionisme, in die zin dat zijn Waterlelies veel meer onderzoekt dan louter landschap, en probeert het alomvattende principe, de essentie van de natuur, en zijn abstractheid vast te leggen. Evenzo heeft Mitchell een taal die geworteld is in gestural abstractie maar gedreven door de emoties die worden opgewekt door natuurlijke elementen, eerst die van het Michiganmeer, daarna het loof en het water van de oevers van de Seine.

Joan Mitchell, La Grande Vallée XIV (Voor een korte tijd), 1983. Olieverf op doek, 280 × 600 cm. Musée national d’art moderne, Centre Pompidou, Parijs. © The Estate of Joan Mitchell

De bijdrage die deze wederzijdse affiniteit heeft geleverd en blijft leveren aan latere generaties abstracte schilders is onschatbaar: het onthult een benadering die abstract impressionisme genoemd zou kunnen worden. Monet en Mitchell vingen in hun meerluik schilderijen het veranderende aspect van de natuur en menselijke sensaties. Hun spontane, snelle, gebarenrijke picturale benadering belichaamde de vergankelijkheid ervan. De tentoonstelling is daarom een kans om twee historische kunstenaars in een hedendaagse sleutel opnieuw te overdenken en blijven vragen te stellen over de visuele taal van abstracte schilderkunst: hoeveel is echt in een abstract schilderij? Hoe kan een kunstenaar de gevoelens, indrukken en herinneringen van een bepaald moment of landschap vormgeven? Wat is de grens tussen abstractie en representatie? "Ik draag mijn landschap met me mee," verklaarde Joan Mitchell vaak, waarbij ze de grens tussen innerlijke en uiterlijke werelden steeds vager maakte.

Uitgelichte afbeelding: Claude Monet, Het huis van de kunstenaar gezien vanuit de rozentuin, 1922-1924. Olieverf op doek, 81 x 92 cm. Musée Marmottan Monet, Parijs