Quiltgeschiedenissen - De Quilts van Gee's Bend
Twee tentoonstellingen van Gee’s Bend quilts - momenteel uitgesteld door de COVID-19 pandemie - belichten de kenmerkende visie van een geïsoleerde groep kunstenaars die afstammen van Afro-Amerikaanse slaven. The Gee’s Bend Quiltmakers, in de Alison Jacques Gallery in Londen, is de eerste solotentoonstelling van deze buitengewone kunstenaars in het Verenigd Koninkrijk (of Europa). Ondertussen in de VS staat She Knew Where She Was Going: Gee's Bend Quilts and Civil Rights gepland om in april te openen in het Baltimore Museum of Art (BMA), afhankelijk van het opheffen van de beperkingen op bijeenkomsten in die stad. Georganiseerd rond vijf Gee’s Bend quilts die recent door het museum zijn verworven, plaatst de BMA-tentoonstelling de Gee’s Bend quiltsters in de context van de burgerrechtenbeweging in de Verenigde Staten. De quiltsters hoeven natuurlijk niet verteld te worden dat zij deel uitmaken van de geschiedenis van raciale onrechtvaardigheden in Amerika. Zij stammen allemaal af van slaven die tijdens het Jim Crow-tijdperk pachtboeren werden. Hun kunst ontstond rechtstreeks uit de noodzaak om schaarse restjes versleten werkkleding om te vormen tot iets om hen ’s nachts warm te houden in hun ongeïsoleerde hutten. De kenmerkende beeldtaal van hun quilts, die vergeleken is met alles van Matisse tot minimalisme, ontwikkelde zich in isolatie op een plek die opzettelijk werd afgesneden van de rest van de samenleving door blanke supremacistische politici en systemen. Te horen krijgen dat ze nog even moeten wachten op een tentoonstelling, of op iets anders, is voor deze kunstenaars niets nieuws. Journalisten, ambtenaren, documentairemakers, kunsthandelaren, verzamelaars en curatoren verkopen hun verhaal, naast hun quilts, al bijna een eeuw, en vertellen de quiltsters keer op keer dat zij zullen profiteren van de aandacht. “Mensen zeggen dat we beroemd zijn,” zegt Gee’s Bend quiltster Mary Anne Pettway. “Ik voel het niet. Ik voel me hetzelfde als altijd.” Musea blijven hun quilts verzamelen en werken ijverig om het verhaal van dit unieke, generatieoverschrijdende kunstenaarscollectief toe te voegen aan het kunsthistorische canon. Toch blijft het stadje een van de armste en meest verwaarloosde gehuchten in de Verenigde Staten.
Een lappendeken van geschiedenissen
De officiële naam van Gee’s Bend is Boykin, Alabama. Gelegen in een bocht van de Alabama-rivier, kreeg het stadje zijn bijnaam van een blanke kolonist genaamd Joseph Gee, die het land in 1816 van de Amerikaanse overheid kocht. Destijds maakte Alabama nog deel uit van het Mississippi-territorium, een gebied dat door Groot-Brittannië was afgestaan na de Amerikaanse Revolutie. Gee bracht slaven mee om het land te ontginnen en een katoenplantage op te zetten. Geleidelijk werden er honderden slaven aan de plantage toegevoegd, en rond 1845 verkocht de familie Gee het land aan een familielid genaamd Mark H. Pettway. Pettway runde de plantage tot de slavernij werd afgeschaft na de Burgeroorlog, waarna de meeste vrijgelaten slaven bleven en pachtboeren werden, die landbouwgrond huurden van hun voormalige slaveneigenaar. Tot op de dag van vandaag dragen veel inwoners van Gee’s Bend, waaronder enkele quiltsters, nog steeds de naam Pettway.
Rita Mae Pettway - 'Pig in the pen' - blokstijl, 2019. Katoen / polyester mengsel. 210,8 x 210,8 cm, 83 x 83 inch. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York en DACS, Londen
Terwijl Afro-Amerikaanse slaven naar het Mississippi-territorium werden gebracht, was het gebied ook het strijdtoneel van het zogenaamde “Plan van Beschaving,” een programma bedoeld om inheemse Amerikanen te laten assimileren door hen Europese landbouw- en textielproductiemethoden te leren. Afrikaanse volkeren hadden al geavanceerde textieltradities, lang voordat zij tot slaaf werden gemaakt in de Verenigde Staten. Die tradities vermengden zich geleidelijk met inheemse Amerikaanse invloeden en werden verder gevormd door koloniale gereedschappen, smaak en de beschikbaarheid van lokale materialen. De diverse beeldtaal die door de Gee’s Bend quiltsters wordt gebruikt, omvat een mix van al deze invloeden, evenals verschillende symbolische verwijzingen. Wat de quilts van Gee’s Bend bijzonder maakt, is het belang dat deze gemeenschap van kunstenaars altijd heeft gehecht aan persoonlijke visie. Hun omarming van individualiteit en improvisatie vindt zijn zuiverste uitdrukking in wat het collectief “mijn manier” quilts noemt.
Qunnie Pettway - Housetop, 1975. Ribfluweel. 208,3 x 188 cm, 82 x 74 inch. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York en DACS, Londen
Vertrouwen in persoonlijke visie
Op de website van de Souls Grown Deep organisatie, die bestaat om het erfgoed van Afro-Amerikaanse kunstenaars uit het Zuiden te ondersteunen, kunnen bezoekers een prachtige uiteenzetting vinden van de verschillende stijlen van Gee’s Bend quilts. Er zijn de Werkkleding quilts, die gemaakt zijn van versleten restjes van voorwerpen zoals schorten, overalls en spijkerbroeken. En er zijn de Sears Ribfluweel quilts, die werden gemaakt van overgebleven ribfluweel na een samenwerking tussen de quiltsters en de Sears Roebuck Company om in de jaren zeventig kussenslopen te maken. De meest gevierde Gee’s Bend quilts, de “mijn manier” quilts, behoren tot wat zij de categorie Abstractie & Improvisatie noemen. Volledig onbelemmerd in hun esthetische taal overstijgen deze quilts traditionele ontwerpprincipes en drukken ze de individuele visie van de quiltmaakster uit.
Loretta Pettway - Tweezijdige werkkleding quilt: Strepen en blokken, 1960. Katoen, denim, keper, ribfluweel, wolmengsel. 210,8 x 180,3 cm, 83 x 71 inch. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York en DACS, Londen
Gee’s Bend “mijn manier” quilts hebben vergelijkingen opgeroepen met modernistische kunststromingen van het constructivisme en kubisme tot minimalisme en optische kunst. Ze zijn een bron van fascinatie onder de machthebbers in het reguliere kunstveld. De zogenaamde officiële kunstgeschiedenis is gebaseerd op het idee dat cultuur wordt gecreëerd door opgeleide kunstenaars en gecertificeerd door erkende deskundigen aan academies en instellingen. Toch lijken deze autodidactische kunstenaars, werkend in een arm, geïsoleerd, landelijk stadje waar je tien mijl moet rijden om een frisdrank te kopen, alle grote ontdekkingen te hebben gedaan die Picasso ook deed, en nog meer. Hoe prachtig het ook is dat galeries, musea en journalisten het werk van de Gee’s Bend quiltsters blijven tonen, vindt iemand anders het ook niet schrijnend dat hun quilts slechts enkele duizenden dollars opbrengen? Ter vergelijking: een quilt van de Indiaanse kunstenaar Jeffrey Gibson, die studeerde aan het Art Institute of Chicago en de Koninklijke Academie van Beeldende Kunsten, verkoopt voor ongeveer $70.000, en Gibson doet zijn eigen stikwerk niet. Tentoonstellingen en artikelen zijn groots, maar in plaats van ze alleen te vergelijken met de kunstenaars die wij belangrijk vinden, is het hoog tijd dat de quiltsters van Gee’s Bend krijgen waar ze recht op hebben. En kunnen we alsjeblieft ook een kruidenierswinkel voor hen bouwen en hun straten repareren?
Uitgelichte afbeelding: Essie Bendolph Pettway - Tweezijdige quilt: Blokken en 'One Patch' - gestapelde vierkanten en rechthoeken variant, 1973 Katoen, polyester tricot, denim. 223,5 x 203,2 cm, 88 x 80 inch. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York en DACS, Londen
Alle afbeeldingen uitsluitend ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
