Hoe de Ruimte Stilstaat in de Kunst van Paul Feeley

De kunst van Paul Feeley doet me denken aan de overeenkomsten die grote abstracte kunst deelt met geweldige muziek. Net zoals je de Gymnopédies van Erik Satie keer op keer kunt horen, uitgevoerd door verschillende muzikanten in verschillende settings, en toch elke keer iets nieuws en bijzonders voelt, kan een kijker een aantal verschillende Feeley-exposities bijwonen en voortdurend nieuwe vreugde ervaren. Wat herhaaldelijke consumptie draaglijk, zelfs plezierig maakt, met bepaalde kunstwerken heeft te maken met hoe gemakkelijk het kunstwerk zich aan relatieve omstandigheden aanpast - een schilderij of lied dat zich laat aanpassen aan de evoluerende omstandigheden van het publiek veroudert nooit, ondanks zijn leeftijd. Feeley maakte dat soort werk. Zijn schilderijen en sculpturen interageren op een bijna levende manier met wat er om hen heen is. Zijn composities lezen als puzzels, of visuele speeltjes voor de geest. Eenvoudig maar zelfverzekerd, geeft een Feeley-schilderij je iets om je op te concentreren: om naar te kijken terwijl je een pauze neemt van het kijken. Toen Feeley nog leefde en werk maakte, waren zijn schilderijen vrijwel constant te zien. Tussen 1950 en 1976 had hij bijna elk jaar een solotentoonstelling in New York, inclusief een herdenkingstentoonstelling in het Guggenheim in 1968, twee jaar na zijn dood. Terug in 2015 organiseerde The Albright-Knox Art Gallery in Buffalo, New York, wat tot nu toe de meest ambitieuze Feeley-retrospectief van de 21e eeuw is geweest. Getiteld Imperfecties door Toeval, omvatte die tentoonstelling 58 werken die de gehele loopbaan van Feeley besloegen. Er doorheen lopen was als de volwassen versie van een bezoek aan een spookhuis. Sommige van zijn werken stellen raadsels; andere inspireren tot lachen; weer anderen lijken een venster te bieden naar een andere dimensie van denken en voelen. Voor mijn geld zouden we allemaal een goede Feeley-tentoonstelling kunnen gebruiken, juist om ons in een frisse gemoedstoestand te krijgen. De beste kans die we dit jaar hebben, zal in Londen zijn, bij Paul Feeley: Space Stands Still, die in april opent in de Waddington Custot-galerij. Met meer dan 20 werken in het zicht, waaronder zowel schilderijen als sculpturen, belooft het een welkome ontsnapping te bieden voor iedereen die op zoek is naar visuele en mentale verlichting van onze voortdurende apocalypsen.

Kunst in reliëf

Mijn persoonlijke affiniteit voor Paul Feeley heeft te maken met het feit dat ik de neiging heb om naar kunst te kijken voor existentiële verlichting. Abstracte kunst spreekt me het meest aan omdat het alles en niets kan bevatten, zodat ik erin kan zien wat ik wil. Ik kan mijn eigen betekenis erin interjecteren en kan er op een brancard mee meegaan zonder door het gekoloniseerd te worden. Feeley stierf voordat ik geboren werd, maar ik heb het gevoel dat hij en ik het erover eens zouden zijn geweest dat hij bedoelde dat zijn kunst op deze manier geconsumeerd moest worden. Zijn werken bieden ongedwongen, stille momenten van menselijkheid en helderheid. De handgemaakte kwaliteit toont kwetsbaarheid, terwijl hun speelse aanwezigheid verraadt dat een kunstenaar niet te serieus met kunst omging. Hij wilde duidelijk dat het werk open was en kijkers uitnodigde in een contemplatieve ruimte, in plaats van iets vreemds op hen op te leggen.

Paul Feeley - El Raki, 1965. Oliegebaseerde email op hout. Met dank aan de nalatenschap van Paul Feeley en Garth Greenan Gallery, New York

Het is interessant voor mij dat Feeley werk als dit heeft gemaakt, gezien de mensen om hem heen op het hoogtepunt van zijn carrière. In de late jaren 1940 was Helen Frankenthaler een student van hem aan Bennington College in Vermont, waar Feeley 26 jaar lesgaf. Ze werden vrienden, en via Frankenthaler raakte hij bevriend met Jackson Pollock, Kenneth Noland, Morris Louis en Clement Greenberg, onder anderen. Hoe anders Feeley was dan die andere mensen—ongemanierd, kwetsbaar, grillig en stil zijn geen woorden die ik zou gebruiken om de rest van hen te beschrijven, behalve misschien Frankenthaler. Mijn enige gok over hoe Feeley tot zo'n unieke benadering van kunst maken is gekomen, is dat het iets te maken heeft met zijn dienst in de U.S. Marines tijdens de Tweede Wereldoorlog. Bijna een voetnoot op zijn CV, lijkt deze ervaring Feeley veranderd te hebben. Kijkend naar zijn expressionistische, figuratieve werk daarvoor en zijn evolutie naar de duidelijk zachte, universele, antropomorfe abstractie die hij daarna creëerde, heeft het ongetwijfeld de manier waarop hij kunst maakte veranderd.

Paul Feeley - El Asich, 1965. Olieverf op hout, 188 x 46 x 44 cm. Met dank aan de nalatenschap van Paul Feeley en Garth Greenan Gallery, New York.

Stilte in de ruimte

De ondertitel van Paul Feeley: Space Stands Still is afgeleid van een uitspraak die Feeley ooit deed over zijn werk. Hij zei: "ruimte staat stil" in zijn composities. Ik geef toe dat ik in het begin een beetje in de war was door deze uitspraak. Ik dacht dat ruimte altijd stil was, en dat verschillende krachten objecten dwongen om op verschillende manieren door de ruimte te bewegen, waardoor kijkers, als die er zijn, beweging of een gebrek aan stilstand waarnemen. Toen realiseerde ik me dat ik Feeley te letterlijk nam. Wat hij probeerde te zeggen had minder te maken met de vormen in zijn werk of de daadwerkelijke werken zelf, en meer met het zich onderscheiden van zijn tijdgenoten, de Abstract Expressionisten, ook wel bekend als de "actie schilders." Feeley verklaarde zichzelf tot een "in-actieve schilder." Net als de kunstenaar John McLaughlin, die na te hebben gevochten in zowel de Eerste als de Tweede Wereldoorlog meditatie omarmde en vervolgens hielp de Light and Space Movement te pionieren, maakte Feeley het punt dat zijn werken bedoeld zijn als een uitdrukking van de leegte.

Paul Feeley - Cor Caroli, 1965. Olieverf op hout. Met dank aan de nalatenschap van Paul Feeley en Garth Greenan Gallery, New York

Inwoners van de kosmische leegte, zoals sterren, gaven Feeley de namen voor veel van zijn werken, zoals “Alruccabah” (1964) en “Cor Caroli” (1965). Ik zou kunnen beargumenteren dat sommige van deze werken, vooral “Cor Caroli,” eigenlijk lijken op het uiterlijk van een schitterende ster die van veraf wordt gezien, maar ik denk dat Feeley meer allegorisch was met zijn titels. Aardse kijkers beschouwen sterren als stil aan de hemel, en toch twinkelen ze, een kleine herinnering aan de onvoorstelbare kosmische krachten die aan hun oppervlak werkzaam zijn en opgeslagen zijn in hun kern. Het benoemen van zijn werken naar sterren was een herinnering van Feeley dat de leegte niet leeg is. Inactiviteit is niet het tegenovergestelde van creatieve kracht, maar de bron van alle creatieve potentieel.

Paul Feeley: Space Stands Still is van 20 april tot 1 juni 2021 te zien in de Waddington Custot-galerij in Londen.

Uitgelichte afbeelding: Paul Feeley - Germanicus, 1960, Oliegebaseerde email op canvas, 172,7 x 241,3 cm. Met dank aan de nalatenschap van Paul Feeley en Garth Greenan Gallery, New York.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio