Hoe Mohamed Melehi Golven Maakte in de Marokkaanse Modernisme

De COVID-19-pandemie heeft opnieuw een slachtoffer geëist uit de wereld van de abstracte kunst: de Marokkaanse schilder Mohamed Melehi is op 29 oktober op 84-jarige leeftijd in Parijs overleden aan complicaties gerelateerd aan het nieuwe coronavirus. Melehi heeft herhaaldelijk geschiedenis geschreven gedurende zijn carrière. In 1963 werd zijn werk opgenomen in de tentoonstelling Hard Edge en Geometric Painting and Sculpture in het Museum of Modern Art in New York, waarmee hij de eerste Noord-Afrikaanse kunstenaar werd die ooit in een tentoonstelling in die instelling werd gecureerd. Van 1964 tot 1969, terwijl hij samenwerkte met zijn tijdgenoten Farid Belkahia en Mohammed Chabâa aan de faculteit van de Casablanca Art School, revolutioneerde Melehi de postkoloniale Marokkaanse cultuur door zijn studenten aan te moedigen om modernistische idealen te combineren met de tradities van de oude Berbercultuur. Melehi maakte onlangs geschiedenis in het voorjaar van 2020, toen zijn schilderij uit 1963 "The Blacks" voor een recordbedrag van £399.000 werd verkocht tijdens Sotheby’s 20th Century Art / Middle East Sale, waarmee de schatting van £55.000 werd verbrijzeld na meer dan 30 biedingen. Een deel van wat Melehi zo'n boeiende figuur maakte in het hedendaagse kunstveld, was echter dat bekendheid nooit was wat hem motiveerde om zijn werk te doen. Hij was toegewijd aan iets veel eenvoudigers en veel persoonlijkers: de ontdekking van wat het betekende om een hedendaagse, Marokkaanse, abstracte schilder te zijn. Na zijn recente recordbrekende veilingresultaat, toen hem werd gevraagd of hij teleurgesteld was dat hij geen materieel voordeel zou ontvangen van de verkoop van zijn schilderij, antwoordde Melehi: "Je weet, wanneer we met zo'n situatie worden geconfronteerd, zijn er twee dingen: materieel voordeel en artistieke erkenning. En ik denk dat voor een kunstenaar de erkenning van zijn talent zijn grootste voldoening is. Deze erkenning komt ook ten goede aan ons land. En het is een grote eer voor ons. Want, a priori, maken we geen kunst om geld te verdienen." Deze kijk was essentieel voor alles wat Melehi in zijn carrière heeft bereikt. Ondanks dat hij het allemaal niet deed voor de lof, zal hij desondanks worden herinnerd als een grondlegger van de postkoloniale Marokkaanse cultuur en een pionier op het gebied van wereldwijde abstracte kunst.

De Wortels van het Modernisme

Toen het modernisme door de westerse cultuur waaide in de nasleep van de Eerste Wereldoorlog, werd het belichaamd door de richtlijn om "het nieuw te maken" - een frase die meestal wordt toegeschreven aan de dichter Ezra Pound. De esthetische prestaties van het verleden waren zogenaamd dood voor de modernisten. Uitvinding, experimentatie en ontdekking waren wat voor hen het belangrijkst was. We worden ook verteld dat we vandaag de dag in een postmodern wereld leven: een tijdperk waarin de doelen van het modernisme geen zin meer hebben. Mohamed Melehi is een van de weinigen die dit verhaal met succes in twijfel heeft getrokken. Toen Melehi Marokko verliet om in de jaren '60 in Italië, Frankrijk en de Verenigde Staten te studeren en te werken, zag hij binnen de modernistische abstracte kunst veel echo's van zijn eigen oude esthetische erfgoed. Toen hij bevriend raakte met kunstenaars zoals Frank Stella in New York, realiseerde Melehi zich dat wat critici de nieuwe trend van Hard Edge Abstraction noemden, in feite een uitdrukking was van een techniek die eeuwen terugging in de islamitische kunst.

Mohamed Melehi - De Zwarten, 1963. Olieverf op doek. 126 x 152 cm (49 5/8 x 59 7/8 in). © Mohamed Melehi

We willen ons eerlijk uiten en niet gebonden zijn aan de tradities van het verleden, maar ons collectieve geheugen is een essentieel onderdeel van wie we zijn. Door zijn huis te verlaten, raakte Melehi verbonden met zijn eigen Marokkaanse erfgoed, dat hem leerde dat de modernistische wens naar vernieuwing in feite een uitdrukking was van iets heel ouds. Toen hij in 1964 terugkeerde naar Marokko, was de vraag die Melehi herhaaldelijk aan zijn studenten stelde: "Wat kunnen we in Marokko vinden dat een uitdrukking is van het modernisme?" Hij vroeg hen niet hoe de Marokkaanse cultuur de westerse modernistische cultuur zou kunnen nabootsen. Integendeel, hij adviseerde zijn studenten om verbinding te maken met de manier waarop hun eigen geschiedenis en essentie zich verhouden tot de kernwaarheid van het modernisme - vernieuwing.

Mohamed Melehi - Moucharabieh, Blauw op Zwart, 2020. Acryl op canvas. 59 1/10 x 47 1/5 in (150 x 120 cm). © Mohamed Melehi

Golven in Ruimte en Tijd

Voor Melehi kwam de perfecte manier om de tijdloze menselijke zoektocht naar vernieuwing uit te drukken in de vorm van golven. Van de late jaren 1960 tot aan zijn dood creëerde hij een veelheid aan schilderijen, prenten, sculpturen en grafische ontwerpen gebaseerd op kleurrijke golfpatronen, waaronder een grootschalige publieke golfsculptuur die hij maakte voor de Olympische Spelen van 1968 in Mexico-Stad. Melehi werd geboren en groeide op in een kustplaats. Golven waren integraal voor zijn persoonlijke identiteit. Hij erkende ook golfpatronen als een element in zowel de islamitische kunst als de oude Berberse ambachten. Evenzeer was hij gefascineerd door de hedendaagse betekenis van televisie- en radiogolven, en hun kracht om de mensheid te verbinden en te transformeren. Niet helemaal figuratief, niet helemaal symbolisch, maar ook niet totaal abstract, kwamen de golfpatronen in zijn schilderijen te verwijzen naar het volledige spectrum van het menselijk bestaan, van onze wortels in de zee, tot onze culturele geschiedenis, tot ons lot in de sterren.

Mohamed Melehi - Ongetiteld, 1975. Zeefdruk op papier. 31 1/2 x 23 3/5 in (80 x 60 cm). © Mohamed Melehi

Naast de carrière die Melehi had als schilder, beeldhouwer en ontwerper, was hij ook een burgerlijk leider die geloofde dat kunstenaars een diepgaande invloed konden hebben op de politiek en op het dagelijks leven van hun gemeenschappen. In 1978, nadat hij zich realiseerde dat de muren van zijn geboorteplaats Asilah praktisch in verval waren door verwaarlozing, nodigde Melehi samen met zijn vriend Mohamed Benaïssa een groep kunstenaars uit om naar de stad te komen en muurschilderingen op de verouderde muren te maken. Hun kunstwerken verfraaiden de gevels van de huizen en trokken toeristen naar de stad. Sindsdien hebben ze elk jaar kunstenaars uitgenodigd om nieuwe muurschilderingen te maken als onderdeel van wat bekend is komen te staan als het Asilah Arts Festival. Elke keer dat nieuwe muurschilderingen over oude muurschilderingen worden geschilderd, wordt het festival zelf een andere uitdrukking van eindeloze vernieuwing. Melehi was een levend bewijs van het feit dat woorden als Modernisme en Postmodernisme eigenlijk betekenisloos zijn - dat de drang om het nieuw te maken, ondanks de onmogelijkheid om het nieuw te maken, nooit eindigt.

Uitgelichte afbeelding: Mohamed Melehi - Ongeadresseerd, 1972. Zeefdruk op papier. 19 7/10 x 13 4/5 in (50 x 35 cm). © Mohamed Melehi
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio