Sterling Ruby: De TURBINE Pionier

Sterling Ruby ziet eruit als het soort kunstenaar uit Los Angeles dat je zou verwachten; Nederlands-Amerikaanse surferlooks met een Kurt Cobain grunge rand. Hij is die super coole gast/kunstenaar die je graag haat en haat dat je van hem houdt. Dit zijn grappige tijden, we zijn niet zeker of we kunst mogen waarderen die voortkomt uit veronderstelde witte mannelijke privileges. Dan besef je dat hij geboren is op een luchtmachtbasis in Bitburg, Duitsland, en opgroeide op een boerderij in Pennsylvania Dutch Country, waar hij quilt maken en rood aardewerk leren van de Amish. Dit vormde zijn multidisciplinaire praktijk van kleding, sculptuur en keramiek. De basis van Ruby's genialiteit is dat Amerikaanse hybride van een ambachtelijke boer en goed opgeleide LA-convert savvy. Ruby studeerde in 1996 af aan het Pennsylvania College of Art and Design in Lancaster. Hij ontving een BFA van de School of the Art Institute of Chicago in 2002, gevolgd door een MFA van het ArtCenter College of Design in Pasadena, Californië, in 2005. Jackson Pollock komt in gedachten. Pollock was een verfrissende game changer, een robuuste, turbulente persoonlijkheid geboren in Cody, Wyoming en opgegroeid in Arizona, Chico en Los Angeles, Californië. Pollock radicaliseerde de Abstract Expressionist beweging, samen met zijn AbEx-collega's, waaronder zijn vrouw, Lee Krasner, en positioneerde New York en Amerika als concurrent op de wereldwijde kunstmarkt.

In 2022 zijn Ruby's TURBINES ook een verfrissende game changer. Wie is er niet een beetje moe van het bezoeken van galerieën en beurzen en het zien van dezelfde ultra-contemporaine, onberispelijke figuratieve schilderijen met een oppervlakkig verhaal? Maar het is niet alleen de opluchting die je voelt, het is dat Ruby lijkt te heruitvinden wat abstract is. De beste schilderijen van 2022 vinden de balans tussen cognitieve compositie en het toestaan van het onderbewuste; controle in harmonie met loslaten. Voor Ruby ligt de orde in de zorgvuldige kartonnen constructie als een semi-relieflaag. De chaos zit in de massieve expressionistische, uitgewiste levendige verf en de sporen van zijn eigen fysieke aanwezigheid in het werk. De TURBINES-serie is betreden, handen en voetafdrukken zijn zichtbaar en vlekken verf worden toegestaan als onderdeel van het proces. Versleten kartonnen vormen die lijken op vervoersmiddelen: een vliegtuig, een bus op een weg, een boot, zijn niet representatief, zoals Ruby uitlegt:

Ik wilde dat deze schilderijen turbulent, frenetisch en convulsief aanvoelden. Ik blijf mezelf afvragen, hoe kan ik iets maken dat onvermijdelijk de geladen tijd waarin we leven weerspiegelt, om een politieke spanning op te roepen, zonder expliciet aan die interpretatie gebonden te zijn? —Sterling Ruby

Net als Pollock is Ruby uitdagend en in controle over zijn eigen identiteit. Gedurfde zetten betalen zich uit. Pollock reageerde op Hans Hoffman’s opmerking, “je schildert niet vanuit de natuur”, met “ik ben de natuur” alsof hij wil zeggen dat het werk mij vertegenwoordigt, ik houd me niet aan voorgeschreven representatieve inhoud. De TURBINE-schilderijen zijn zowel een emotionele reactie als een kritiek op hedendaagse sociale en politieke faux pas. Ruby heeft de invloed van verschillende werken genoemd, waaronder Giacomo Balla’s schilderij The Spell Is Broken (1920) en El Lissitzky’s Prounenraum (Proun Room) (1923). Ironisch genoeg is Balla’s futuristische optimisme over innovatie en industrialisatie tegenstrijdig aan Ruby’s kartonnen vormen DIE de effecten van modernisering op een 21e-eeuwse milieuprobleem SUGGEREREN. De architectonische invloed van de Russische constructivisten is duidelijk zichtbaar in het kartonnen materiaal en de lineaire aard van de geschilderde voorgrond.

Sterling Ruby - TURBINE. GABAPENTIN., 2022 Acryl, olie en karton op canvas, 126 x 96 inch. © Sterling Ruby. Tentoongesteld op STERLING RUBY. TURBINES. tentoonstelling bij Gagosian, West 21st Street, New York. Foto door Amanda Wall

TURBINES als tentoonstelling is een indrukwekkende aanwezigheid in de anders grandioze en steriele ruimte. Meteen voel je de krachtige impact van primaire en secundaire kleuren, maar soms is de achtergrond een rustige tint roze of neutraal off-white. Het innerlijke kind, doos met kleurpotloden, het palet lijkt naïef, als jongensherinneringen aan speelgoedauto's en vrachtwagens. Jongensspeelgoed was vroeger een boodschap dat auto's, vrachtwagens, vliegtuigen en wapens cool waren, zelfs mannelijk of cisgender-definiërend. Nu lijkt het passend dat jongens weer met Star Wars ruimteschepen gaan spelen, aangezien het misschien is hoe we aan onze eigen zelfvernietiging ontsnappen. Tenminste, in recente films en Netflix-series is dit een veelvoorkomende voorspelling van ons overleven. Indringende kunst is vaak in sync met popcultuurobsessies. Andy Warhol heeft dat vuur aangestoken van de jaren 60 tot de jaren 80. Ruby ontkent een letterlijke politieke agenda, maar hoe meer je naar TURBINES kijkt, hoe meer je alle geschilderde stippen en spetters wilt verbinden. Hij is ontwijkend en weigert de vragen te beantwoorden, zoals Warhol. Het komt met het verdienen van het recht om vaag te zijn.

Sterling Ruby - TURBINE. IRIDES., 2022 Acryl, olie en karton op canvas, 126 x 96 inch. © Sterling Ruby. Tentoongesteld op STERLING RUBY. TURBINES. tentoonstelling bij Gagosian, West 21st Street, New York. Foto door Amanda Wall

Proberend om een lezing niet te forceren, zijn de TURBINE-schilderijen dynamisch en dominant. De ervaring is de samensmelting van een emotionele reactie en prikkelende contemplatie. Bij de eerste aanblik voel je je opgeladen door de dramatische schaal, opwindende felle kleuren, expressieve verfspetters en de momenten van gewoon laten gebeuren. Dan onderzoek je de kartonnen constructies en het is methodisch, opzettelijk. Ruby slaagt erin het expressieve te combineren met het berekende, een voortdurende, complexe duw- en trekbeweging voor kunstenaars. TURBINE. GABAPENTIN is zowel kalm als frenetic. Vreemd genoeg suggereert de titel een staat van medicinale verlichting van pijn. Een turbine biedt een bron van energie die de natuur levert, daarom zijn Ruby's tegenstrijdigheden psychologisch perplex en intrigerend maar accuraat in het reflecteren van onze samenleving van vooruitgang in contrast met politieke regressie.

TURBINE. SHAKING HAND WITH BOMBS klinkt als een humoristische kritiek op geriatrische wereldleiders met de macht om nucleaire raketten te lanceren, maar dat is te specifiek. Laat kunst de spiegel van de samenleving zijn. Ruby reflecteert op zijn perceptie van wat het betekende om een kunstenaar te zijn terwijl hij opgroeide in een niet-culturele omgeving in ICA Boston’s Behind the Scenes met Sterling Ruby. Hij legt uit dat hij zich ervan bewust was dat er in het kunstenaarschap een gevoel van vrijheid, rebellie en autonomie was, en dat sprak zijn manische persoonlijkheid aan. Wat een kunstenaar over zichzelf onthult, is de sleutel tot het begrijpen van het werk. In die kwetsbaarheid ligt de echte biografie.

Uitgelichte afbeelding: Sterling Ruby - TURBINE. HANDSCHUDDEN MET BOMEN (RECHTS)., 2022 Acryl, olie en karton op canvas, 96 X 126 inch. © Sterling Ruby. Tentoongesteld op STERLING RUBY. TURBINES. show bij Gagosian, West 21st Street, New York. Foto door Amanda Wall
Tekst door Amanda Wall