Hoe Wolfgang Tillmans techniek gebruikte om abstractie in fotografie te bereiken

Niets kan volledig gewaardeerd worden zonder het tegenovergestelde te begrijpen. We waarderen warmte wanneer we bevriezen. We houden van licht wanneer we gevangen zitten in duisternis. Het is dan ook geen verrassing dat Wolfgang Tillmans, die eerst bekend werd als realistische fotograaf, zich heeft ontwikkeld tot het waarderen van de kracht en het potentieel van fotografische abstractie. In het afgelopen decennium heeft Tillmans in zijn tentoonstellingen zijn boeiende foto’s van mensen en dingen afgewisseld met puur abstracte afdrukken die alleen met chemicaliën en licht zijn gemaakt. De combinatie toont aan dat abstractie en figuratie, net als warmte en kou of licht en donker, deel uitmaken van hetzelfde spectrum. Het ene verbergt zich in het volle zicht binnen het andere. Samen vormen ze wat echt is.

Feit is Fictie

Wolfgang Tillmans maakte oorspronkelijk naam als kunstenaar door leden van de rave- en feestcultuur in het midden van de jaren negentig te fotograferen, waar hij zelf ook deel van uitmaakte. Soms legde hij zijn onderwerpen vast in natuurlijke omgevingen, bijvoorbeeld tijdens het dansen. Andere keren poseerde hij ze, ofwel in een studio of ergens buiten. In beide gevallen, of hij nu een geposeerd onderwerp fotografeerde of iemand die zich niet bewust was van zijn aanwezigheid, toonde Tillmans een intuïtief talent om de onderliggende realiteiten van zijn onderwerpen en hun omgeving vast te leggen, zodat zelfs zijn fictieve beelden waarachtig lijken.

Het toonbeeld van zijn vroege vaardigheden is te zien in een van de eerste beelden waarmee Tillmans opviel, getiteld Lutz & Alex zittend in de bomen (1992). Het toont twee van zijn vrienden halfnaakt zittend op verschillende takken van een boom. Over dit werk zei Tillmans: “Twee mensen naakt zittend in een boom is nauwelijks een documentaire foto, maar het werd op de een of andere manier meteen gezien als een beeld van de geest van de tijd, van de werkelijkheid.” Hoewel de foto geposeerd was, geeft het de onderliggende echtheid weer van deze jongeren en hun cultuur. Het is een visie op zowel wat authentiek is als wat wordt voorgesteld, en suggereert dat beide fundamenteel deel uitmaken van dezelfde levensbeleving.

Wolfgang Tillmans - Lutz en Alex zittend in de bomen, 1992, inkjetafdruk op papier, clips, © 2019 Wolfgang Tillmans

Fotokopie-Realiteit

In zijn tienerjaren, voordat hij zich bij de rave- en feestscene aansloot, maakte Tillmans beelden met een kopieerapparaat. In feite noemt hij de werken die hij maakt niet specifiek foto’s, noch zichzelf strikt een fotograaf. Hij zegt liever: “Ik zie mijn werk als beeldmaken. Wat er ook beschikbaar is, dat gebruik ik.” Met zijn kopieerapparaat begon hij met een afbeelding uit de media en vergrootte die meerdere keren, waardoor het steeds abstracter werd. Zulke beelden kunnen worden gewaardeerd als gewijzigde versies van de werkelijkheid, of puur om hun formele esthetische kwaliteiten, vrij van de last van inhoud.

Nadat hij fulltime met een camera ging werken, behield hij een oog voor de abstracte beelden waarmee hij eerst experimenteerde op dat kopieerapparaat. Hoewel hij vooral figuratieve foto’s maakte, ontwikkelde hij zijn eigen beelden en maakte hij zijn eigen afdrukken in de donkere kamer. Tijdens het werk merkte hij vaak fotochemische toevalligheden op zijn afdrukken op. Hij legde ze apart en bestudeerde wat ze veroorzaakte, zodat hij de effecten kon nabootsen. In de loop van de tijd ontwikkelde hij technieken zoals het ontwikkelen van afdrukken in vuil water, het krassen van het oppervlak van afdrukken, of het direct blootstellen van fotopapier aan licht om kleurrijke abstracte composities te maken, waarbij fouten werden omgezet in bewuste processen.

Wolfgang Tillmans - Studio, Galerie Buchholz, Berlijn, 2016, installatiezicht, © 2019 Wolfgang Tillmans

De Aanstekers

Een van de abstracte technieken waarmee Tillmans heeft geëxperimenteerd, heeft zich gemanifesteerd in een reeks werken die hij Aanstekers noemt. Voor deze beelden begint hij met het maken van een camera-loze foto, wat betekent dat hij lichtgevoelig papier direct aan licht blootstelt en chemicaliën gebruikt om het beeld te fixeren. Tijdens het proces vouwt hij het papier, een beeldhouwkundige handeling die resulteert in een driedimensionaal object. De combinatie van het chemische proces en het vouwen leidt tot een unieke esthetische positie. De Aanstekers stellen formele esthetische vragen, zoals wat dit object is, terwijl ze ook vragen oproepen over wat een foto eigenlijk is.

Maar ver van alleen te focussen op hun formele kwaliteiten, beschrijft Tillmans zijn Aanstekers ook als metafysisch. Een manier waarop kijkers ze zo kunnen zien, is door ze te vergelijken met de kleurvlakken van Mark Rothko, of met de monochromen van Yves Klein, waarbij ze als esthetische middelen fungeren die ons naar een persoonlijke, overstijgende ervaring leiden. Maar er is ook iets anders metafysisch aan hen. Ze zijn producten van de geest. Ze zijn openbaringen van het potentieel voor iets moois dat kan gebeuren wanneer een mens op een open maar bewuste manier met de materialen en processen van de tastbare wereld omgaat, zonder een vooraf bepaald resultaat voor ogen te hebben.

Wolfgang Tillmans - Regen Projects, Los Angeles, 2016, installatiezicht, © 2019 Wolfgang Tillmans

Foto-authenticiteit

Zoals eerder genoemd, toont Wolfgang Tillmans vaak zijn abstracte foto’s gemengd met zijn figuratieve werken. Zijn figuratieve onderwerpen reiken veel verder dan de clubscene. Hij brengt beelden samen van mensheid, natuur en gebouwde omgevingen van over de hele wereld. Naast die beelden hangen monochrome afdrukken, Aanstekers en een reeks andere abstracte beelden, groot en klein. Het is een mengeling van texturen, kleuren, vormen, lijnen, figuren en formele composities naast sociale verhalen, verzonnen verhalen en meertalige, multiculturele beelden die zowel authentiek als geposeerd zijn.

Sommigen zullen de tegenstrijdigheden opmerken en zich afvragen waarom zulke verschillende beelden in dezelfde ruimte hangen. Anderen zullen het intuïtief begrijpen, de kleuren, texturen, lijnen en vormen herkennen in de zogenaamde echte wereld, en de ruwe realiteiten van pure kleur en concrete vorm in wat verondersteld wordt abstract te zijn. Beide interpretaties zijn geldig. Beide zeggen iets over Tillmans, over kunst en over ons als kijkers. Zoals Tillmans het zegt: “Ik wil dat de beelden in beide richtingen werken. Ik accepteer dat ze over mij spreken, en toch wil en verwacht ik dat ze functioneren in termen van de kijker en diens ervaring.” En dat is het punt; dat wij aanwezig zijn in de ruimte samen met de beelden; dat wij de werkelijkheid vertegenwoordigen terwijl we vermengd zijn met wat altijd fundamenteel abstract is.

Wolfgang Tillmans - Paper drop (raam), 2006, © 2019 Wolfgang Tillmans en Galerie Buchholz, Keulen, Berlijn

Afbeelding in de spotlight: Wolfgang Tillmans - Galeria Juana de Aizpuru op ARCO, Madrid, 2011, installatiezicht, © 2019 Wolfgang Tillmans
Alle afbeeldingen uitsluitend ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio