Hoe Aaron Siskind abstractie op straat vond

Aaron Siskind was een van de meest invloedrijke fotografen van zijn generatie. Dit invloed manifesteerde zich deels door de verschillende onderwijsposities die Siskind bekleedde aan enkele van de meest prestigieuze ontwerp scholen in de Verenigde Staten, waaronder het Black Mountain College, het Chicago Institute of Design (ook wel het New Bauhaus genoemd) en de Rhode Island School of Design. Maar zelfs voordat hij zich aan het onderwijs wijdde, had Siskind zich al gevestigd als een pionier in de wereld van abstracte fotografie. Hij bouwde voort op wat experimentele fotografen zoals Paul Strand, Alvin Langdon Coburn en Jaroslav Rössler hadden achtergelaten, en Siskind transformeerde de opvatting van wat het medium fotografie kon bereiken. In plaats van alleen de objectieve wereld te documenteren, gebruikte hij het medium om het innerlijke zelf uit te drukken en om vast te leggen wat hij "de drama van objecten" noemde.

Formaliteiten van de Realiteit

Aaron Siskind was van plan om het leven van een schrijver te leiden toen hij per ongeluk fotografie ontdekte. Hij ontving zijn eerste camera als huwelijkscadeau in 1929, op 25-jarige leeftijd. Maar hoewel hij laat in het medium kwam, was hij onmiddellijk geïnspireerd door het potentieel dat het bezat om emotie uit te drukken. In slechts enkele jaren maakte hij naam voor zichzelf als een van de voornaamste documentairefotografen van zijn generatie. Zijn vroege talenten zijn duidelijk zichtbaar in een boek met foto's waaraan hij bijdroeg, getiteld The Harlem Document. Het boek, gemaakt door Siskind en verschillende andere leden van de New York Photo League, was bedoeld om de aard van het leven van de verarmde stedelijke bewoners van de New Yorkse wijk Harlem in de jaren '30 te communiceren.

Wat Aaron Siskind onderscheidde van zijn samenwerkingspartners aan The Harlem Document was zijn instinct voor het samenstellen van een opname. Hij nam de tijd om verschillende mogelijke perspectieven te overwegen, op zoek naar een compositie die niet alleen het uiterlijk van het leven vastlegde, maar ook de onderliggende emotie en gravitas van de menselijke ervaring. In zijn foto's van mensen en gebouwen is duidelijk te zien dat hij oog had voor het expressieve potentieel van duwen en trekken, chiaroscuro en andere formele esthetische en ontwerpelementen. Over het belang van de tijd nemen om het perfecte beeld te vinden, zei Siskind ooit: “groeperen en hergroeperen terwijl je je positie verschuift. Relaties komen geleidelijk naar voren en soms bevestigen ze zichzelf met definitie. En dat is jouw foto.”

Aaron Siskind - Chicago 22, 1949, photo credits Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

De Abstract Expressionistische Fotograaf

In de vroege jaren veertig veranderde Aaron Siskind geleidelijk de focus van zijn fotografische projecten. In plaats van te proberen de menselijke samenleving te documenteren, begon hij close-upfoto's te maken van alledaagse voorwerpen en oppervlakken die hij op straat vond. Zijn composities waren opzettelijk abstract. Hiermee probeerde hij niet alleen de fysieke kenmerken van zijn onderwerpen over te brengen, maar ook de emotie die ze konden oproepen. In 1945 publiceerde hij een verzameling van deze werken genaamd The Drama of Objects. De beelden spraken in gesprek met het werk van een groep schilders in New York City die het jaar daarop de naam Abstract Expressionisten zouden krijgen. Velen van hen, zoals Willem de Kooning, Mark Rothko en Robert Motherwell, raakten bevriend met Siskind na het zien van dit werk.

In zijn abstracte werken streefde Siskind ernaar dezelfde formele esthetische kwaliteiten op te nemen die men zou kunnen vinden in een Abstract Expressionistisch schilderij. Hoewel afgevlakt op een fotografisch oppervlak, wist hij toch textuur, diepte en perspectief over te brengen. Hoewel de markeringen niet door zijn eigen acties zijn gemaakt, drukte hij toch energie en de kracht van fysieke gebaren uit. Hoewel hij de lijnen, vormen, ritmes en patronen in zijn beelden niet creëerde, drukte hij toch de lyriek van hun relaties uit door harmonieus te komen tot de perfecte compositie. En hoewel zijn abstracte foto's onmiskenbare inhoud bezaten, ondermijnde hij die inhoud door nieuwe interpretatieve mogelijkheden aan te bieden op basis van de gevoelens die de beelden overbrachten.

Aaron Siskind - Rome 62, 1967, photo credits Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

De nieuwe documentaire

Tot zijn dood in 1991 breidde Aaron Siskind zijn oeuvre uit, terwijl hij voortdurend dieper groef in het potentieel van fotografie om op een abstract niveau te communiceren. Eind jaren vijftig creëerde hij een serie werken die hij Pleasures and Terrors of Levitation noemde. De serie bestaat uit hogesnelheidsfoto's van schimmige menselijke figuren die in de lucht bevroren zijn in atletische houdingen tegen een scherp wit achtergrond. In de jaren zeventig begon hij aan een nieuwe serie die hij Homage to Franz Kline noemde. Siskind was bevriend met de Abstract Expressionistische schilder Franz Kline van begin jaren vijftig tot Kline stierf in 1962, en hij had de kracht van de iconische beelden waarvoor Kline beroemd werd, bewonderd. In Homage to Franz Kline fotografeerde Siskind echte wereldmarkeringen zoals graffiti-merken op een manier die de gebaren die Kline maakte, weerklonken, en toonde vergelijkbare druppels en spetters.

Maar in plaats van iets af te nemen van Kline, onthullen de foto's die Aaron Siskind maakte van graffiti-merken de ware diepte van het talent dat Kline bezat. Graffiti komt voort uit passie en vereist snelheid en stealth. Kline bereikte in de loop der tijd dezelfde esthetiek, op een doordachte, zorgvuldige manier. Zijn proces was veeleisend en arbeidsintensief, niet snel en slordig. Het feit dat hij consequent in staat was om dezelfde energie, passie en doorzettingsvermogen over te brengen in zijn studio als wat te zien zou zijn in een woeste spuit verf op een steegmuur, is verbazingwekkend. Net als de foto's die Siskind maakte van menselijke lichamen in beweging, vingen de beelden in Homage to Franz Kline het gevoel dat abstractie verborgen is in het volle zicht binnen de alledaagse wereld. Deze foto's waren geen abstracties. Ze waren documentair. Ze waren representatief. Maar ze waren een nieuw soort documentaire. Ze lezen als moderne hiërogliefen: gestileerde symbolen die natuur en verhaal combineren; representaties van abstractie die betekenis bezitten die verder gaat dan hun uiterlijk.

Aaron Siskind - Pleasures and Terrors of Levitation 32, 1965 (Links) en Aaron Siskind - Pleasures and Terrors of Levitation 63, 1962 (Rechts), foto credits Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation

Uitgelichte afbeelding: Aaron Siskind - Zeewier 11 (detail), 1947, foto credits Bruce Silverstein Gallery, New York, © Aaron Siskind Foundation
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio