Hoe Aaron Siskind abstractie op straat vond

Aaron Siskind was een van de meest invloedrijke fotografen van zijn generatie. Die invloed kwam deels tot uiting door de verschillende onderwijsfuncties die Siskind bekleedde aan enkele van de meest vooraanstaande ontwerpscholen in de Verenigde Staten, waaronder het Black Mountain College, het Chicago Institute of Design (ook wel het New Bauhaus genoemd) en de Rhode Island School of Design. Maar zelfs voordat hij zich aan het lesgeven wijdde, had Siskind zich al gevestigd als een pionier in de wereld van de abstracte fotografie. Hij zette voort waar experimentele fotografen als Paul Strand, Alvin Langdon Coburn en Jaroslav Rössler waren gebleven en transformeerde het idee van wat het medium fotografie kon bereiken. In plaats van alleen de objectieve wereld vast te leggen, gebruikte hij het medium om het innerlijke zelf uit te drukken en om vast te leggen wat hij noemde “het drama van objecten.”

Formaliteiten van de Werkelijkheid

Aaron Siskind was van plan het leven van een schrijver te leiden toen hij per toeval de fotografie ontdekte. Hij kreeg zijn eerste camera als huwelijkscadeau in 1929, op 25-jarige leeftijd. Hoewel hij laat met het medium begon, werd hij meteen geïnspireerd door het potentieel om emotie uit te drukken. Binnen enkele jaren maakte hij naam als een van de voornaamste documentaire fotografen van zijn generatie. Zijn vroege talenten zijn duidelijk zichtbaar in een fotoboek waaraan hij bijdroeg, genaamd The Harlem Document. Dit boek, gemaakt door Siskind en enkele andere leden van de New York Photo League, was bedoeld om de aard van het leven van de arme stadsbewoners van de wijk Harlem in New York in de jaren 1930 te communiceren.

Wat Aaron Siskind onderscheidde van zijn medewerkers aan The Harlem Document was zijn instinct voor het samenstellen van een opname. Hij nam de tijd om verschillende mogelijke perspectieven te overwegen, op zoek naar een compositie die niet alleen het uiterlijk van het leven vastlegde, maar ook de onderliggende emotie en ernst van de menselijke ervaring. In zijn foto’s van mensen en gebouwen is duidelijk zijn oog te zien voor het expressieve potentieel van spanning en ontspanning, clair-obscur en andere formele esthetische en ontwerpelementen. Over het belang van de tijd nemen om het perfecte beeld te vinden, zei Siskind ooit: “groepeer en groepeer opnieuw terwijl je van positie verandert. Relaties komen geleidelijk tevoorschijn en soms leggen ze zich definitief vast. En dat is je foto.”

Aaron Siskind - Chicago 22, 1949, foto credits Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

De Abstract Expressionistische Fotograaf

Begin jaren 1940 veranderde Aaron Siskind geleidelijk de focus van zijn fotografische projecten. In plaats van te proberen de menselijke samenleving te documenteren, begon hij close-up foto’s te maken van alledaagse voorwerpen en oppervlakken die hij op straat vond. Zijn composities waren bewust abstract. Daarmee probeerde hij niet alleen de fysieke kenmerken van zijn onderwerpen over te brengen, maar ook het potentieel dat ze hadden om emotie op te roepen. In 1945 publiceerde hij een verzameling van deze werken genaamd The Drama of Objects. De beelden spraken in dialoog met het werk van een groep schilders in New York die het jaar daarop de naam Abstracte Expressionisten zouden krijgen. Velen van hen, zoals Willem de Kooning, Mark Rothko en Robert Motherwell, werden vrienden van Siskind nadat ze dit werk zagen.

In zijn abstracte werken streefde Siskind ernaar dezelfde formele esthetische kwaliteiten op te nemen die men in een Abstract Expressionistisch schilderij zou vinden. Hoewel afgevlakt op een fotografisch oppervlak, bracht hij toch textuur, diepte en perspectief over. Hoewel de sporen niet door zijn eigen hand waren gemaakt, drukte hij toch energie en de kracht van fysieke gebaren uit. Hoewel hij de lijnen, vormen, ritmes en patronen in zijn beelden niet zelf creëerde, bracht hij toch de lyriek van hun relaties tot uitdrukking door harmonieus tot de perfecte compositie te komen. En hoewel zijn abstracte foto’s onmiskenbare inhoud hadden, ondermijnde hij die inhoud door nieuwe interpretatiemogelijkheden te bieden op basis van de gevoelens die de beelden opriepen.

Aaron Siskind - Rome 62, 1967, foto credits Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

De Nieuwe Documentaire

Tot aan zijn dood in 1991 breidde Aaron Siskind zijn oeuvre uit en groef hij steeds dieper in het potentieel van fotografie om op abstract niveau te communiceren. Eind jaren 1950 maakte hij een serie werken die hij Pleasures and Terrors of Levitation noemde. De serie bestaat uit foto’s met hoge snelheid van schimmige menselijke figuren bevroren in de lucht in atletische houdingen tegen een strak witte achtergrond. In de jaren 1970 begon hij aan een nieuwe serie die hij Homage to Franz Kline noemde. Siskind was bevriend geweest met de Abstract Expressionistische schilder Franz Kline vanaf het begin van de jaren 1950 tot Kline in 1962 overleed, en hij bewonderde de kracht van de iconische beelden waarvoor Kline beroemd werd. In Homage to Franz Kline fotografeerde Siskind echte markeringen zoals graffiti op zo’n manier dat de composities de gebaren van Kline weerspiegelden en vergelijkbare druppels en spatten toonden.

Maar in plaats van iets van Kline af te nemen, onthullen de foto’s die Aaron Siskind maakte van graffiti de ware diepte van het talent dat Kline bezat. Graffiti ontstaat uit passie en vereist snelheid en heimelijkheid. Kline bereikte dezelfde esthetiek in de loop van de tijd, op een bedachtzame, zorgvuldige manier. Zijn werkwijze was nauwgezet en arbeidsintensief, niet snel en slordig. Het feit dat hij consequent dezelfde energie, passie en kracht kon overbrengen in zijn atelier als in een woeste verfspuit op een steegmuur is verbluffend. Net als de foto’s die Siskind maakte van bewegende lichamen, vingen de beelden in Homage to Franz Kline het gevoel dat abstractie verborgen ligt in het alledaagse. Deze foto’s waren geen abstracties. Ze waren documentair. Ze waren beeldend. Maar ze waren een nieuw soort documentaire. Ze lezen als moderne hiërogliefen: gestileerde symbolen die natuur en verhaal combineren; voorstellingen van abstractie die betekenis bezitten voorbij hun uiterlijk.

Aaron Siskind - Pleasures and Terrors of Levitation 32, 1965 (links) en Aaron Siskind - Pleasures and Terrors of Levitation 63, 1962 (rechts), foto credits Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

Afbeelding uitgelicht: Aaron Siskind - Seaweed 11 (detail), 1947, foto credits Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio