Quiltgeschiedenissen - De Quilts van Gee's Bend
Twee tentoonstellingen van Gee’s Bend quilts - momenteel uitgesteld vanwege de COVID-19-pandemie - benadrukken de onderscheidende visie van een geïsoleerde groep kunstenaars afstammend van Afro-Amerikaanse slaven. The Gee’s Bend Quiltmakers, in de Alison Jacques Gallery in Londen, is de eerste solo-tentoonstelling van deze buitengewone kunstenaars in het VK (of Europa). Ondertussen in de VS, She Knew Where She Was Going: Gee's Bend Quilts and Civil Rights staat gepland om in april te openen in het Baltimore Museum of Art (BMA), afhankelijk van het opheffen van de beperkingen op bijeenkomsten in die stad. Georganiseerd rond vijf Gee’s Bend quilts die recentelijk door het museum zijn verworven, plaatst de BMA-tentoonstelling de Gee’s Bend quiltsters in de context van de burgerrechtenbeweging in de Verenigde Staten. De quiltsters hoeven natuurlijk niet verteld te worden dat ze deel uitmaken van de geschiedenis van de Amerikaanse raciale ongerechtigheden. Ze zijn allemaal afstammelingen van slaven die zijn veranderd in aandeelhouders uit het Jim Crow-tijdperk. Hun kunst kwam rechtstreeks voort uit de noodzaak om schamele stukjes versleten werkkleding om te vormen tot iets om hen 's nachts warm te houden in hun ongeïsoleerde hutten. De onderscheidende visuele taal van hun quilts, die is vergeleken met alles van Matisse tot minimalisme, is in isolatie geëvolueerd op een plek die opzettelijk was afgesneden van de rest van de samenleving door blanke supremacistische politici en systemen. Verteld worden dat ze nog even moeten wachten op een tentoonstelling, of op iets anders, is niets nieuws voor deze kunstenaars. Journalisten, bureaucraten, documentaristen, kunsthandelaars, verzamelaars en curatoren verkopen hun verhaal, naast hun quilts, al bijna een eeuw, en vertellen de quiltsters keer op keer dat ze zullen profiteren van de aandacht. "Mensen vertellen ons dat we beroemd zijn," zegt Gee’s Bend quiltster Mary Anne Pettway. "Ik voel het niet. Ik voel me hetzelfde als altijd." Musea blijven hun quilts verzamelen en werken serieus om het verhaal van deze unieke, transgenerationele kunstenaarscollectief toe te voegen aan de kunsthistorische canon. Toch blijft het stadje een van de armste en verwaarloosde gehuchten in de Verenigde Staten.
Een Lappendeken van Geschiedenissen
De officiële naam van Gee’s Bend is Boykin, Alabama. Genesteld in een bocht van de Alabama-rivier, kreeg het stadje zijn bijnaam van een witte kolonist genaamd Joseph Gee, die het land in 1816 van de Amerikaanse overheid kocht. Toen was Alabama nog onderdeel van het Mississippi-gebied, een gebied dat door Groot-Brittannië was afgestaan na de Amerikaanse Revolutie. Gee bracht slaven mee om te helpen het land te vestigen en een katoenplantage op te richten. Geleidelijk werden er honderden andere slaven naar de plantage gebracht, en rond 1845 verkocht de familie Gee het land aan een verwant genaamd Mark H. Pettway. Pettway beheerde de plantage totdat de slavernij werd afgeschaft na de Burgeroorlog, waarna de meeste vrijgelaten slaven bleven en pachtboeren werden, die landbouwgrond huurden van hun voormalige slaveneigenaar. Tot op de dag van vandaag dragen veel bewoners van Gee’s Bend, waaronder enkele van de quiltsters, nog steeds de naam Pettway.
Rita Mae Pettway - 'Varken in de pen' - blokstijl, 2019. Katoen / polyester mix. 210,8 x 210,8 cm, 83 x 83 inch. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York en DACS, Londen
Tegelijkertijd dat Afro-Amerikaanse slaven naar het Mississippi-gebied werden gebracht, was het gebied ook de frontlinie van het zogenaamde "Plan van Beschaving", een programma dat bedoeld was om inheemse Amerikanen te assimileren door hen Europese methoden van landbouw en textielproductie bij te brengen. Afrikaanse mensen hadden al geavanceerde textieltradities van hun eigen, lang voordat ze in de Verenigde Staten tot slaaf werden gemaakt. Die tradities smolten geleidelijk samen met inheemse Amerikaanse invloeden en werden verder gevormd door koloniale gereedschappen en smaken en de beschikbaarheid van lokale materialen. De diverse visuele taal die door de quilters van Gee’s Bend wordt gebruikt, omvat een mix van al deze invloeden, evenals verschillende symbolische verwijzingen. Wat de quilts van Gee’s Bend bijzonder speciaal maakt, is het belang dat deze gemeenschap van kunstenaars altijd heeft gehecht aan persoonlijke visie. Hun omarming van individualiteit en improvisatie vindt zijn puurste uitdrukking in wat het collectief "mijn manier" quilts noemt.
Qunnie Pettway - Housetop, 1975. Katoen. 208,3 x 188 cm, 82 x 74 inch. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York en DACS, Londen
Een Geloof in Persoonlijke Visie
Op de website van de Souls Grown Deep-organisatie, die bestaat om het erfgoed van Afro-Amerikaanse kunstenaars uit het Zuiden te ondersteunen, kunnen bezoekers een prachtige uiteenzetting bekijken van de verschillende stijlen van Gee’s Bend-quilts. Er zijn de Work Clothes-quilts, die zijn gemaakt van versleten resten van items zoals schorten, overalls en spijkerbroeken. En er zijn de Sears Corduroy-quilts, die zijn gemaakt van overgebleven corduroy na een samenwerking tussen de quilters en de Sears Roebuck Company om in de jaren '70 kussenslopen te maken. De meest gevierde Gee’s Bend-quilts, de "my way"-quilts, behoren tot wat zij de categorie Abstraction & Improvisation noemen. Volledig ongehinderd in hun esthetische taal, overstijgen deze quilts de traditionele ontwerpbeginselen en drukken ze de individuele visie van de quiltmaker uit.
Loretta Pettway - Dubbelzijdige werk-kleding quilt: Bars en blokken, 1960. Katoen, denim, twill, corduroy, wolmix. 210,8 x 180,3 cm, 83 x 71 inch. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York en DACS, Londen
De "my way" quilts van Gee’s Bend hebben vergelijkingen opgeroepen met modernistische kunststromingen van constructivisme en kubisme tot minimalisme en op-art. Ze zijn een bron van fascinatie onder de machthebbers in de mainstream kunstwereld. De zogenaamde officiële kunstgeschiedenis is gebaseerd op de opvatting dat cultuur wordt gecreëerd door opgeleide kunstenaars en gecertificeerd door bona fide experts van academies en instellingen. Toch lijken deze autodidactische kunstenaars, die werken in een verarmd, geïsoleerd, plattelandsdorp waar je tien mijl moet rijden om een frisdrank te kopen, alle belangrijke ontdekkingen te hebben gedaan die Picasso ook heeft gedaan, en nog meer. Hoe geweldig het ook is dat galerieën, musea en journalisten het werk van de quilters van Gee’s Bend blijven tentoonstellen, vindt iemand het niet insidieus dat hun quilts slechts voor een paar duizend dollar worden verkocht? Ter vergelijking: een quilt van de Native American kunstenaar Jeffrey Gibson, die studeerde aan het Art Institute of Chicago en de Royal Academy of Art, wordt verkocht voor ongeveer $70.000, en Gibson doet zijn eigen stikwerk niet. Tentoonstellingen en artikelen zijn grandioos, maar in plaats van ze simpelweg te vergelijken met de kunstenaars die wij belangrijk vinden, is het hoog tijd dat de quilters van Gee’s Bend krijgen wat ze waard zijn. En kunnen we ze ook alsjeblieft een supermarkt bouwen en hun straten repareren?
Uitgelichte afbeelding: Essie Bendolph Pettway - Dubbelzijdige quilt: Blokken en 'One Patch' - gestapelde vierkanten en rechthoeken variatie, 1973 Katoen, polyester brei, denim. 223,5 x 203,2 cm, 88 x 80 inch. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York en DACS, Londen
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio
