Hoe Wolfgang Tillmans techniek gebruikte om abstractie in fotografie te bereiken

Niets kan volledig gewaardeerd worden zonder het tegenovergestelde te begrijpen. We waarderen warmte wanneer we bevriezen. We houden van licht wanneer we in duisternis zijn gevangen. Het is dan ook geen verrassing dat Wolfgang Tillmans, die eerst zijn reputatie als realistische fotograaf heeft verdiend, is geëvolueerd om de kracht en het potentieel van fotografische abstractie te waarderen. In het afgelopen decennium heeft Tillmans in zijn tentoonstellingen zijn meeslepende foto's van mensen en dingen gemengd met puur abstracte afdrukken die alleen met chemicaliën en licht zijn gemaakt. De combinatie toont aan dat, net als warmte en kou of licht en donker, abstractie en figuurvorming deel uitmaken van hetzelfde spectrum. Het een verbergt zich in het andere. Samen vormen ze wat echt is.

Feit is fictie

Wolfgang Tillmans maakte oorspronkelijk naam als kunstenaar door leden van de rave- en partycultuur in het midden van de jaren '90 te fotograferen, waarin hij zelf deelnam. Soms ving hij zijn onderwerpen in natuurlijke omgevingen, zoals terwijl ze aan het dansen waren. Andere keren poseerde hij ze, hetzij in een studio of ergens in de buitenwereld. In beide gevallen, of hij nu een geposeerd onderwerp fotografeerde of iemand die zich niet bewust was van zijn aanwezigheid, toonde Tillmans een intuïtief talent voor het vastleggen van de onderliggende realiteiten van zijn onderwerpen en hun omgeving, zodat zelfs zijn fictieve beelden waarachtig lijken.

Het quintessentiale voorbeeld van zijn vroege vaardigheden is te zien in een van de eerste beelden waarvoor Tillmans werd opgemerkt, getiteld Lutz & Alex zittend in de bomen (1992). Het toont twee van zijn vrienden die semi-naakt op verschillende takken van een boom zitten. Daarover zei Tillmans: “Twee mensen die naakt in een boom zitten is nauwelijks een documentairefoto, maar het werd op de een of andere manier onmiddellijk gezien als een afbeelding van de tijdgeest, van de realiteit.” Hoewel de foto geposeerd was, straalt het de onderliggende realiteit van deze kinderen en hun cultuur uit. Het is een visie op zowel wat authentiek is als wat verbeeld is, en suggereert dat beide fundamenteel deel uitmaken van dezelfde ervaring van het leven.

Wolfgang Tillmans - Lutz and Alex sitting in the trees, 1992, Inkjet print on paper, clips, © 2019 Wolfgang Tillmans

Fotokopie-realisme

In zijn tienerjaren, voordat hij zich bij de rave- en party-scene voegde, maakte Tillmans foto's op een fotokopieermachine. In feite verwijst hij niet specifiek naar de werken die hij maakt als foto's, of naar zichzelf als strikt een fotograaf. In plaats daarvan zegt hij: “Ik zie mijn praktijk als beeldmaken. Wat beschikbaar is, gebruik ik.” Op zijn fotokopieermachine begon hij met een afbeelding uit de media en vergrootte deze meerdere keren, waardoor hij iets steeds meer abstracts kreeg. Dergelijke beelden konden worden gewaardeerd als gewijzigde versies van de werkelijkheid, of alleen om hun formele esthetische kwaliteiten, vrij van de last van inhoud.

Nadat hij fulltime met een camera begon te werken, hield hij een oog voor de abstracte beelden waarmee hij voor het eerst experimenteerde op die kopieermachine. Hoewel hij voornamelijk figuratieve foto's maakte, ontwikkelde hij zijn eigen foto's en maakte hij zijn eigen afdrukken in de doka. Terwijl hij werkte, merkte hij vaak fotochemische ongelukken op die op zijn afdrukken plaatsvonden. Hij hield ze apart en bestudeerde wat ze veroorzaakte, zodat hij de effecten kon repliceren. In de loop van de tijd ontwikkelde hij technieken zoals het ontwikkelen van afdrukken in vies water, het krassen op het oppervlak van afdrukken, of het direct blootstellen van fotopapier aan licht om kleurrijke abstracte composities te maken, waarbij hij fouten transformeerde in opzettelijke processen.

Wolfgang Tillmans - Studio, Galerie Buchholz, Berlin, 2016, installation view, © 2019 Wolfgang Tillmans

De aanstekers

Een van de abstracte technieken waarmee Tillmans heeft geëxperimenteerd, heeft zich gemanifesteerd in een serie werken die hij Lighters noemt. Voor deze beelden begint hij met het maken van een cameraless foto, wat betekent dat hij fotosensitief papier rechtstreeks aan licht blootstelt en chemicaliën gebruikt om het beeld vast te leggen. Tijdens het proces vouwt hij het papier, een sculpturale gebaar dat resulteert in een driedimensionaal object. De combinatie van het chemische proces en het vouwen resulteert in een unieke esthetische positie. De Lighters stellen formele esthetische vragen, zoals wat is dit object, terwijl ze ook vragen stellen over wat een foto vormt.

Maar ver van alleen te focussen op hun formele kwaliteiten, beschrijft Tillmans zijn Lighters ook als metafysisch. Een manier waarop kijkers ze als zodanig kunnen zien, is door ze te vergelijken met de kleurvlakken van Mark Rothko, of met de monochromen van Yves Klein, waarbij ze met hen interageren als esthetische media die ons helpen naar een persoonlijke transcendente ervaring. Maar er is ook iets anders metafysisch aan hen. Ze zijn producten van de geest. Ze zijn openbaringen van het potentieel voor iets moois om te gebeuren wanneer een mens interactie heeft met de materialen en processen van de fysieke wereld op een open maar intentionele manier, zonder een vooraf bepaald resultaat in gedachten.

Wolfgang Tillmans - Regen Projects, Los Angeles, 2016, installation view, © 2019 Wolfgang Tillmans

Foto-authenticiteit

Zoals eerder vermeld, exposeert Wolfgang Tillmans vaak zijn abstracte foto's gemengd met zijn figuratieve werken. Zijn figuratieve onderwerpen zijn veel verder gegaan dan de clubscene. Hij brengt beelden van de mensheid, de natuur en gebouwde omgevingen van over de hele wereld samen. Naast die beelden staan monochrome afdrukken, aanstekers en een scala aan andere geabstraheerde beelden, groot en klein. Het is een mengeling van texturen, kleuren, vormen, lijnen, vormen en formele composities naast sociale verhalen, ingebeelde verhalen en multi-nationale, multi-culturele beelden, zowel authentiek als geënsceneerd.

Sommigen zullen de tegenstrijdigheden opmerken en zich afvragen waarom zulke verschillende beelden in dezelfde kamer hangen. Anderen zullen intuïtief begrijpen, de kleuren, texturen, lijnen en vormen in de zogenaamde echte wereld herkennen, en de ruwe realiteiten van pure kleur en betonnen vorm in wat zogenaamd abstract is. Beide interpretaties zijn geldig. Beide zeggen iets over Tillmans, over kunst, en over ons als kijkers. Zoals Tillmans het verwoordt: “Ik wil dat de beelden in beide richtingen werken. Ik accepteer dat ze over mij spreken, en tegelijkertijd wil en verwacht ik dat ze functioneren in termen van de kijker en hun ervaring.” En dat is het punt; dat we aanwezig zijn in de ruimte samen met de beelden; dat we de realiteit vertegenwoordigen terwijl we ons vermengen met wat altijd fundamenteel abstract is.

Wolfgang Tillmans - Paper drop (window), 2006, © 2019 Wolfgang Tillmans and Galerie Buchholz, Cologne, Berlin

Uitgelichte afbeelding: Wolfgang Tillmans - Galeria Juana de Aizpuru op ARCO, Madrid, 2011, installatiezicht, © 2019 Wolfgang Tillmans
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio