Hoe Sonya Rapoport Abstractie Gebruikte om Computerkunst te Pionieren

Sonya Rapoport beleeft een moment. Of beter gezegd, sinds de in Berkeley, Californië gevestigde kunstenares in 2015 overleed, beleeft het immense artistieke nalatenschap dat zij achterliet een moment. Na grote groepstentoonstellingen in SFMOMA en Hunter College Art Galleries in 2019, zal haar werk dit jaar prominent te zien zijn in een solopresentatie in de Frieze New York Spotlight Sectie, gelijktijdig met Sonya Rapoport: Bioritme, een gedeeltelijke retrospectief in het San Jose Museum of Art van 7 februari tot en met 5 juli 2020. Rapoport begon haar carrière als abstracte schilder en beeldhouwer. Haar vroege werk werd in 1963 gevierd in wat ironisch genoeg een “mid-career” retrospectief werd genoemd. Direct na die tentoonstelling veranderde Rapoport haar werkwijze fundamenteel en werd zij een pionier van de zogenaamde Computerkunst, een expressievorm die zij 52 jaar lang voortdurend zou verkennen en herdefiniëren. Veel curatoren en schrijvers noemen Rapoport ook graag een van de vroegste makers van Internetkunst, omdat zij al in de jaren zeventig elementen zoals persoonlijke data-analyses en digitaal-sociale interacties in haar installaties verwerkte. Het is echter misschien nauwkeuriger om te zeggen dat Rapoport zelf een soort lopende proto-Internet was. Haar geest was een virtuele bibliotheek van esoterische kennis; zij was een verbinder die diverse experts samenbracht om samen te werken aan experimenteel esthetisch onderzoek; en haar geïnspireerde projecten kruisbestuifden individuen en organisaties ver buiten het domein van de kunstwereld. Gedeeltelijk formalist, gedeeltelijk sjamaan, gedeeltelijk dichter, gedeeltelijk analist, gedeeltelijk verzamelaar en gedeeltelijk anarchist, bracht Rapoport een van de meest complexe artistieke praktijken van de afgelopen eeuw voort. Het ontrafelen van alle symbolen, betekenissen en lagen in haar werk zou een kunsthistoricus een heel leven kunnen kosten, en een verrukkelijk leven zou het zijn. Toch vraag ik me, in de haast om Rapoport te bestempelen met labels als Computerkunstenaar en pionier van Internetkunst, af of we niet het meest essentiële aspect van haar werk over het hoofd zien: de menselijkheid ervan.

Digitale Mudra

Een van de eerste interactieve kunstinstallaties die Rapoport maakte was Digitale Mudra (1987). Een mudra is een symbolisch gebaar of houding. Het woord mudra komt uit de hindoeïstische, jaïnisitische en boeddhistische tradities, maar elke cultuur gebruikt bijvoorbeeld handgebaren als een snelkoppeling om informatie en betekenis over te brengen. Digitale Mudra maakte gebruik van de universaliteit van mudra’s door tekeningen van oude mudra’s te vergelijken met beelden van hedendaagse mensen die hun gevoelens fysiek uitdrukten. Rapoport nodigde ook andere kunstenaars uit om gedichten te maken op basis van mudra-woorden, die zij vervolgens herinterpreteerde tot mudra-gedichten die in de tentoonstelling werden getoond. Bezoekers van de galerie werden vervolgens uitgenodigd om deel te nemen door hun eigen gebaren te laten analyseren door een computer, die vervolgens hun bijbehorende mudra-symbolen en woorden uitprintte, die daarna geanalyseerd konden worden door een gedigitaliseerde versie van de Indiase dichter Rabindranath Tagore, wat resulteerde in een persoonlijk epigram dat geschikt was om op de “mudra-muur” te hangen als “tempelschriften.”

Sonya Rapoport - Bioritme Kalender (detail), 1980. Multimedia collage op continu computerprintvel op perkament op gevonden kalenders 31,75 inch x 45,25 inch elk. Met dank aan nalatenschap van Sonya Rapoport

Hoewel het verleidelijk is om te zeggen dat Digitale Mudra een computerinstallatie was, lijkt het mij meer abstract dan dat. Het lijkt meer een poging om onze afhankelijkheid van wat gekend kan worden te ondermijnen. Rapoport speelde met het idee dat mensen willen geloven in een kracht die hun eigen verstand overstijgt. Digitale Mudra betrok computers, maar bracht ook mystiek, geestelijke tradities, filosofie, poëzie en kunst samen. Het belangrijkste was dat het een sociale situatie creëerde waarin mensen werden aangemoedigd deel te nemen vanwege de deelname van anderen—iedereen bedenkt zijn mudra-woorden, hoort de wijsheid van de wijze en hangt hun mystieke epigrammen aan de tempelmuren, dus waarom niet meedoen? Zonder twijfel klinkt deze installatie als een vroege sociale media meme-quiz, maar meer dan wat dan ook zie ik het als een erkenning dat onze digitale overheersers niet anders zijn dan alle andere overheersers die voor hen kwamen en na hen zullen komen.

Sonya Rapoport - Bioritme Kalender (detail), 1980. Multimedia collage op continu computerprintvel op perkament op gevonden kalenders 31,75 inch x 45,25 inch elk. Met dank aan nalatenschap van Sonya Rapoport

Alles is Eén

Collage was een ander favoriet medium van Rapoport. Ze vond beroemd een stapel landkaarten in een oude kast die ze kocht, en gebruikte die als achtergrond voor ingewikkelde collagewerken, waarbij ze hun analytische context uitbreidde door ze te doordrenken met persoonlijke beelden en knipsels. Later vond ze stapels computerprintjes in de vuilnisbak op de campus van de Universiteit van Californië in Berkeley. Ze verbond de vellen met garen en gebruikte ze als basis voor een reeks werken die haar eigen enorme rijkdom aan gevoelens, dromen en invloeden onderzochten. Deze werken gingen niet over computers op zich. Ze waren meer abstracte visuele reacties op concrete visuele voorstellen. Zoals Rapoport destijds zei: “mijn werk is een esthetische reactie die wordt opgewekt door wetenschappelijke gegevens.” Niettemin, als iemand die een internetdiepteonderzoek doet met honderden zoektabbladen tegelijk open, overlopen deze “computer-collages” van ontelbare onderling verbonden fragmenten van wat Rapoport op dat moment bezighield. Naast herkenbare beelden en woorden zijn ze gevuld met formalistische abstracte beelden en verwijzingen naar haar eigen persoonlijke “Nu Shu”-taal—een persoonlijke, symbolische, vrouwelijke schrift—wat resulteert in werken die zelfverzekerd, krachtig, feministisch, poëtisch, mysterieus en eindeloos intrigerend zijn.

Sonya Rapoport - Bioritme Kalender (detail), 1980. Multimedia collage op continu computerprintvel op perkament op gevonden kalenders 31,75 inch x 45,25 inch elk. Met dank aan nalatenschap van Sonya Rapoport

In de hoop dat kijkers dieper in haar werken zouden kijken, deelde Rapoport altijd gretig de uitgebreide aantekeningen die zij bijhield met alle verwijzingen die haar inspireerden. Nu talloze nieuwe kijkers de kans krijgen om haar nalatenschap voor het eerst te ontmoeten op kunstbeurzen en museumtentoonstellingen, hoop ik dat curatoren ook extra zorg zullen besteden aan het overbrengen van die intentie. Een van de irritantere aspecten van het digitale tijdperk is dat kunstkijkers het recht claimen om kunst snel en oppervlakkig te bekijken en dan naar het volgende beeld te vegen. Rapoport was geen fan van die trend, noch van de ontmenselijkende beperkingen die het oplegt aan kunst en haar makers. Nu deze vooruitziende kunstenares eindelijk haar verdiende erkenning krijgt, moedig ik kijkers aan om onder het oppervlak van haar werk te krabben, en moedig ik curatoren en schrijvers aan om te stoppen met het noemen van Rapoport als computerkunstenaar of internetkunstenaar—Rapoport was een kunstenaar die technologie gebruikte om ons te herinneren aan de ontelbare manieren waarop wij nog steeds menselijk zijn.

Afbeelding in de spotlight: Sonya Rapoport - Koch II, 1972–74. Spuitacryl en grafiet op doek; 72 x 96 inch. Nalatenschap van Sonya Rapoport.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio