Vijftig Jaar van Pionierende Kunst in India - Nalini Malani in Centre Pompidou

Een nieuwe tentoonstelling in het Centre Pompidou, Nalini Malani: De opstand van de doden, retrospectief 1969-2018, biedt bezoekers een uitgebreide blik op het werk van een kunstenaar die, misschien meer dan wie dan ook op deze planeet, de kennis, wijsheid en esthetische bekwaamheid heeft om ons te helpen omgaan met de unieke uitdagingen van onze tijd. De mensheid is altijd verdeeld geweest in haar doelen en agenda's. Maar vandaag is de mensheid niet alleen verdeeld over zaken als welke taal we moeten spreken, waar we moeten wonen, wat we moeten dragen en wat we moeten eten, maar ook over existentiële fundamenten—over wat waar is, wat echt is, wat betekenisvol is, wat belangrijk is, wat ethisch is en wat mogelijk is. We vertellen concurrerende versies van het verleden en koesteren concurrerende visies voor de toekomst. Maar sommigen van ons willen een alternatief pad: een pad dat verenigd, rechtvaardig en vrij is. Betreed het werk van Nalini Malani. Deze Indiase kunstenaar bewoont een unieke ruimte in de hedendaagse kunstwereld. Net als wij allemaal is zij verdeeld. Haar familiewortels zijn verdeeld tussen het moderne Pakistan en India. Ze heeft geprofiteerd van de geschiedenis, maar voelt zich verplicht om de zonden ervan te onthullen en uit te roeien. Ze wordt gerespecteerd door haar regering, maar ook gevreesd en veracht door velen als een revolutionair. Ze is geliefd bij kunstinstellingen, maar ook tegen de insidieuze praktijken van de meeste instellingen. En ze is ook esthetisch verdeeld. Ze gebruikt een visuele taal vol figuren en narratieve verwijzingen, en toch zijn het de abstracte elementen in haar werk—de tonen, kleuren, tempo, sfeer, beweging en licht—die het drama geven en het openstellen voor talloze interpretaties. Kortom, Malani is gecompliceerd, briljant en goed geïnformeerd. Wat haar zo perfect maakt voor onze tijd is dat ze ook moedig genoeg is om een alternatief aan te bieden. Ze is er van overtuigd dat de patriarchale manieren van het verleden de mensheid op de rand van de afgrond hebben gebracht, en dat als we willen overleven, we iets nieuws moeten proberen.

Gescheiden bij de geboorte

Nalini Malani werd geboren uit hindoe-ouders in de stad Karachi in februari 1946. Het doet er toe welke religie haar familie beoefende, omdat bijna precies anderhalf jaar later de deling van India plaatsvond, waarbij de Republiek India werd gescheiden van de Islamitische Republiek Pakistan. Fundamenteel voor de deling was dat alle islamitische bewoners werden aangemoedigd om hun huizen te verlaten en te verhuizen naar wat Pakistaans grondgebied werd, en alle niet-islamitische bewoners werd verwacht hun huizen te verlaten en te verhuizen naar wat Indisch grondgebied werd. Karachi lag aan de Pakistaanse kant. Dus toen Malani nog maar één jaar oud was, lieten haar ouders al hun bezittingen achter en, net als ongeveer 12 miljoen van hun medeburgers, werden ze vluchtelingen, die werkloos en in volledige armoede opnieuw moesten beginnen.

In theorie was de verdeling een oplossing voor sociale problemen. Het maakte deel uit van de Indiase Onafhankelijkheidswet, die het land bevrijdde van Britse overheersing. Maar het speelde in op lang sluimerende wrok tussen religieuze groepen. Het idee om India en Pakistan te scheiden op basis van religieuze affiliaties hield geen rekening met het feit dat er in het hele land talloze etnische groepen waren die meerdere religieuze standpunten vertegenwoordigden, van wie velen verschillende talen spraken. Geweld teisterde de verdeling en had invloed op alle religieuze groepen, etnische groepen en culturen. Volgens sommige schattingen kostte dat geweld meer dan twee miljoen mensenlevens.

Portrait of Nalini Malani in her Bombay studio, Photo © Rafeeq Ellias

Buiten blootstelling

Na jaren van strijd in hun nieuwe thuis herbouwde de familie Malani hun leven, en dankzij de baan die haar vader bij Air India veiligstelde, kon Nalini gratis naar andere landen reizen. Ze herinnert zich Tokyo als bijzonder memorabel, net als haar ervaringen met het bezoeken van de grote musea van Parijs. Op 18-jarige leeftijd kon ze zich inschrijven aan de Sir J.J. School of Art, een hoog gerespecteerde kunstacademie vernoemd naar de controversiële zakenman Jamsetjee Jeejeebhoy, die zijn fortuin maakte in de 19e-eeuwse Chinese opiumhandel. Terwijl ze daar studeerde, verwierf Malani ook een studio buiten de campus binnen een multidisciplinaire artistieke omgeving genaamd het Bhulabhai Memorial Institute, vernoemd naar Bhulabhai Desai, een invloedrijke en controversiële politieke activist.

Het was daar in het Bhulabhai Memorial Institute dat Malani de waarde van samenwerking leerde, omdat ze kon werken met zangers, dansers, acteurs, theater schrijvers, fotografen en filmmakers. De ervaring toonde haar aan dat theater en film de meest holistische media zijn, aangezien ze zoveel andere esthetische methoden incorporeren, zoals schilderkunst, design, beeldhouwkunst en performance. Die realisatie transformeerde haar persoonlijke artistieke praktijk, waardoor haar werk zich buiten de grenzen van het canvas uitbreidde. Zoals haar huidige retrospectief aantoont, is ze spectaculair innovatief geworden in het combineren van meerdere elementen om esthetische overstromingen te creëren waarin kijkers letterlijk ondergedompeld raken.

Nalini Malani - Onanism, 1969, Black and white 16 mm film transferred on digital medium, 03:52 min. Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, Paris, Photo © Nalini Malani

Een ingewikkeld verleden

Veel van de inhoud waar Malani mee werkt, wordt figuurlijk geïnterpreteerd. Haar kunst wordt feministisch genoemd omdat het vrouwelijke beelden presenteert op manieren die empowerment impliceren. Het wordt anti-oorlogs genoemd omdat het beelden van geweld presenteert op manieren die horror en dood oproepen. Het wordt anti-koloniaal genoemd omdat het vaak tekst bevat die de uitbuiting van de derde wereld door eerste wereldmachten aanpakt. In feite is de ondertitel van de huidige retrospectieve in het Centre Pompidou, De opstand van de doden, ontleend aan het toneelstuk van Heiner Müller De Orde. In dat stuk houdt het personage Sasportas, een allegorische vertegenwoordiger van de Derde Wereld, een toespraak die een opkomende revolutie van de onderdrukten voorspelt, namelijk: “Wanneer de levenden niet langer kunnen vechten, zullen de doden dat doen. Met elke hartslag van de revolutie groeit het vlees terug op hun botten, bloed in hun aderen, leven in hun dood. De opstand van de doden zal de oorlog van de landschappen zijn, onze wapens de bossen, de bergen, de oceanen, de woestijnen van de wereld. Ik zal het bos, de berg, de oceaanwoestijn zijn. Ik—dat is Afrika. Ik—dat is Azië. De twee Amerika's—dat ben ik."

Malani heeft vaak segmenten van dat citaat toegeëigend, zoals in een serie prints die ze in 2015 heeft gemaakt. Het sentiment erachter is dat de heersers van het verleden niets anders hebben veroorzaakt dan de dood, wat een verlangen naar wraak heeft gekweekt, en wat op zijn beurt zal leiden tot nog meer geweld en nog meer dood. Dit is een sentiment waar Malani veel van weet. Ze werd geboren in een wereld vol geweld en tegenstrijdigheden, en opgeleid om een kunstenaar te zijn in zo'n wereld. Ze is zich bewust van zowel de zonden van het verleden als de kansen die ze ons in het heden bieden. Haar werk verandert deze gecompliceerde realiteit in voedsel voor de verbeelding. Maar het is niet expliciet, maar eerder suggestief. Bijvoorbeeld, zwevend op de achtergrond van al de beelden die hun namen ontlenen aan het bovenstaande citaat, zijn de gezichten van zielvolle, krachtige, empathische vrouwen. De betekenis is abstract, maar deze gezichten lijken de voortekenen van een nieuwe dag te zijn.

Nalini Malani - Utopia, 1969-1976, 16 mm black and white film and 8 mm colour stop-motion animation film, transferred on digital medium, double video projection, 3:49 min, Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, Paris, Photo © Nalini Malani

Een vrouwelijke toekomst

De nieuwe dag waar Nalini Malani naar streeft, is er een waarin de vrouwelijke kant van de menselijke natuur invloedrijker zal worden. Zoals ze zei in haar interview met Sophie Duplaix, curator bij het Centre Pompidou: “In de loop der jaren hebben vrouwen in selectieve samenlevingen een zekere mate van gelijkheid met mannen verworven, maar ook vandaag de dag is er nog te veel dat ontbreekt. Voor mij is het begrijpen van de wereld vanuit een feministisch perspectief een essentieel middel voor een hoopvollere toekomst, als we iets willen bereiken dat lijkt op menselijke vooruitgang. Het is duidelijk dat we te lang een lineaire patriarchie hebben gevolgd die ten einde loopt, maar koppig wil beweren: 'het is nog steeds de enige weg.' Of, als ik het dramatischer wil stellen, denk ik dat we wanhopig de alfa-mannelijke samenleving moeten vervangen door matriarchale samenlevingen, als de mensheid de eenentwintigste eeuw wil overleven.”

Malani is een levende vertegenwoordiging van deze hoop. Ze was de eerste vrouwelijke kunstenaar die de Fukuoka Asian Art Prize ontving, en ze organiseerde ook de allereerste volledig vrouwelijke kunsttentoonstelling in India. Maar misschien was haar meest hoopvolle daad in de jaren '70, toen ze drie jaar kunst studeerde in Parijs. Ze kreeg de kans om te blijven en een succesvolle carrière in Europa op te bouwen. Maar ze weigerde. Ondanks al het pijn en de complicaties van haar leven in het nieuwe land India, wijdde ze zich aan de toekomst ervan. Ze geloofde dat ze de kracht had om een kracht voor positieve verandering te zijn, en sindsdien heeft ze dat geloof door middel van actie geleefd. Het werk dat voortkwam uit haar beslissing is een baken voor allen die verlangen naar een minder verdeeld wereld en een rechtvaardigere toekomst, niet alleen voor India maar voor de mensheid. Nalini Malani: De opstand van de doden, retrospectief 1969-2018 is te zien in Centre Pompidou tot 8 januari 2018, waarna het reist naar Castello di Rivoli, nabij Turijn, Italië, van 27 maart tot 22 juli 2018.

Nalini Malani - Remembering Mad Meg, 2007-2011, Three-channel video/shadow play, sixteen light projections, eight reverse painted rotating Lexan cylinders, sound, Variable dimensions for the installation, Exhibition view of Paris-Delhi-Bombay, Centre Pompidou, 2011, Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, Paris, Photo © Payal Kapadia

Uitgelichte afbeelding: Nalini Malani - Alles wat we ons voorstellen als Licht, 2016, Zes omgekeerd geschilderde tondi (detail: Ik ben Alles wat je Verloren Bent, 2016), Ø 122 cm, Arario Museum, Seoul, Foto: © Anil Rane

Alle afbeeldingen met dank aan Centre Pompidou, Parijs

Door Phillip Barcio