Sterling Ruby: De TURBINE Pionier

Sterling Ruby lijkt het soort kunstenaar uit Los Angeles dat je zou verwachten; Nederlands-Amerikaanse surfer met een uiterlijk dat doet denken aan Kurt Cobain en een grunge-uitstraling. Hij is die supercoole kerel/kunstenaar die je haat om te haten en haat om te lief te hebben. Dit zijn vreemde tijden, we zijn er niet zeker van of we kunst mogen liefhebben die voortkomt uit verondersteld wit mannelijk voorrecht. Dan realiseer je je dat hij geboren is op een Bitburg Air Base in Duitsland en opgroeide op een boerderij in Pennsylvania Dutch Country, waar hij quilten en rood aardewerk leerde van de Amish. Dit vormde zijn multidisciplinaire praktijk van kleding, beeldhouwkunst en keramiek. De basis van Ruby’s genialiteit is die Amerikaanse mix van een ambachtelijke boerenjongen en goed opgeleide, in LA geslepen verstandigheid. Ruby studeerde af aan het Pennsylvania College of Art and Design in Lancaster in 1996. Hij behaalde een BFA aan de School of the Art Institute of Chicago in 2002, gevolgd door een MFA aan het ArtCenter College of Design in Pasadena, Californië, in 2005. Jackson Pollock komt in gedachten. Pollock was een verfrissende spelveranderaar, een ruige, onstuimige persoonlijkheid geboren in Cody, Wyoming en opgegroeid in Arizona, Chico en Los Angeles, Californië. Pollock radicaliseerde de Abstract Expressionistische beweging, samen met zijn AbEx-collega’s waaronder zijn vrouw, Lee Krasner, en plaatste New York en Amerika als concurrent op de wereldkunstmarkt.

In 2022 zijn Ruby’s TURBINES ook een verfrissende spelveranderaar. Wie is er niet een beetje moe van het bezoeken van galeries en beurzen en steeds dezelfde ultramoderne, onberispelijke figuratieve schilderijen met een oppervlakkig verhaal te zien? Maar het is niet alleen de opluchting die je voelt, het is dat Ruby lijkt te heruitvinden wat abstractie is. De beste schilderijen van 2022 vinden de balans tussen cognitieve compositie en het toestaan van het onderbewuste; beheersing in harmonie met loslaten. Voor Ruby ligt de orde in de zorgvuldige kartonnen constructie als een semi-reliëflaag. De chaos zit in de enorme expressionistische, uitgewreven levendige verf en de sporen van zijn eigen fysieke aanwezigheid in het werk. De TURBINES-serie is betreden, handen en voetafdrukken zijn zichtbaar en vlekken verf worden toegestaan onderdeel van het proces te zijn. Verweerde kartonnen vormen die lijken op vervoersmiddelen: een vliegtuig, een bus op een weg, een boot, zijn niet representatief, zoals Ruby uitlegt:

Ik wilde dat deze schilderijen turbulent, razend en schokkend aanvoelden. Ik blijf mezelf vragen stellen, hoe kan ik iets maken dat onvermijdelijk de geladen tijd waarin we leven weerspiegelt, om een politieke spanning op te roepen, zonder daar expliciet aan gebonden te zijn? —Sterling Ruby

Net als Pollock is Ruby uitdagend en beheerst hij zijn eigen identiteit. Gedurfde zetten lonen. Pollock reageerde op Hans Hoffmans opmerking, “je schildert niet vanuit de natuur”, met “ik ben de natuur” alsof hij wilde zeggen dat het werk mij vertegenwoordigt, ik onderschrijf geen voorgeschreven representatieve inhoud. De TURBINE-schilderijen zijn zowel een emotionele reactie als een kritiek op hedendaagse sociale en politieke misstappen. Ruby heeft de invloed genoemd van verschillende werken, waaronder Giacomo Balla’s schilderij The Spell Is Broken (1920) en El Lissitzky’s Prounenraum (Proun Room) (1923). Ironisch genoeg staat Balla’s futuristische optimisme over innovatie en industrialisatie tegenover Ruby’s kartonnen vormen die de effecten van modernisering op een milieuprobleem van de 21e eeuw suggereren. De architectonische invloed van de Russische Constructivisten is duidelijk zichtbaar in het kartonnen materiaal en de lineaire aard van de geschilderde voorgrond.

Sterling Ruby - TURBINE. GABAPENTIN., 2022 Acryl, olie en karton op doek, 126 x 96 inch. © Sterling Ruby. Tentoonstelling bij STERLING RUBY. TURBINES. in Gagosian, West 21st Street, New York. Foto door Amanda Wall

TURBINES als tentoonstelling is een indrukwekkende aanwezigheid in de anders zo pompeuze en kille ruimte. Meteen voel je de krachtige klap van primaire en secundaire kleuren, maar soms is de achtergrond een rustige tint roze of neutraal gebroken wit. Het innerlijke kind, doos met kleurpotloden, het palet lijkt naïef, als jongensherinneringen aan speelgoedautootjes en vrachtwagens. Jongensspeelgoed was vroeger een boodschap dat auto’s, vrachtwagens, vliegtuigen en geweren stoer waren, zelfs mannelijk of cisgender-definiërend. Nu lijkt het passend dat jongens weer met Star Wars-ruimteschepen spelen, omdat dat misschien onze ontsnapping is aan onze eigen zelfvernietiging. Tenminste, in recente films en Netflix-series is dit een veelvoorkomende voorspelling van ons overleven. Aansprekende kunst is vaak in overeenstemming met popcultuurobsessies. Andy Warhol stookte dat vuur aan van de jaren 60 tot de jaren 80. Ruby ontkent een letterlijke politieke agenda, maar hoe langer je naar TURBINES kijkt, hoe meer je alle geschilderde stippen en spatten wilt verbinden. Hij ontwijkt en weigert de vragen te beantwoorden, net als Warhol. Dat hoort bij het verdienen van het recht om vaag te zijn.

Sterling Ruby - TURBINE. IRIDES., 2022 Acryl, olie en karton op doek, 126 x 96 inch. © Sterling Ruby. Tentoonstelling bij STERLING RUBY. TURBINES. in Gagosian, West 21st Street, New York. Foto door Amanda Wall

Zonder een interpretatie op te dringen, zijn de TURBINE-schilderijen dynamisch en dominant. De ervaring is het huwelijk tussen een emotionele reactie en tot nadenken stemmende overdenking. Op het eerste gezicht voel je je geladen door de dramatische schaal, opwindende felle kleuren, expressieve verfspatten en de momenten van gewoon laten gebeuren. Dan onderzoek je de kartonnen constructies en zie je dat het methodisch en doelbewust is. Ruby slaagt erin het expressieve te verenigen met het berekende, een voortdurende, complexe duw en trek voor kunstenaars. TURBINE. GABAPENTIN is zowel rustig als razend. Vreemd genoeg suggereert de titel een staat van medicinale verlichting van pijn. Een turbine levert een energiebron die de natuur biedt, daarom zijn Ruby’s tegenstellingen psychologisch verwarrend en intrigerend maar accuraat in het weergeven van onze maatschappij van vooruitgang naast politieke achteruitgang.

TURBINE. SHAKING HAND WITH BOMBS klinkt als een humoristische kritiek op bejaarde wereldleiders met de macht om kernraketten te lanceren, maar dat is te specifiek. Laat kunst de spiegel van de samenleving zijn. Ruby reflecteert op zijn beeld van wat het betekent om kunstenaar te zijn terwijl hij opgroeide in een niet-culturele omgeving in ICA Boston’s Behind the Scenes with Sterling Ruby. Hij legt uit dat hij zich bewust was dat er in het kunstenaarschap een gevoel van vrijheid, rebellie en zelfstandigheid zat en dat sprak zijn manische persoonlijkheid aan. Wat een kunstenaar over zichzelf onthult is de sleutel tot het begrijpen van het werk. In die kwetsbaarheid ligt de ware biografie.

Afbeelding: Sterling Ruby - TURBINE. SHAKING HAND WITH BOMBS (RECHTS)., 2022 Acryl, olie en karton op doek, 96 x 126 inch. © Sterling Ruby. Tentoonstelling bij STERLING RUBY. TURBINES. in Gagosian, West 21st Street, New York. Foto door Amanda Wall
Tekst door Amanda Wall