De Abstracte en het Obscure in de Kunst van Niki de Saint Phalle

Meer dan tien jaar na haar overlijden blijft Niki de Saint Phalle een symbool van moed. Het is een daad van dapperheid voor een kunstenaar om eerlijke, persoonlijke werken te maken. De rest van de mensheid uitnodigen terwijl je jezelf leert kennen, je demonen confronteert en jezelf transformeert, allemaal in het openbaar, vereist vertrouwen, lef, vrijgevigheid en een gevoel voor humor. De Saint Phalle bezat al deze eigenschappen. Ze toonde moed door vol vertrouwen een carrière op te bouwen als autodidact kunstenaar. Ze toonde vertrouwen door openlijk te spreken over haar persoonlijke trauma’s en haar ambitie om te bewijzen dat vrouwelijke kunstenaars hetzelfde succes konden bereiken als mannen. Ze leefde vrijgevig en schonk gedurende haar leven honderden schilderijen en beelden aan verschillende musea. En haar enorme gevoel voor humor kwam tot uiting in de overvloedige speelsheid en geestigheid in veel van haar werk. Toen ze in 2002 op 72-jarige leeftijd overleed, was de Saint Phalle vooral bekend geworden door haar Nanas: kleurrijke, figuratieve beelden die de vrouwelijke essentie lijken te vieren. Maar haar eerste succes kwam in de vorm van abstracte werken die ze Shooting Paintings noemde. Door haar ontwikkeling te volgen via die vroege werken kunnen we meer inzicht krijgen in de diepgang van haar denken en beter de symboliek en onderliggende verhalen in de rest van haar oeuvre begrijpen.

Een Niet Zo Modeljeugd

Fans van Niki de Saint Phalle neigen er vaak toe haar oeuvre als wezenlijk vreugdevol te interpreteren. Het kwam dan ook voor velen als een verrassing toen de Saint Phalle in haar zestiger jaren publiekelijk schreef over het seksueel misbruik dat ze op elfjarige leeftijd door haar vader had geleden. Naar buiten toe leek ze een tamelijk gewone, zelfs prettige jeugd te hebben gehad. Ze was een van vijf kinderen van een Franse vader en een Amerikaanse moeder. Toen ze drie was verhuisde haar gezin van Parijs naar New York, noodgedwongen door de gevolgen van de Grote Depressie voor het familiebankbedrijf. Maar eenmaal in New York groeide de Saint Phalle uit tot een goed opgeleide, succesvolle jonge vrouw.

In haar tienerjaren werkte de Saint Phalle als professioneel model en bereikte uiteindelijk de top van die branche, met verschijningen op de covers van grote internationale tijdschriften zoals Life Magazine en Vogue. Maar ondanks het uiterlijk van het goede leven waren er achter gesloten deuren kleine aanwijzingen voor een duistere kant. Ze werd eenmaal van school gestuurd wegens het vernielen van beelden. En op haar achttiende, ondanks haar stellige verzet tegen patriarchale burgerlijke verwachtingen dat vrouwen huisvrouwen moesten zijn, liep ze weg en trouwde met een familievriend, de latere schrijver Harry Mathews, die toen ook achttien was.

Niki de Saint Phalle - Badende Schoonheid, hars en ijzer 65 × 65 × 35 inch, 165 × 165 × 89 cm, uniek, beschilderd polyester, 18 × 19 × 8 1/2 inch, 45,7 × 48,3 × 21,6 cm, fotocredits Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Inspiratie Vinden

Het eerdere misbruik door haar vader leidde ongetwijfeld tot haar besluit om het huis te verlaten, maar zoals gezegd zou het bijna vijf decennia duren voordat de Saint Phalle het misbruik openbaar zou maken en ermee zou confronteren. Desalniettemin beïnvloedde het haar vroege werk. Kort na haar huwelijk vertrokken zij en Harry naar Cambridge, Massachusetts, waar Harry een muziekopleiding aan Harvard volgde. Terwijl ze daar woonden kregen ze hun eerste kind, een dochter, en begon Niki zichzelf te leren schilderen. In 1952, nadat Harry was afgestudeerd, verhuisde het jonge gezin naar Frankrijk. Daar kreeg de Saint Phalle een zenuwinzinking.

Ze werd opgenomen in een inrichting, kreeg de diagnose schizofrenie en onderging elektroshocktherapie. De diagnose was onjuist. Maar tijdens haar opname raakte ze verbonden met het idee haar innerlijke onrust via haar kunst te uiten. Na haar herstel verhuisden zij, Harry en hun dochter naar Spanje. Daar kregen ze hun tweede kind, een zoon, en had de Saint Phalle haar volgende grote doorbraak dankzij het werk van Antoni Gaudí, een meester van het decoratieve modernisme. Zijn vreemde en wonderlijke stijl gebruikte alledaagse materialen zoals keramiek, glas, beton en metaal om fantastische biomorfe ontwerpen te maken.

Niki de Saint Phalle - California Nana, 2000, polyesterhars, 13 × 7 3/4 × 7 inch, 33 × 19,7 × 17,8 cm, editie 124/150, fotocredits Heather James Fine Art

Weer Thuis

De Saint Phalle keerde met haar gezin vol inspiratie terug naar Parijs en dompelde zich enthousiast onder in de modernistische kunstgemeenschap van de stad. Ze kwam in aanraking met het werk van de Abstracte Expressionisten en voelde zich nauw verbonden met hun streven om het innerlijke zelf uit te drukken. Ze zag ook een tentoonstelling van de assemblages van kunstenaar Robert Rauschenberg, waarmee ze zich verbonden voelde vanwege hun vermogen alledaagse voorwerpen en materialen op abstracte en symbolische wijze te plaatsen.

Het belangrijkste was dat ze kennismaakte met het werk van het Nouveau Réalisme. Deze groep voorhoedekunstenaars richtte zich op het ontdekken van “nieuwe manieren om het reële waar te nemen.” Tot deze groep behoorden kunstenaars als Yves Klein, Arman en Jean Tinguely, die allemaal toegewijd waren aan het dichter bij elkaar brengen van kunst en leven. De Saint Phalle raakte vooral geïnspireerd door de ideeën van Jean Tinguely en begon al snel met hem samen te werken aan nieuwe ideeën. Ze sprak over Tinguely als een soort zielsverwant, iemand die ze had moeten ontmoeten.

Niki de Saint Phalle - Les Baigneurs (De Baden), 1980, beschilderd polyester, 18 × 19 × 8 1/2 inch, 45,7 × 48,3 × 21,6 cm, fotocredits Madelyn Jordon Fine Art, Scarsdale

Het Patriarchaat Vernietigen

Het keerpunt voor de Saint Phalle kwam rond 1960. Dat was het jaar waarin ze van Harry Mathews scheidde en met Jean Tinguely in een kunstenaarskolonie ging wonen. En het was het jaar waarin ze begon aan wat Niki de Saint Phalle’s eerste grote oeuvre zou worden. Geput uit al haar invloeden en ervaringen maakte ze een serie abstracte objecten die performance, gevonden voorwerpen en alledaagse materialen combineerden en haar verlangen uitdrukten om haar innerlijke trauma te uiten en tegelijk haar afkeer van patriarchale burgerlijke waarden te communiceren. Ze noemde deze werken Tirs, of Shooting Paintings.

Haar Shooting Paintings waren in feite assemblages van gevonden voorwerpen die op een vlakke ondergrond waren bevestigd en vervolgens met witte pleister waren overschilderd. In deze werken zaten verborgen ballonnen gevuld met verf. Nadat ze ze had gemaakt, schoot Niki de Saint Phalle er met een geweer op. De kogels doorboorden het werk en lieten vulkanische verfspatten uit de ballonnen los. De eerste Shooting Paintings waren abstracte composities, die door de spatten en druppels verf van de schoten nog abstracter werden. Maar al snel begonnen de composities menselijke vormen te bevatten, vooral die van mannen. Over deze objecten zei de Saint Phalle ooit: “Ik schoot op Papa, op alle mannen, op belangrijke mannen, dikke mannen…mijn broer, de maatschappij, de kerk, het klooster, school, mijn familie…”

Niki de Saint Phalle - Nana moyenne danseuse, 1970, beschilderd pleister op metalen voetstuk, uitgevoerd door Jean Tinguely, 22 inch, 56 cm, uniek, fotocredits CFHILL, Stockholm

Veranderende Kracht

De Shooting Paintings brachten het idee van schepping door vernietiging over en verbonden veel van de toen heersende kunststromingen, zoals Action Painting, Performancekunst, Conceptuele Kunst en Arte Povera. Hun impact was onmiddellijk. Ze leidden ertoe dat de Saint Phalle in 1961 haar eerste solotentoonstelling in Parijs kreeg en de enige vrouwelijke kunstenaar werd die werd uitgenodigd voor de Nouveau Réalistes. Dat jaar werden haar assemblages ook opgenomen in de MOMA-tentoonstelling in New York getiteld The Art of Assemblage, naast werken van enkele van haar belangrijkste tijdgenoten, van Marcel Duchamp tot Robert Rauschenberg.

Op het hoogtepunt van deze aandacht nam de Saint Phalle de tijd om met haar levenspartner Jean Tinguely door het Amerikaanse Westen en Mexico te reizen, deel te nemen aan Happenings en haar bewustzijn van volkskunsttradities te vergroten. Tijdens deze reis kwam ze de Watts Towers tegen, een iconisch meesterwerk van outsiderkunst dat over meerdere decennia door autodidact kunstenaar Simon Rodia in zijn achtertuin in het zuiden van Los Angeles werd gemaakt. Dit werk bracht de Saint Phalle terug bij een droom die ze in het ziekenhuis had gehad, van een monumentale beeldentuin gebaseerd op de figuren op Tarotkaarten. In plaats van haar abstracte koers voort te zetten, keerde ze terug naar Frankrijk en begon haar werk een duidelijk figuratieve wending te geven, opbouwend naar wat ze hoopte de ultieme verwezenlijking van haar beeldentuin-droom zou zijn.

Niki de Saint Phalle - Nana et Chien, 1986, beschilderd polyester, 16 1/10 inch, 41 cm, fotocredits CFHILL, Stockholm

Een Uitnodiging Binnen

Enkele jaren later maakte Niki de Saint Phalle het meesterwerk dat de aard van haar toekomstige kunst bepaalde en haar in staat stelde haar Tarot Garden te realiseren. Dat meesterwerk was een monumentaal beeld genaamd Hon, Zweeds voor Zij, gemaakt in samenwerking met Jean Tinguely en Pet Olof Ultvedt. Hon was een 25 meter lang, 9 meter breed, 6 ton zwaar vrouwelijk figuur op haar rug met gespreide benen. Door door de vaginale opening te lopen konden bezoekers het werk binnengaan waar tentoonstellingen, een bar en een bioscoop op hen wachtten.

Hon bood een letterlijke blik in de vrouwelijke essentie. Conceptueel was het een afwijzing van het patriarchaat en een viering van vrouwelijkheid. Esthetisch was het een voorbode van de Nanas die de Saint Phalle de volgende decennia zou maken. Die Nanas, evenals haar inmiddels voltooide monumentale Tarot Garden in Toscane, belichamen de figuratieve, letterlijke kwaliteiten waarmee ze geassocieerd worden. Maar net als haar Shooting Paintings dragen ze ook de abstracte kern van het verlangen van de Nouveau Réalistes om beelden van de wereld toe te eigenen en ze op manieren te vertalen die ons helpen de werkelijkheid opnieuw waar te nemen. Ze zijn de bekroning van het levenswerk van een kunstenaar die zich volledig inzette om haar persoonlijke waarheid op haar eigen wijze uit te drukken.

Afbeelding: Niki de Saint Phalle - La Machine à Rêver, 1970, fotocredits Opera Gallery
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie
Door Phillip Barcio