Hoe Sonya Rapoport Abstractie Gebruikte om Computerkunst te Pionieren

Sonya Rapoport heeft een moment. Of beter gezegd, sinds de in Berkeley, Californië gevestigde kunstenaar in 2015 overleed, heeft de immense artistieke erfenis die ze heeft achtergelaten een moment. Na belangrijke groepsshows in SFMOMA en Hunter College Art Galleries in 2019, zal haar werk dit jaar prominent worden gepresenteerd in een solo-expositie in de Frieze New York Spotlight Section, samenvallend met Sonya Rapoport: Biorhythm, een gedeeltelijke retrospectieve in het San Jose Museum of Art van 7 februari tot 5 juli 2020. Rapoport begon haar carrière als abstract schilder en beeldhouwer. Haar vroege werk werd in 1963 gevierd in wat ironisch genoeg een "midden-carrière" retrospectieve werd genoemd. Direct na die tentoonstelling veranderde Rapoport haar praktijk fundamenteel en werd ze een pionier van de zogenaamde Computer Art, een uitdrukkingsvorm die ze 52 jaar lang continu zou verkennen en herdefiniëren. Veel curatoren en schrijvers noemen Rapoport ook graag een van de vroegste makers van Internet Art, aangezien ze al in de jaren '70 elementen zoals persoonlijke data-analyse en digitale sociale interacties in haar installaties verwerkte. Het zou echter nauwkeuriger zijn om te zeggen dat Rapoport zelf een soort wandelende proto-Internet was. Haar geest was een virtuele bibliotheek van esoterische kennis; ze was een verbinder die diverse experts samenbracht om samen te werken aan experimenteel esthetisch onderzoek; en haar geïnspireerde projecten kruisbestuiven individuen en organisaties ver buiten het domein van de kunst. Deels formalis, deels sjamaan, deels dichter, deels analist, deels verzamelaar en deels anarchist, Rapoport genereerde een van de meest complexe artistieke praktijken van de afgelopen eeuw. Het ontrafelen van alle symbolen, betekenissen en lagen in haar werk zou een kunsthistoricus een heel leven kunnen kosten, en een heerlijk leven zou het zijn. Toch vraag ik me, in de haast om Rapoport te labelen als Computer Artist en pionier van Internet Art, af of we het meest essentiële aspect van haar werk over het hoofd zien: de menselijkheid ervan.

Digitale valuta

Een van de eerste interactieve kunstinstallaties die Rapoport maakte was Digital Mudra (1987). Een mudra is een symbolische gebaar of pose. Het woord mudra komt uit de hindoeïstische, jainistische en boeddhistische tradities, maar elke cultuur gebruikt dingen zoals handgebaren als een verkorte manier om informatie en betekenis over te brengen. Digital Mudra maakte gebruik van de universaliteit van mudra's door tekeningen van oude mudra's te vergelijken met beelden van hedendaagse mensen die fysiek hun gevoelens uitdrukken. Rapoport nodigde ook andere kunstenaars uit om gedichten te schrijven op basis van mudra-woorden, en herinterpreteerde vervolgens die geschreven gedichten in mudra-gedichten die in de tentoonstelling werden weergegeven. Bezoekers van de galerie werden vervolgens uitgenodigd om deel te nemen door hun eigen gebaren te laten analyseren door een computer, die vervolgens hun bijbehorende mudra-symbolen en woorden afdrukte, die vervolgens konden worden geanalyseerd door een gedigitaliseerde versie van de Indiase dichter Rabindranath Tagore, wat resulteerde in een gepersonaliseerd epigram dat geschikt was om op de "mudra muur" te hangen als "tempelschriften."

Sonya Rapoport - Bioritme Kalender (detail), 1980. Multimedia collage op doorlopende computerprint op perkament op gevonden kalenders 31,75 inch x 45,25 inch elk. Met dank aan de nalatenschap van Sonya Rapoport

Hoewel het verleidelijk is om te zeggen dat Digital Mudra een computerinstallatie was, lijkt het voor mij meer abstract dan dat. Het lijkt meer op een poging om onze afhankelijkheid van wat bekend kan worden ondermijnen. Rapoport speelde met het idee dat mensen willen geloven in een kracht die verder gaat dan hun eigen intellect. Digital Mudra betrof computers, maar het bracht ook mystiek, spirituele tradities, filosofie, poëzie en kunst samen. Het belangrijkste is dat het een sociale situatie creëerde waarin mensen werden aangemoedigd om deel te nemen vanwege de deelname van anderen—iedereen komt met zijn mudra-woorden, hoort de wijsheid van de wijze, en hangt zijn mystieke epigrammen aan de tempelmuren, dus waarom niet meedoen? Geen twijfel, deze installatie klinkt veel als een vroege sociale media meme quiz, maar meer dan wat dan ook zie ik het als een erkenning dat onze digitale overheersers niet anders zijn dan al die andere overheersers die eerder kwamen, en die zullen komen.

Sonya Rapoport - Bioritme Kalender (detail), 1980. Multimedia collage op continue computerprintout vellum op gevonden kalenders 31,75 inch x 45,25 inch elk. Met dank aan de nalatenschap van Sonya Rapoport

Alles is één

Collage was een andere favoriete medium voor Rapoport. Ze vond beroemd een stapel kaartjes van opnames in een oude bureau die ze had gekocht, en gebruikte deze als achtergrond voor ingewikkelde collagewerken, waarbij ze hun analytische context uitbreidde door ze te doordrenken met persoonlijke afbeeldingen en knipsels. Later vond ze reams computerafdrukken in de vuilnis op de campus van de Universiteit van Californië in Berkeley. Ze breide de vellen aan elkaar met garen en gebruikte ze als basis voor een serie werken die haar eigen enorme rijkdom aan gevoelens, dromen en invloeden ontgonnen. Deze werken gingen niet per se over computers. Ze waren meer als abstracte visuele reacties op concrete visuele voorstellen. Zoals Rapoport destijds zei: "mijn werk is een esthetische reactie die wordt getriggerd door wetenschappelijke gegevens." Niettemin, zoals iemand die een diepgaande internetduik maakt met honderden zoektabbladen tegelijk open, overlopen deze "computer collages" met ontelbare onderling verbonden fragmenten van wat Rapoport op dat moment aan het denken was. Naast herkenbare afbeeldingen en woorden, zijn ze gevuld met formalistische abstracte beelden evenals verwijzingen naar haar eigen persoonlijke "Nu Shu"-taal—een persoonlijke, symbolische, vrouwelijke schrift—culminerend in werken die zelfverzekerd, sterk, feministisch, poëtisch, mysterieus en eindeloos intrigerend zijn.

Sonya Rapoport - Bioritme Kalender (detail), 1980. Multimedia collage op doorlopende computerprint op perkament op gevonden kalenders 31,75 inch x 45,25 inch elk. Met dank aan de nalatenschap van Sonya Rapoport

In de hoop dat kijkers dieper in haar werken zouden duiken, deelde Rapoport altijd enthousiast de uitgebreide archieven die ze bijhield, waarin ze alle referenties noteerde die haar inspireerden. Nu ontelbare nieuwe kijkers de kans krijgen om haar nalatenschap voor het eerst te ontmoeten op kunstbeurzen en museumtentoonstellingen, hoop ik dat curatoren extra zorg zullen dragen om die intentie te communiceren. Een van de vervelendste aspecten van het digitale tijdperk is dat kunstkijkers zich het recht aanmeten om kunst snel en oppervlakkig te bekijken en vervolgens naar de volgende afbeelding te swipen. Rapoport was geen fan van die trend, noch van de dehumaniserende grenzen die het oplegt aan kunst en haar makers. Nu deze vooruitziende kunstenaar eindelijk de erkenning krijgt die ze verdient, moedig ik kijkers aan om onder de oppervlakte van haar werk te krabben, en ik moedig curatoren en schrijvers aan om te stoppen met het noemen van Rapoport als een computerkunstenaar of een internetkunstenaar—Rapoport was een kunstenaar die technologie gebruikte om ons te herinneren aan de ontelbare manieren waarop we nog steeds menselijk zijn.

Uitgelichte afbeelding: Sonya Rapoport - Koch II, 1972–74. Spuitacryl en grafiet op canvas; 72 x 96 inch. Erfenis van Sonya Rapoport.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio