Icoon van het late abstract expressionisme, William Scharf, is overleden.

De Amerikaanse abstracte schilder en docent William Scharf is op 90-jarige leeftijd overleden. Scharf wordt vaak gecategoriseerd als een Abstract Expressionist of als een Color Field kunstenaar. Elk van deze labels heeft enige claim op authenticiteit. Na zijn dienst in het Amerikaanse leger tijdens de Tweede Wereldoorlog, bracht Scharf vijf jaar door met het bestuderen van kunst, voornamelijk aan de Pennsylvania Academy of the Fine Arts. Hij verhuisde in 1952 naar New York om fulltime kunstenaar te worden. Op dat moment was Abstract Expressionisme de heersende trend, en Scharf dompelde zich onder in de scene. Hij raakte ook bevriend met de grote Color Field pionier Mark Rothko in de jaren vijftig. Rothko was een mentor voor Scharf en gaf hem een waardering voor de emotionele kracht van kleur. De twee werden zo close dat Scharf in de vroege jaren zeventig zelfs hielp met de Rothko Chapel in Houston—een mijlpaal van Color Field schilderkunst, en een van de belangrijkste bestemmingen ter wereld voor liefhebbers van abstracte kunst. Maar ondanks die onmiskenbare wortels in zowel Ab Ex als Color Field schilderkunst, weerstaat het oeuvre dat Scharf gedurende zijn leven heeft opgebouwd zulke gemakkelijke beschrijvingen. Zijn werk is inderdaad kleurrijk—zelfs stralend. En zijn gebaren zijn expressief lyrisch, intuïtief en abstract. Maar zijn visie is bijna barok in zijn vermogen om emotie te narreren. Scharf was een meester in evocatie en suggestibiliteit; hij kanaliseerde kleur en vorm in composities met mysterieuze mythische kwaliteiten. Hij gaf zijn werken titels die ons laten weten dat hij de intentie had om verhalen te vertellen—poëtische verhalen vol gevoel, die niet anders kunnen dan de betekenis van het werk suggereren.

Avonturen in Verkenning

Het eerste gevoel dat ik heb als ik naar een schilderij van Scharf kijk, is plezier. Ik bedoel niet dat de schilderijen speels of gemakkelijk zijn. Ze zijn vaak geen van beide. Ik bedoel gewoon dat ik het gevoel heb dat het beeld me uitnodigt voor een avontuur. Zijn schilderij uit 1956 Of the Square and by the Night heeft het kleurenpalet van een stadsstraat gezien door autoruiten. Rode, witte, blauwe en zwarte vormen vermengen zich en lijken rond te stuiteren voor het oog. Biomorf blobs lijken op straatlantaarns, manen en sterren. Geometrische vormen roepen gebouwen en borden op. Aan de linkerkant hint een raadselachtige verzameling van rode markeringen op de aanwezigheid van een wezen.

Deze afbeelding voelt levendig en opwindend aan, als een nachtje uit. Het is duidelijk abstract, maar de titel, en belangrijker nog, de energie ervan, openen deuren naar narratieve mogelijkheden. Het gevoel van avontuur is iets dat aanwezig bleef in zijn werk zolang Scharf bleef werken. Het is essentieel voor zijn proces, dat een kinderlijke geest van verkenning belichaamde. Hij sprak ooit over dat gevoel van het maken van de eerste markering op een blanco pagina of een schoolbord als kind - dat gevoel van mogelijkheid, van de mogelijkheid om nieuwe werelden in de ruimte te formuleren. Hij noemde het: "verkenningen van een soort die het hele leven van een schilder zou kunnen achtervolgen en obsessief maken."

William Scharf - Of the Square and by the Night, 1956, Oil on canvas, 36 × 48 in, 91.4 × 121.9 cm, Hollis Taggart Galleries, New York, © 2018 William Scharf

Een droomachtige gloed

Een andere onmiddellijk herkenbare kracht die Scharf bezat, was het vermogen om fosforescerende glans uit zijn verven te toveren. Hij heeft zijn hele carrière gewerkt met acrylverf. Wanneer je een nieuwe tube acrylverf in de winkel koopt, heeft het medium zijn eigen gloed—puur pigment. Maar zoals iedereen die ooit met verf heeft gewerkt weet, verliest het zijn luminositeit zodra de kunstenaar begint te spelen met die kleur, om deze te mengen in de zoektocht naar de perfecte tint. Soms verandert het in de kleur van vuil. Bijna nooit behoudt het zijn oorspronkelijke glans. Maar zelden, door geluk of door vaardigheid, haalt een kunstenaar zelfs nog meer licht uit verf.

Om zelf de dromerige straling te zien die Scharf uit zijn mediums heeft verleid, bezoek de website van het Smithsonian American Art Museum, dat tien schilderijen van Scharf in zijn collectie heeft. In het echt zijn ze nog briljanter en complexer. Van dichtbij kun je zien dat, hoewel Scharf de gestuele snelheid en energie van zijn vroege invloeden heeft behouden, er niets willekeurigs of toevalligs aan zijn werk was. Deze lagen hebben diepte—toch stralen ze een eenvoud en frisheid uit, alsof ze net uit de geest van een visuele verhalenverteller de ruimte in zijn gekomen.

William Scharf - Night Move, 1964, Oil on paper mounted to board, 12 1/2 × 19 1/2 in, 31.8 × 49.5 cm, Hollis Taggart Galleries, New York, © 2018 William Scharf

Een kunstenaar tussen kunstenaars

Vanaf 1950 heeft Scharf nooit gestopt met tentoonstellen. Zijn werken maken deel uit van de permanente collecties van tientallen belangrijke instellingen, waaronder het Philadelphia Museum of Art, het Boston Institute of Contemporary Art en het Museum of Modern Art (MOMA) en het Solomon R. Guggenheim Museum in New York. Desondanks is zijn publieke reputatie beperkt. Hij is geen household name, ondanks zijn succes en de duidelijke aantrekkingskracht van zijn werk. Hij was wat soms een kunstenaar onder kunstenaars wordt genoemd - een vreemde compliment dat spreekt over de invloed die Scharf had op zijn tijdgenoten en op drie generaties studenten.

Scharf begon zijn onderwijscarrière in 1964 aan het MOMA Art Center in New York. Hij ging verder met lesgeven aan de School of Visual Arts in New York, het San Francisco Institute of Fine Arts, de prestigieuze Art Students League, waar hij lesgaf van 1987 tot aan zijn dood, evenals aan het Pratt Institute, Stanford University en het California College of Arts and Crafts in San Francisco. Wat over zijn onderwijs wordt gezegd, is hoge lof - dat hij zijn studenten hielp de best mogelijke versie van zichzelf te bereiken. Vooral in de competitieve kunstmarkt van vandaag, wanneer het volgen van trends of niet het verschil kan maken tussen roem en anonimiteit, was het vermogen dat Scharf had om zijn studenten zichzelf te laten vinden kostbaar. Zijn respect voor individuele visie is wat hem in staat stelde een oeuvre te creëren dat ondefinieerbaar is. Het is ook wat zijn nalatenschap verder reikt dan de beperkingen van zijn tijd.

William Scharf - Untitled, 1985, Colored pencil on paper, 8 1/2 × 11 in, 21.6 × 27.9 cm, Hollis Taggart Galleries, New York, © 2018 William Scharf

Uitgelichte afbeelding: William Scharf - Naar Gouden Krans, De Geometrische Glimlach, Op de Trance Tak (Van links naar rechts), n.d., 2001, 2007 (Van links naar rechts), Acryl op papier, 9 × 12 in, 22.9 × 30.5 cm, Hollis Taggart Galleries, New York, © 2018 William Scharf

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio