Vijftig Jaar van Pionierende Kunst in India - Nalini Malani in Centre Pompidou

Een nieuwe tentoonstelling in het Centre Pompidou, Nalini Malani: De opstand van de doden, retrospectief 1969-2018, biedt bezoekers een uitgebreid kijkje in het werk van een kunstenaar die, misschien meer dan wie dan ook op deze planeet, de kennis, wijsheid en esthetische bekwaamheid bezit om ons te helpen omgaan met de unieke uitdagingen van onze tijd. De mensheid is altijd verdeeld geweest in haar doelen en agenda’s. Maar tegenwoordig is het menselijke ras niet alleen verdeeld over zaken als welke taal we moeten spreken, waar we moeten wonen, wat we moeten dragen en wat we moeten eten, maar ook over existentiële fundamenten—over wat waar is, wat echt is, wat betekenisvol is, wat belangrijk is, wat ethisch is en wat mogelijk is. We vertellen concurrerende versies van het verleden en koesteren concurrerende visies voor de toekomst. Maar sommigen van ons willen een alternatieve weg: een die verenigd, rechtvaardig en vrij is. Betreed het werk van Nalini Malani. Deze Indiase kunstenaar neemt een unieke plaats in binnen de hedendaagse kunstwereld. Net als wij allen is zij verdeeld. Haar familiewortels liggen verspreid tussen het huidige Pakistan en India. Ze heeft geprofiteerd van de geschiedenis, maar voelt zich ook verplicht om de zonden ervan te onthullen en uit te bannen. Ze wordt gerespecteerd door haar regering, maar wordt ook gevreesd en veracht door velen als een revolutionair. Ze is geliefd bij kunstinstellingen, maar verzet zich ook tegen de verraderlijke praktijken van de meeste instellingen. En ze is ook esthetisch verdeeld. Ze gebruikt een visuele taal vol figuren en verhalende verwijzingen, en toch zijn het de abstracte elementen in haar werk—de tonen, kleuren, het tempo, de sfeer, beweging en licht—die het drama geven en het openen voor talloze interpretaties. Kortom, Malani is ingewikkeld, briljant en goed geïnformeerd. Wat haar zo perfect maakt voor onze tijd is dat ze ook moedig genoeg is om een alternatief te bieden. Ze is vastbesloten dat de patriarchale manieren van het verleden de mensheid op de rand van instorting hebben gebracht, en dat als we willen overleven, we iets nieuws moeten proberen.

Gescheiden bij de geboorte

Nalini Malani werd geboren uit hindoeïstische ouders in de stad Karachi in februari 1946. Het is van belang welke godsdienst haar familie aanhing, want bijna precies anderhalf jaar later vond de deling van India plaats, waarbij de Republiek India werd gescheiden van de Islamitische Republiek Pakistan. Fundamenteel voor de deling was dat alle islamitische bewoners werden aangemoedigd hun huizen te verlaten en te verhuizen naar wat Pakistaans grondgebied zou worden, en alle niet-islamitische bewoners werden verwacht hun huizen te verlaten en te verhuizen naar wat Indiaas grondgebied zou worden. Karachi lag aan de Pakistaanse kant. Dus toen Malani nog maar één jaar oud was, lieten haar ouders al hun bezittingen achter en werden, net als ongeveer 12 miljoen van hun medeburgers, vluchtelingen, die opnieuw moesten beginnen zonder werk en in totale armoede.

In theorie was de deling een oplossing voor sociale problemen. Het maakte deel uit van de Indian Independence Act, die het land bevrijdde van het Britse bewind. Maar het speelde in op lang sluimerende wrok tussen religieuze groepen. Het idee om India en Pakistan te scheiden op basis van religieuze affiliaties hield geen rekening met het feit dat er door het hele land talloze etnische groepen waren die meerdere religieuze gezichtspunten vertegenwoordigden, van wie velen verschillende talen spraken. Geweld teisterde de deling en trof alle religieuze groepen, etnische groepen en culturen. Volgens sommige schattingen kostte dat geweld meer dan twee miljoen mensenlevens.

Portret van Nalini Malani in haar studio in Bombay, Foto © Rafeeq Ellias

Buiten blootstelling

Na jaren van strijd in hun nieuwe thuis herbouwde de familie Malani hun leven, en dankzij de baan die haar vader kreeg bij Air India, kon Nalini gratis naar andere landen reizen. Ze herinnert zich Tokyo als bijzonder gedenkwaardig, evenals haar bezoeken aan de grote musea van Parijs. Op 18-jarige leeftijd kon ze zich inschrijven aan de Sir J.J. School of Art, een zeer gerespecteerde kunstacademie genoemd naar de controversiële zakenman Jamsetjee Jeejeebhoy, die zijn fortuin maakte in de 19e-eeuwse Chinese opiumhandel. Tijdens haar studie daar verkreeg Malani ook een atelier buiten de campus binnen een multidisciplinaire artistieke omgeving genaamd het Bhulabhai Memorial Institute, genoemd naar Bhulabhai Desai, een invloedrijke en controversiële politieke activist.

Het was daar, in het Bhulabhai Memorial Institute, dat Malani de waarde van samenwerking leerde, omdat ze kon samenwerken met zangers, dansers, acteurs, toneelschrijvers, fotografen en filmmakers. Die ervaring toonde haar dat theater en film de meest holistische middelen zijn, omdat ze zoveel andere esthetische methoden omvatten, zoals schilderkunst, ontwerp, beeldhouwkunst en uitvoering. Die realisatie transformeerde haar persoonlijke artistieke praktijk en breidde haar werk uit voorbij de grenzen van het doek. Zoals haar huidige retrospectief aantoont, is ze spectaculair innovatief geworden in het combineren van meerdere elementen om esthetische overstromingen te creëren waarin toeschouwers letterlijk worden ondergedompeld.

Nalini Malani - Onanisme, 1969, Zwart-wit 16 mm film overgezet op digitaal medium, 03:52 min. Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, Parijs, Foto © Nalini Malani

Een ingewikkeld verleden

Veel van de inhoud waarmee Malani werkt, wordt figuurlijk geïnterpreteerd. Haar kunst wordt feministisch genoemd omdat het vrouwelijke beelden presenteert op manieren die empowerment impliceren. Het wordt anti-oorlogs genoemd omdat het beelden van geweld toont op manieren die afschuw en dood oproepen. Het wordt anti-koloniaal genoemd omdat het vaak tekst bevat die de uitbuiting van de derde wereld door machten uit de eerste wereld aan de orde stelt. In feite ontleent de ondertitel van het huidige retrospectief in het Centre Pompidou, De opstand van de doden, zijn titel aan het toneelstuk De Orde van Heiner Müller. In dat stuk houdt het personage Sasportas, een allegorische vertegenwoordiger van de Derde Wereld, een toespraak die een op handen zijnde revolutie van de onderdrukten aankondigt, namelijk: “Wanneer de levenden niet meer kunnen vechten, zullen de doden dat doen. Met elke hartslag van de revolutie groeit vlees terug op hun botten, bloed in hun aderen, leven in hun dood. De opstand van de doden zal de oorlog van de landschappen zijn, onze wapens de bossen, de bergen, de oceanen, de woestijnen van de wereld. Ik zal het bos, de berg, de oceaan, de woestijn zijn. Ik—dat is Afrika. Ik—dat is Azië. De twee Amerika’s—dat ben ik.”

Malani heeft vaak fragmenten van dat citaat overgenomen, zoals in een reeks prenten die ze in 2015 maakte. De gedachte erachter is dat de heersers van het verleden niets anders hebben gebracht dan dood, wat een verlangen naar wraak heeft voortgebracht, en dat dit op zijn beurt zal leiden tot nog meer geweld en meer dood. Dit is een gedachte waar Malani veel van weet. Ze werd geboren in een wereld vol geweld en tegenstrijdigheden, en werd opgeleid tot kunstenaar in zo’n wereld. Ze is zich bewust van zowel de zonden van het verleden als de kansen die ze ons in het heden bieden. Haar werk maakt van deze ingewikkelde werkelijkheid voer voor verbeelding. Maar het is niet expliciet, eerder suggestief. Bijvoorbeeld, op de achtergrond van alle beelden die hun naam ontlenen aan het bovenstaande citaat, zijn de gezichten te zien van zielsvolle, krachtige, empathische vrouwen. De betekenis is abstract, maar deze gezichten lijken voorbodes van een nieuwe dag.

Nalini Malani - Utopia, 1969-1976, 16 mm zwart-wit film en 8 mm kleur stop-motion animatiefilm, overgezet op digitaal medium, dubbele videoprojectie, 3:49 min, Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, Parijs, Foto © Nalini Malani

Een vrouwelijke toekomst

De nieuwe dag waar Nalini Malani naar streeft, is er een waarin de vrouwelijke kant van de menselijke natuur meer invloed zal krijgen. Zoals ze zei in haar interview met Sophie Duplaix, conservator van het Centre Pompidou, “Door de jaren heen hebben vrouwen in selectieve samenlevingen een zekere mate van gelijkheid met mannen verworven, maar nog steeds is er vandaag de dag te veel wat te wensen overlaat. Voor mij is het begrijpen van de wereld vanuit een feministisch perspectief een essentieel middel voor een hoopvollere toekomst, als we iets als menselijke vooruitgang willen bereiken. Het is duidelijk dat we te lang een lineair patriarchaat hebben gevolgd dat ten einde loopt, maar koppig wil volhouden: 'het is nog steeds de enige weg.' Of, als ik het dramatischer zou willen zeggen, denk ik dat we wanhopig de alfa-mannelijkheid moeten vervangen door matriarchale samenlevingen, als de mensheid de eenentwintigste eeuw wil overleven.”

Malani is een levende belichaming van deze hoop. Ze was de eerste vrouwelijke kunstenaar die de Fukuoka Asian Art Prize ontving, en ze organiseerde ook de allereerste volledig vrouwelijke kunsttentoonstelling in India. Maar misschien was haar meest hoopvolle daad in de jaren zeventig toen ze drie jaar kunst studeerde in Parijs. Ze kreeg de kans om te blijven en een succesvolle carrière in Europa op te bouwen. Maar ze wees dat af. Ondanks alle pijn en complicaties van haar leven in het nieuwe land India, wijdde ze zich aan de toekomst ervan. Ze geloofde dat ze de kracht had om een kracht voor positieve verandering te zijn, en sindsdien leeft ze dat geloof in daden na. Het werk dat uit haar beslissing voortkwam, is een baken voor allen die verlangen naar een minder verdeelde wereld en een rechtvaardigere toekomst, niet alleen voor India maar voor het menselijk ras. Nalini Malani: De opstand van de doden, retrospectief 1969-2018 is te zien in het Centre Pompidou tot 8 januari 2018, waarna het reist naar Castello di Rivoli, nabij Turijn, Italië, van 27 maart tot 22 juli 2018.

Nalini Malani - Remembering Mad Meg, 2007-2011, Drie-kanaals video/schaduwspel, zestien lichtprojecties, acht omgekeerd beschilderde roterende Lexan-cilinders, geluid, variabele afmetingen voor de installatie, Tentoonstellingszicht van Parijs-Delhi-Bombay, Centre Pompidou, 2011, Centre Pompidou, Musée national d’art moderne, Parijs, Foto © Payal Kapadia

Afbeelding uitgelicht: Nalini Malani - All We Imagine as Light, 2016, Zes omgekeerd beschilderde tondi (detail: I am Everything You Lost, 2016), Ø 122 cm, Arario Museum, Seoul, Foto: © Anil Rane

Alle afbeeldingen met dank aan Centre Pompidou, Parijs

Door Phillip Barcio