De Abstracte en het Obscure in de Kunst van Niki de Saint Phalle

Meer dan een decennium na haar dood blijft Niki de Saint Phalle een icoon van moed. Het is een daad van moed voor een kunstenaar om eerlijke, persoonlijke werken te maken. De rest van de mensheid uitnodigen terwijl je over jezelf leert, je demonen onder ogen ziet en jezelf transformeert, allemaal in het openbaar, vereist vertrouwen, lef, vrijgevigheid en een gevoel voor humor. De Saint Phalle bezat al deze kenmerken. Ze toonde moed door vol vertrouwen een carrière op te bouwen als autodidactische kunstenaar. Ze toonde vertrouwen door openhartig te praten over haar persoonlijke trauma's en haar ambities om te bewijzen dat vrouwelijke kunstenaars hetzelfde succes konden behalen als mannen. Ze leefde vrijgevig, door gedurende haar leven honderden schilderijen en sculpturen aan verschillende musea te doneren. En haar immense capaciteit voor humor manifesteerde zich in de overvloedige speelsheid en geestigheid in zoveel van haar werk. Toen ze in 2002 op 72-jarige leeftijd overleed, was de Saint Phalle het best bekend om haar Nanas: kleurrijke, figuratieve sculpturen die worden gezien als een viering van de vrouwelijke essentie. Maar haar eerste succes kwam in de vorm van abstracte werken die ze Shooting Paintings noemde. Door haar ontwikkeling door die vroege werken te volgen, kunnen we meer perspectief krijgen op de diepte van haar denken en beter begrijpen wat de symboliek en onderliggende verhalen in de rest van haar oeuvre zijn.

Een Niet Zo Model Jeugd

Fans van Niki de Saint Phalle interpreteren haar oeuvre vaak als typisch vreugdevol. Het kwam daarom als een verrassing voor velen toen de Saint Phalle in haar zestiger jaren publiekelijk schreef over het seksueel misbruik dat ze op 11-jarige leeftijd had geleden door haar vader. Van buitenaf leek ze een vrij typische, zelfs aangename jeugd te hebben gehad. Ze was een van de vijf kinderen geboren uit een Franse vader en een Amerikaanse moeder. Toen ze drie was, verhuisde haar gezin van Parijs naar New York, noodzakelijk gemaakt door de impact die de Grote Depressie had op het familiebedrijf in de banksector. Maar eenmaal in New York groeide de Saint Phalle uit tot een goed opgeleide, succesvolle jonge vrouw.

Toen ze tiener was, modelleerde de Saint Phalle professioneel en bereikte uiteindelijk de top van die industrie, waarbij ze op de covers van grote internationale publicaties zoals Life Magazine en Vogue verscheen. Maar ondanks de uiterlijke schijn van het goede leven, waren er kleine aanwijzingen van een donkerder kant te zien achter gesloten deuren. Ze werd eens van school gestuurd voor het vandaliseren van standbeelden. En op 18-jarige leeftijd, ondanks haar vastberaden verklaring dat ze zich verzette tegen de patriarchale burgerlijke verwachtingen dat vrouwen huisvrouwen moesten zijn, liep ze weg en trouwde met een familievriend, de toekomstige auteur Harry Mathews, die op dat moment ook 18 was.

Niki de Saint Phalle - Badende Schoonheid, Hars en ijzer 65 × 65 × 35 in, 165 × 165 × 89 cm, Uniek, Geschilderd polyester, 18 × 19 × 8 1/2 in, 45.7 × 48.3 × 21.6 cm, foto credits Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Inspiratie vinden

De eerdere misbruik door haar vader leidde ongetwijfeld tot haar beslissing om thuis te vertrekken, maar zoals eerder vermeld zou het bijna vijf decennia duren voordat de Saint Phalle het misbruik zou onthullen en het publiekelijk zou confronteren. Desondanks beïnvloedde het haar vroege werk. Kort na hun huwelijk verhuisden zij en Harry naar Cambridge, Massachusetts, waar Harry een muziekdiploma van Harvard behaalde. Terwijl ze daar woonden, kregen ze hun eerste kind, een dochter, en Niki begon zichzelf te leren schilderen. Toen, in 1952, na Harry's afstuderen, verhuisde het jonge gezin naar Frankrijk. Daar kreeg de Saint Phalle een zenuwinstorting.

Ze werd geïnstitutionaliseerd, gediagnosticeerd met schizofrenie en kreeg elektroshocktherapie. De diagnose was misleidend. Maar terwijl ze in het ziekenhuis was, maakte ze verbinding met het idee om haar innerlijke onrust aan te pakken via haar kunst. Na haar herstel verhuisden zij, Harry en hun dochter naar Spanje. Daar kregen ze hun tweede kind, een zoon, en de Saint Phalle had haar volgende grote doorbraak dankzij het werk van Antoni Gaudí, een meester van decoratief modernisme. Zijn vreemde en wonderlijke stijl incorporateerde alledaagse materialen zoals keramiek, glas, beton en metaal om fantastische biomorfe ontwerpen te creëren.

Niki de Saint Phalle - California Nana, 2000, Polyesterhars, 33 × 19,7 × 17,8 cm, 13 × 7 3/4 × 7 in, Editie 124/150, foto credits Heather James Fine Art

Weer thuis

De Saint Phalle keerde met haar gezin terug naar Parijs, vol inspiratie, en dook gretig in de modernistische kunstgemeenschap van de stad. Ze kwam in aanraking met het werk van de Abstract Expressionisten en voelde een intieme verbinding met hun zoektocht om het innerlijke zelf uit te drukken. Ze zag ook een tentoonstelling van de assemblages van kunstenaar Robert Rauschenberg, waarmee ze zich verbonden voelde vanwege hun vermogen om alledaagse objecten en materialen op abstracte en symbolische manieren te contextualiseren.

Het belangrijkste was dat ze kennismaakte met het werk van het Nouveau Réalisme. Deze groep avant-garde kunstenaars richtte zich op het ontdekken van "nieuwe manieren om de werkelijkheid waar te nemen." Het omvatte kunstenaars zoals Yves Klein, Arman, en Jean Tinguely, die allemaal toegewijd waren aan het vinden van manieren om kunst en leven dichter bij elkaar te brengen. De Saint Phalle was bijzonder geïnspireerd door de ideeën van Jean Tinguely, en ze begon al snel met hem samen te werken aan nieuwe ideeën. Ze sprak over Tinguely als een soort zielsverwant, iemand die ze bedoeld was te ontmoeten.

Niki de Saint Phalle - Les Baigneurs (De Baders), 1980, Geschilderd polyester, 18 × 19 × 8 1/2 in, 45.7 × 48.3 × 21.6 cm, foto credits Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

De Patriarchaat Vernietigen

Het keerpunt voor de Saint Phalle kwam rond 1960. Dat was het jaar waarin ze scheidde van Harry Mathews en in een kunstenaarskolonie trok met Jean Tinguely. En het was het jaar waarin ze begon aan wat Niki de Saint Phalle's eerste grote oeuvre zou worden. Gebaseerd op al haar invloeden en ervaringen, creëerde ze een serie abstracte objecten die performance, gevonden voorwerpen en alledaagse materialen incorporeerden, en haar verlangen belichaamden om haar innerlijke trauma te uiten terwijl ze ook haar minachting voor de patriarchale bourgeoiswaarden communiceerde. Ze noemde de werken Tirs, of Shooting Paintings.

Haar Shooting Paintings waren in wezen assemblages van gevonden voorwerpen die aan een vlakke ondergrond waren bevestigd en vervolgens met witte gips waren beschilderd. Binnenin zaten verborgen ballonnen vol verf. Nadat ze deze had gebouwd, schoot Niki de Saint Phalle erop met een geweer. De kogels doorboorden het werk en lieten vulkanische spetters verf uit de ballonnen vrijkomen. De eerste Shooting Paintings waren abstracte composities, die nog abstracter werden door de spetters en druppels verf van de schoten. Maar al snel begonnen de composities menselijke vormen te incorporeren, met name die van menselijke mannen. Over deze objecten zei de Saint Phalle ooit: “Ik schoot op Papa, op alle mannen, op belangrijke mannen, dikke mannen… mijn broer, de samenleving, de kerk, het klooster, school, mijn familie…"

Niki de Saint Phalle - Nana moyenne danseuse, 1970, Geschilderd gips op metalen basis, uitgevoerd door Jean Tinguely, 22 in, 56 cm, Uniek, foto credits CFHILL, Stockholm

Veranderend momentum

De Shooting Paintings brachten het idee van creatie door vernietiging over en verbonden veel van de heersende kunststromingen van die tijd, zoals Action Painting, Performance Art, Conceptuele Kunst en Arte Povera. Hun impact was onmiddellijk. Ze leidden ertoe dat de Saint Phalle haar eerste solo-expositie in Parijs kreeg in 1961 en de enige vrouwelijke kunstenaar werd die werd uitgenodigd om zich bij de Nouveau Realists aan te sluiten. Dat jaar werden haar assemblages ook opgenomen in de MOMA-tentoonstelling in New York getiteld The Art of Assemblage, naast werken van enkele van haar belangrijkste tijdgenoten, van Marcel Duchamp tot Robert Rauschenberg.

Op het hoogtepunt van deze aandacht nam de Saint Phalle de tijd om met haar levenspartner Jean Tinguely door het Amerikaanse Westen en Mexico te reizen, deel te nemen aan Happenings en haar bewustzijn van volkskunsttradities uit te breiden. Tijdens deze reis kwam ze de Watts Towers tegen, een iconisch meesterwerk van outsiderkunst dat gedurende meerdere decennia door de autodidactische kunstenaar Simon Rodia in zijn achtertuin aan de zuidkant van Los Angeles werd gemaakt. Het werk verbond de Saint Phalle opnieuw met een droom die ze in het ziekenhuis had, van een monumentale beeldentuin gebaseerd op de personages op tarotkaarten. In plaats van de abstracte koers die ze volgde voort te zetten, keerde ze terug naar Frankrijk en begon ze haar werk in een beslist figuratieve richting te nemen, opbouwend naar wat ze hoopte dat de ultieme realisatie van haar droom van de beeldentuin zou zijn.

Niki de Saint Phalle - Nana en Hond, 1986, Geschilderd polyester, 16 1/10 in, 41 cm, foto credits CFHILL, Stockholm

Een Uitnodiging Binnen

Een paar jaar later creëerde Niki de Saint Phalle het meesterwerk dat de aard van haar toekomstige kunst definieerde en haar in staat stelde haar Tarot Tuin te realiseren. Dat meesterwerk was een monumentaal beeldhouwwerk genaamd Hon, Zweeds voor Zij, gemaakt in samenwerking met Jean Tinguely en Pet Olof Ultvedt. Hon was een 25 meter lange, 9 meter brede, 6-ton zware vrouwelijke figuur op haar rug met gespreide benen. Door door de vaginale opening te lopen, konden kijkers het stuk betreden waar kunsttentoonstellingen, een bar en een bioscoop op hen wachtten.

Hon bood een letterlijke blik in de vrouwelijke essentie. Conceptueel was het een afwijzing van het patriarchaat en een viering van de vrouwelijkheid. Esthetisch voorzag het de Nanas die Saint Phalle de komende decennia zou creëren. Die Nanas, evenals haar nu voltooide monumentale Tarottuin in Toscane, belichamen de figuurlijke, letterlijke kwaliteiten waarmee ze geassocieerd worden. Maar net als haar Shooting Paintings, brengen ze ook de abstracte essentie over van de Nouveau Realist wens om beelden van de wereld toe te eigenen en ze op manieren te vertalen die ons helpen de werkelijkheid opnieuw waar te nemen. Ze zijn de culminatie van het levenswerk van een kunstenaar die zich volledig heeft ingezet om haar persoonlijke waarheid op haar eigen manier uit te drukken.

Uitgelichte afbeelding: Niki de Saint Phalle - La Machine a Rever, 1970, foto credits Opera Gallery
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio