Hoe de Ruimte Stilstaat in de Kunst van Paul Feeley

De kunst van Paul Feeley doet me denken aan de overeenkomsten die grote abstracte kunst deelt met grote muziek. Net zoals men de Gymnopédies van Erik Satie keer op keer kan horen, uitgevoerd door verschillende muzikanten in verschillende omgevingen, en toch elke keer iets nieuws en bijzonders kan voelen, kan een toeschouwer bij tal van verschillende Feeley-tentoonstellingen steeds weer nieuwe vreugde ervaren. Wat herhaaldelijk genieten van bepaalde kunstwerken draaglijk, zelfs plezierig maakt, heeft te maken met hoe gemakkelijk het kunstwerk zich aanpast aan relatieve omstandigheden — een schilderij of lied dat zich laat aanpassen aan de veranderende omstandigheden van het publiek wordt nooit oud, ondanks zijn leeftijd. Feeley maakte dat soort werk. Zijn schilderijen en beelden reageren op wat er om hen heen is op een bijna levendige manier. Zijn composities lezen als puzzels, of visuele speeltjes voor de geest. Eenvoudig maar zelfverzekerd, geeft een Feeley-schilderij je iets om bij weg te dromen: om naar te kijken terwijl je even pauzeert van het kijken. Toen Feeley leefde en werk maakte, waren zijn schilderijen vrijwel voortdurend te zien. Tussen 1950 en 1976 had hij bijna elk jaar een solotentoonstelling in New York, waaronder een herdenkingstentoonstelling in het Guggenheim in 1968, twee jaar na zijn dood. In 2015 organiseerde The Albright-Knox Art Gallery in Buffalo, New York, tot nu toe de meest ambitieuze Feeley-retrospectief van de 21e eeuw. Getiteld Imperfections by Chance, omvatte die tentoonstelling 58 werken die zijn hele carrière besloegen. Erdoorheen lopen was als de volwassen versie van een bezoek aan een spookhuis. Sommige van zijn werken stellen raadsels; andere roepen lachen op; weer andere lijken een venster te bieden naar een andere dimensie van denken en voelen. Naar mijn mening kunnen we allemaal nu wel een goede Feeley-tentoonstelling gebruiken, gewoon om ons in een frisse gemoedstoestand te brengen. De beste kans dit jaar is in Londen, bij Paul Feeley: Space Stands Still, die in april opent in de Waddington Custot-galerij. Met meer dan 20 werken, waaronder zowel schilderijen als beelden, belooft het een welkome onderbreking te bieden voor iedereen die op zoek is naar visuele en mentale verlichting van onze voortdurende rampspoed.

Kunst in Reliëf

Mijn persoonlijke verbondenheid met Paul Feeley heeft te maken met het feit dat ik vaak naar kunst wend voor existentiële verlichting. Abstracte kunst spreekt mij het meest aan omdat het alles en niets kan bevatten, zodat ik erin kan zien wat ik wil. Ik kan er mijn eigen betekenis in leggen en ermee meegaan zonder erdoor gekoloniseerd te worden. Feeley stierf voordat ik geboren werd, maar ik heb het gevoel dat hij en ik het erover eens zouden zijn geweest dat hij bedoelde dat zijn kunst op deze manier geconsumeerd moest worden. Zijn werken bieden onpretentieuze, stille momenten van menselijkheid en helderheid. Hun handgemaakte kwaliteit toont kwetsbaarheid, terwijl hun speelse aanwezigheid verraadt dat de kunstenaar kunst niet te serieus nam. Hij wilde duidelijk dat het werk open was en de kijkers uitnodigde in een beschouwende ruimte, in plaats van iets vreemds aan hen op te dringen.

Paul Feeley - El Raki, 1965. Olie-achtige email op hout. Met dank aan het nalatenschap van Paul Feeley en Garth Greenan Gallery, New York

Het is voor mij interessant dat Feeley dit soort werk maakte, gezien de mensen met wie hij omging op het hoogtepunt van zijn carrière. Eind jaren veertig was Helen Frankenthaler een studente van hem aan Bennington College in Vermont, waar Feeley 26 jaar lesgaf. Ze werden vrienden, en via Frankenthaler raakte hij bevriend met Jackson Pollock, Kenneth Noland, Morris Louis en Clement Greenberg, onder anderen. Hoe anders Feeley was dan die anderen — onpretentieus, kwetsbaar, speels en stil zijn geen woorden die ik zou gebruiken om de rest te beschrijven, behalve misschien Frankenthaler. Mijn enige vermoeden over hoe Feeley tot zo’n unieke benadering van kunst kwam, is dat het iets te maken heeft met zijn dienst in het Amerikaanse Korps Mariniers tijdens de Tweede Wereldoorlog. Dit staat nauwelijks vermeld op zijn cv, maar deze ervaring lijkt Feeley veranderd te hebben. Als je kijkt naar zijn expressionistische, figuratieve werk van voor die tijd en zijn evolutie naar de duidelijk zachte, universele, antropomorfe abstractie die hij daarna maakte, veranderde het zeker de manier waarop hij kunst maakte.

Paul Feeley - El Asich, 1965. Olie-achtige email op hout, 188 x 46 x 44 cm. Met dank aan het nalatenschap van Paul Feeley en Garth Greenan Gallery, New York.

Stilstand in de Ruimte

De ondertitel van Paul Feeley: Space Stands Still is ontleend aan een uitspraak die Feeley ooit over zijn werk deed. Hij zei dat “ruimte stilstaat” in zijn composities. Ik geef toe dat ik in het begin een beetje in de war was door deze uitspraak. Ik dacht dat ruimte altijd stil was, en dat verschillende krachten objecten dwongen zich op verschillende manieren door de ruimte te bewegen, waardoor toeschouwers, als die er zijn, beweging waarnemen, of het ontbreken van stilstand. Toen realiseerde ik me dat ik Feeley te letterlijk nam. Wat hij probeerde te zeggen had minder te maken met de vormen in zijn werk of de werken zelf, en meer met het onderscheiden van zichzelf van zijn tijdgenoten, de Abstracte Expressionisten, ook wel bekend als de “actie-schilders.” Feeley verklaarde zichzelf een “niet-actie schilder.” Net als kunstenaar John McLaughlin, die na deelname aan zowel de Eerste als Tweede Wereldoorlog meditatie omarmde en vervolgens hielp bij het pionieren van de Licht- en Ruimtebeweging, maakte Feeley duidelijk dat zijn werken bedoeld zijn als een uitdrukking van de leegte.

Paul Feeley - Cor Caroli, 1965. Olie-achtige email op hout. Met dank aan het nalatenschap van Paul Feeley en Garth Greenan Gallery, New York

Bewoners van de kosmische leegte, zoals sterren, gaven Feeley de namen voor veel van zijn werken, zoals “Alruccabah” (1964) en “Cor Caroli” (1965). Ik zou kunnen beweren dat sommige van deze werken, vooral “Cor Caroli,” daadwerkelijk lijken op het uiterlijk van een fonkelende ster van veraf gezien, maar ik denk dat Feeley meer allegorisch was met zijn titels. Aardse toeschouwers nemen sterren waar als stilstaand aan de hemel, en toch fonkelen ze ook, een kleine herinnering aan de onvoorstelbare kosmische krachten die op hun oppervlak werken en in hun kern opgeslagen zijn. Het benoemen van zijn werken naar sterren was een herinnering van Feeley dat de leegte niet leeg is. Niet-handelen is niet het tegenovergestelde van scheppende kracht, maar de bron van alle scheppend vermogen.

Paul Feeley: Space Stands Still is te zien van 20 april tot en met 1 juni 2021 in de Waddington Custot-galerij in Londen.

Afbeelding uitgelicht: Paul Feeley - Germanicus, 1960, Olie-achtige email op doek, 172,7 x 241,3 cm. Met dank aan het nalatenschap van Paul Feeley en Garth Greenan Gallery, New York.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio