Hoe Mohamed Melehi Golven Maakte in de Marokkaanse Modernisme
De COVID-19-pandemie heeft opnieuw een slachtoffer geëist uit de wereld van de abstracte kunst: de Marokkaanse schilder Mohamed Melehi overleed op 29 oktober in Parijs op 84-jarige leeftijd aan complicaties gerelateerd aan het nieuwe coronavirus. Melehi schreef herhaaldelijk geschiedenis gedurende zijn carrière. In 1963 werd zijn werk opgenomen in de tentoonstelling Hard Edge and Geometric Painting and Sculpture in het Museum of Modern Art in New York, waarmee hij de eerste Noord-Afrikaanse kunstenaar werd die ooit in een tentoonstelling van die instelling werd opgenomen. Van 1964 tot 1969 werkte hij samen met zijn tijdgenoten Farid Belkahia en Mohammed Chabâa aan de faculteit van de Kunstschool van Casablanca, waar Melehi de postkoloniale Marokkaanse cultuur revolutioneerde door zijn studenten aan te moedigen modernistische idealen te verbinden met de tradities van de oude Berbercultuur. Melehi schreef het laatst geschiedenis in het voorjaar van 2020, toen zijn schilderij uit 1963 “The Blacks” voor een recordbedrag van £399.000 werd verkocht tijdens Sotheby’s 20th Century Art / Middle East-veiling, waarmee de schatting van £55.000 ruimschoots werd overtroffen na meer dan 30 biedingen. Wat Melehi zo’n boeiende figuur maakte in het hedendaagse kunstveld, was echter dat roem nooit zijn drijfveer was om te werken. Hij was toegewijd aan iets veel eenvoudigers en veel persoonlijkers: de ontdekking van wat het betekende om een hedendaagse, Marokkaanse, abstracte schilder te zijn. Na zijn recente recordbrekende veilingresultaat, toen hem werd gevraagd of hij het jammer vond dat hij geen materieel voordeel zou hebben van de verkoop van zijn schilderij, antwoordde Melehi: “Weet je, wanneer we met zo’n situatie worden geconfronteerd, zijn er twee dingen: materieel voordeel en artistieke erkenning. En ik denk dat voor een kunstenaar de erkenning van zijn talent zijn grootste voldoening is. Deze erkenning komt ook ons land ten goede. En het is een grote eer voor ons. Want, a priori, maken we geen kunst om geld te verdienen.” Deze kijk was integraal aan alles wat Melehi in zijn carrière bereikte. Ondanks dat hij het niet deed voor de lof, zal hij toch herinnerd worden als een grondlegger van de postkoloniale Marokkaanse cultuur en een pionier op het gebied van de wereldwijde abstracte kunst.
De Wortels van het Modernisme
Toen het modernisme na de Eerste Wereldoorlog door de westerse cultuur trok, werd het gekenmerkt door het gebod “maak het nieuw” — een uitdrukking die gewoonlijk wordt toegeschreven aan de dichter Ezra Pound. De esthetische prestaties uit het verleden waren voor de modernisten zogenaamd dood. Uitvinding, experiment en ontdekking waren wat voor hen het meest telde. Er wordt ons ook verteld dat we tegenwoordig in een postmoderne wereld leven: een tijdperk waarin de doelen van het modernisme niet langer zinvol zijn. Mohamed Melehi behoort tot de weinigen die dit verhaal met succes hebben bevraagd. Toen Melehi Marokko verliet om in de jaren zestig te studeren en te werken in Italië, Frankrijk en de Verenigde Staten, zag hij in de modernistische abstracte kunst vele echo’s van zijn eigen oude esthetische erfgoed. Toen hij bevriend raakte met kunstenaars als Frank Stella in New York, realiseerde Melehi zich dat wat critici de nieuwe trend van Hard Edge Abstraction noemden, eigenlijk een uitdrukking was van een techniek die eeuwen teruggaat in de islamitische kunst.
Mohamed Melehi - The Blacks, 1963. Olie op doek. 126 x 152 cm (49 5/8 x 59 7/8 inch). © Mohamed Melehi
We willen ons eerlijk uitdrukken en niet gebonden zijn aan de tradities van het verleden, maar ons collectief geheugen is een essentieel deel van wie we zijn. Door zijn thuisland te verlaten, raakte Melehi verbonden met zijn eigen Marokkaanse erfgoed, dat hem leerde dat het modernistische verlangen naar nieuwheid eigenlijk een uitdrukking was van iets heel ouds. Toen hij in 1964 terugkeerde naar Marokko, was de vraag die Melehi herhaaldelijk aan zijn studenten stelde: “Wat kunnen we in Marokko vinden dat een uitdrukking is van het modernisme?” Hij vroeg niet hoe de Marokkaanse cultuur het westerse modernisme zou kunnen nadoen. Hij raadde zijn studenten juist aan om verbinding te maken met de manier waarop hun eigen geschiedenis en wezen aansluiten bij de kernwaarheid van het modernisme — vernieuwing.
Mohamed Melehi - Moucharabieh, Blauw op Zwart, 2020. Acryl op doek. 59 1/10 x 47 1/5 inch (150 x 120 cm). © Mohamed Melehi
Golven in Ruimte en Tijd
Voor Melehi was de perfecte manier om de tijdloze menselijke zoektocht naar vernieuwing uit te drukken de vorm van golven. Vanaf het eind van de jaren zestig tot aan zijn dood maakte hij talloze schilderijen, prenten, beelden en grafische ontwerpen gebaseerd op kleurrijke golfpatronen, waaronder een grootschalig openbaar golfbeeld dat hij maakte voor de Olympische Spelen van 1968 in Mexico-Stad. Melehi werd geboren en groeide op in een kustplaats. Golven waren een wezenlijk onderdeel van zijn persoonlijke identiteit. Hij herkende golfpatronen ook als een element in zowel de islamitische kunst als de oude Berberambachten. Evenzeer was hij gefascineerd door de hedendaagse betekenis van televisie- en radiogolven en hun kracht om de mensheid te verbinden en te veranderen. Niet helemaal figuratief, niet helemaal symbolisch, maar ook niet volledig abstract, verwezen de golfpatronen in zijn schilderijen naar het volledige spectrum van het menselijk bestaan, van onze wortels in de zee, tot onze culturele geschiedenis, tot ons lot in de sterren.
Mohamed Melehi - Ongetiteld, 1975. Zeefdruk op papier. 31 1/2 x 23 3/5 inch (80 x 60 cm). © Mohamed Melehi
Naast zijn loopbaan als schilder, beeldhouwer en ontwerper was Melehi ook een maatschappelijk leider die geloofde dat kunstenaars een diepgaande invloed konden hebben op de politiek en het dagelijks leven van hun gemeenschappen. In 1978, nadat hij had vastgesteld dat de muren van zijn geboorteplaats Asilah praktisch in verval waren geraakt door verwaarlozing, nodigden Melehi en zijn vriend Mohamed Benaïssa een groep kunstenaars uit om naar de stad te komen en muurschilderingen te maken op de verouderde muren. Hun kunstwerken verlevendigden de gevels van de huizen en trokken toeristen naar de stad. Sindsdien nodigen ze elk jaar opnieuw kunstenaars uit om nieuwe muurschilderingen te maken als onderdeel van wat bekend is komen te staan als het Asilah Kunstfestival. Elke keer dat nieuwe muurschilderingen over oude worden aangebracht, wordt het festival zelf een nieuwe uitdrukking van eindeloze vernieuwing. Melehi was een levend bewijs dat woorden als modernisme en postmodernisme eigenlijk betekenisloos zijn — dat de drang om het nieuw te maken, ondanks de onmogelijkheid om het echt nieuw te maken, nooit ophoudt.
Afbeelding in de kijker: Mohamed Melehi - Ongetiteld, 1972. Zeefdruk op papier. 19 7/10 x 13 4/5 inch (50 x 35 cm). © Mohamed Melehi
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
