Icoon van het late abstract expressionisme, William Scharf, is overleden.

Amerikaanse abstracte schilder en docent William Scharf is op 90-jarige leeftijd overleden. Scharf wordt vaak ingedeeld als Abstract Expressionist of als Color Field-kunstenaar. Elk van deze benamingen heeft een zekere mate van authenticiteit. Na zijn dienst in het Amerikaanse leger tijdens de Tweede Wereldoorlog, studeerde Scharf vijf jaar kunst, voornamelijk aan de Pennsylvania Academy of the Fine Arts. In 1952 verhuisde hij naar New York om fulltime kunstenaar te worden. In die tijd was Abstract Expressionisme de heersende stroming, en Scharf dompelde zich onder in die wereld. Hij raakte ook bevriend met de grote pionier van Color Field, Mark Rothko, in de jaren 50. Rothko was Scharfs mentor en bracht hem een waardering bij voor de emotionele kracht van kleur. De twee werden zo hecht dat Scharf begin jaren 70 zelfs hielp met de Rothko Chapel in Houston—een monument van Color Field-schilderkunst en een van de belangrijkste bestemmingen ter wereld voor liefhebbers van abstracte kunst. Maar ondanks die onmiskenbare wortels in zowel Ab Ex als Color Field-schilderkunst, tart het oeuvre dat Scharf gedurende zijn leven opbouwde zulke eenvoudige omschrijvingen. Zijn werk is inderdaad kleurrijk—zelfs stralend. En zijn gebaren zijn expressief lyrisch, intuïtief en abstract. Maar zijn visie is bijna barok in zijn vermogen om emotie te vertellen. Scharf was een meester in oproepen en suggestie; hij leidde kleur en vorm naar composities met mysterieuze mythische kwaliteiten. Hij gaf zijn werken titels die ons laten weten dat hij verhalen wilde vertellen—poëtische vertellingen vol gevoel, die onvermijdelijk een hint geven naar de betekenis van het werk.

Avonturen in Ontdekking

Het eerste gevoel dat ik krijg bij het kijken naar een schilderij van Scharf is plezier. Ik bedoel niet dat de schilderijen speels of gemakkelijk zijn. Vaak zijn ze dat juist niet. Ik bedoel alleen dat het beeld mij uitnodigt op avontuur. Zijn schilderij uit 1956 Of the Square and by the Night heeft het kleurenpalet van een stadsstraat gezien door autoruiten. Rode, witte, blauwe en zwarte vormen mengen zich en lijken te stuiteren voor het oog. Biomorfe vlekken lijken op straatlantaarns, manen en sterren. Geometrische vormen roepen gebouwen en borden op. Aan de linkerkant hint een raadselachtige verzameling rode markeringen naar de aanwezigheid van een wezen.

Dit beeld voelt levendig en spannend, als een avondje uit in de stad. Het is duidelijk abstract, maar de titel en vooral de energie openen deuren naar verhalende mogelijkheden. Het gevoel van avontuur bleef aanwezig in zijn werk zolang Scharf bleef werken. Het is essentieel voor zijn proces, dat een kinderlijke geest van ontdekking belichaamde. Hij sprak ooit over dat gevoel van het maken van die eerste streep op een leeg blad of schoolbord als kind—dat gevoel van mogelijkheid, van het vermogen om nieuwe werelden in de ruimte te vormen. Hij noemde het “ontdekkingen van een soort die het hele leven van een schilder kunnen achtervolgen en bezighouden.”

William Scharf - Of the Square and by the Night, 1956, Olie op doek, 36 × 48 inch, 91,4 × 121,9 cm, Hollis Taggart Galleries, New York, © 2018 William Scharf

Een Droomachtige Gloed

Een andere direct herkenbare kracht die Scharf bezat, was het vermogen om fosforescerende glans uit zijn verf te halen. Hij werkte zijn hele carrière met acrylverf. Wanneer je een nieuwe tube acrylverf in de winkel koopt, heeft het medium een eigen gloed—puur pigment. Maar zoals iedereen die ooit met verf heeft gewerkt weet, verliest de kleur zijn licht zodra de kunstenaar ermee begint te spelen, het mengt op zoek naar de perfecte tint. Soms wordt het de kleur van aarde. Bijna nooit behoudt het zijn oorspronkelijke glans. Maar zelden, door geluk of vaardigheid, weet een kunstenaar nog meer licht uit verf te halen.

Om zelf de droomachtige straling te zien die Scharf uit zijn mediums wist te verleiden, bezoek de website van het Smithsonian American Art Museum, dat tien schilderijen van Scharf in zijn collectie heeft. In het echt zijn ze nog briljanter en complexer. Van dichtbij zie je dat hoewel Scharf de gebaren en energie van zijn vroege beïnvloeders behield, er niets toevalligs of onzorgvuldigs was aan zijn werk. Deze lagen hebben diepte—maar stralen eenvoud en frisheid uit, alsof ze zo uit de geest van een beeldverteller in de ruimte zweefden.

William Scharf - Night Move, 1964, Olie op papier gemonteerd op paneel, 12 1/2 × 19 1/2 inch, 31,8 × 49,5 cm, Hollis Taggart Galleries, New York, © 2018 William Scharf

Een Kunstenaar Onder Kunstenaars

Vanaf 1950 hield Scharf nooit op met exposeren. Zijn werken maken deel uit van de vaste collecties van tientallen belangrijke instellingen, waaronder het Philadelphia Museum of Art, het Boston Institute of Contemporary Art, en het Museum of Modern Art (MOMA) en Solomon R. Guggenheim Museum in New York. Toch is zijn publieke bekendheid beperkt. Hij is geen bekende naam, ondanks zijn succes en de duidelijke aantrekkingskracht van zijn werk. Hij was wat men soms een kunstenaar onder kunstenaars noemt—een vreemd compliment dat spreekt over de invloed die Scharf had op zijn tijdgenoten en op drie generaties studenten.

Scharf begon zijn loopbaan als docent in 1964 aan het MOMA Art Center in New York. Daarna gaf hij les aan de School of Visual Arts in New York, het San Francisco Institute of Fine Arts, de prestigieuze Art Students League, waar hij lesgaf van 1987 tot zijn overlijden, evenals aan het Pratt Institute, Stanford University en het California College of Arts and Crafts in San Francisco. Wat over zijn lesgeven wordt gezegd is lovend—dat hij zijn studenten hielp de best mogelijke versie van zichzelf te bereiken. Vooral in de concurrerende kunstmarkt van vandaag, waar het volgen van trends het verschil kan maken tussen roem en onbekendheid, was Scharfs vermogen om zijn studenten zichzelf te laten vinden kostbaar. Zijn respect voor individuele visie stelde hem in staat een oeuvre te creëren dat niet te definiëren is. Het is ook wat zijn nalatenschap overstijgt voorbij de beperkingen van zijn tijd.

William Scharf - Untitled, 1985, Gekleurde potlood op papier, 8 1/2 × 11 inch, 21,6 × 27,9 cm, Hollis Taggart Galleries, New York, © 2018 William Scharf

Afbeelding in de kop: William Scharf - To Golden Wreath, The Geometric Smile, On the Trance Branch (van links naar rechts), z.j., 2001, 2007 (van links naar rechts), Acryl op papier, 9 × 12 inch, 22,9 × 30,5 cm, Hollis Taggart Galleries, New York, © 2018 William Scharf

Alle afbeeldingen zijn uitsluitend ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio