De Kunstenaar Die de Lucht Schilderde, Elke Zondag Voor Zeventien Jaar

Byron Kim is een abstracte kunstenaar, maar hij heeft een moeizame relatie met abstracte kunst. Enkele bewijzen van die moeizame relatie werden onlangs openbaar getoond in de tentoonstelling Sunday Paintings, 1/7/01 – 2/11/18, in de Chelsea-locatie van James Cohan Gallery in New York. De tentoonstelling, die ondanks de titel doorloopt tot 17 februari 2018, toont bijna 100 schilderijen. Elk schilderij heeft dezelfde afmeting (14 x 14 inch) en toont een afbeelding van de lucht, geschilderd door Kim op een zondag. Elk schilderij bevat ook een stukje tekst. De teksten zijn dagboekfragmenten geschreven op de dag dat het schilderij werd gemaakt, waarin gedachten worden uitgedrukt die variëren van persoonlijk tot politiek tot existentiëel. Kim begon deze reeks werken op 7 januari 2001. Sindsdien heeft hij elke zondag een lucht schilderij gemaakt (met uitzondering van een paar zondagen waarop hij het vergat of om andere redenen niet kon werken). En Kim blijft elke zondag een nieuw lucht schilderij aan de tentoonstelling toevoegen sinds de opening, wat het doorlopende karakter van dit project aantoont. Die keuze om werken toe te blijven voegen terwijl de tentoonstelling doorgaat, verwijst naar soortgelijke projecten, zoals de installatie van Robert Morris Continuous Project Altered Daily. Het “doorbreekt de vierde wand” van de kunstenaar-toeschouwer ervaring door te erkennen dat het werk van een kunstenaar nooit echt af is. Het is ook een keuze die direct de “verhaal” van deze werken uitdrukt. En daar is de moeizame relatie tussen Kim en abstractie het duidelijkst zichtbaar. Net als bij verschillende andere reeksen van zijn werk, kan deze luchtserie zowel als figuratief als abstract worden gelezen. Zo houdt Kim het graag. Hij is ooit geciteerd met de woorden: “Ik hou van een goed abstract schilderij, maar ik ben vaak niet geïnteresseerd in waar mensen het over hebben als ze over abstractie praten, dus geef ik er liever mijn eigen inhoud aan.” Die inhoud is duidelijk in het achtergrondverhaal dat in de titel van de tentoonstelling wordt genoemd, en is ook terug te vinden in de dagboekfragmenten. Maar de meeste van deze beelden zijn bijna monochroom, behalve voor subtiele verschuivingen in tint en kleurtoon. En van een afstand is de tekst onzichtbaar. Het is goed mogelijk dat een bezoeker de galerie binnenloopt, snel rondloopt, en dan urenlang praat over de formele kwaliteiten van wat hij dacht dat een abstracte tentoonstelling van minimalistische schilderijen was, zonder ooit te beseffen dat dat helemaal niet de tentoonstelling was die hij zag.

De abstract-figuratieve kunstenaar

Sunday Paintings heeft behoorlijk wat media-aandacht gekregen. Maar die aandacht komt niet alleen door de kwaliteiten van deze schilderijen. Het komt ook omdat deze reeks fungeert als een soort tegenhanger van een andere abstract-figuratieve serie die Kim een generatie geleden maakte, genaamd Synecdoche (1991), die werd getoond op de Whitney Biennial van 1993. Die serie bevat ook honderden schilderijen van identieke grootte, bijna monochroom. Maar in dat geval is elk schilderij een representatief portret van de huidskleur van een model. Formeel gezien is Synecdoche een verkenning van de talloze mogelijke tinten die een schilder kan weergeven van bruin en roze. Het is ook een onderzoek naar vorm en serie.

Byron Kim - Sunday Painting, 14/11/16, 2016, Acryl en potlood op doek gemonteerd op paneel, 14 x 14 inch, 35,6 x 35,6 cm, Met dank aan de kunstenaar en James Cohan Gallery, New York

Maar om Kim te parafraseren, dat zijn slechts de dingen waar mensen het over hebben als ze over abstractie praten. Het waren niet de dingen waar Kim aan dacht toen hij deze schilderijen maakte. Toen Kim begon met Synecdoche, dacht hij aan identiteit. Hij dacht aan ras. Hij dacht aan het vreemde idee dat de mensheid over mensen praat in termen van concrete, zuivere kleuren—zwart, wit, geel, rood—terwijl er duidelijk, zoals zijn onderzoek aantoont, oneindig veel variaties in tint zijn die het uiterlijk van onze huid bepalen. Synecdoche maakte Kim beroemd. Het was ook het werk dat critici inspireerde om hem een “abstract-figuratieve” kunstenaar te noemen. Het plaatste hem in een hokje, omdat het hem definieerde als een kunstenaar die werk maakte over identiteit. Maar op een andere manier gaf het hem vrijheid, omdat het hem een structuur gaf waarbinnen hij kon improviseren.

Byron Kim - Sunday Painting 13/3/11, 2011, Acryl en potlood op doek gemonteerd op paneel, 14 x 14 inch, 35,6 x 35,6 cm, Met dank aan de kunstenaar en James Cohan Gallery, New York

Theorie vóór praktijk

Ik heb het gevoel dat Kim deel uitmaakt van een erfgoed dat verder gaat dan identiteit en dieper dan dagboekfragmenten. Hij is een soort omgekeerde Josef Albers. We herinneren Albers als zowel kunstenaar als leraar. Zijn bekendste reeks schilderijen was Homage to the Square. Ironisch genoeg ging die reeks niet over vierkanten, maar over kleurrelaties. Maar Albers gebruikte vierkanten als een theoretisch uitgangspunt van waaruit hij een gesprek over de menselijke waarneming van kleur kon starten. Vierkanten waren het figuratieve aspect van zijn werk. Kleur was het abstracte aspect. In de lessen die hij gaf, liet Albers zijn studenten repetitieve formele oefeningen doen, waardoor ze zelf kleurrelaties konden ervaren. Hij legde niet uit wat het doel van deze oefening was; hij liet ze gewoon zelf oefenen, waardoor theorieën na verloop van tijd konden ontstaan.

Byron Kim - Sunday Painting, 20/4/10, 2010, Acryl en pen op doek gemonteerd op paneel, 14 x 14 inch, 35,6 x 35,6 cm, Met dank aan de kunstenaar en James Cohan Gallery, New York

Met andere woorden, bij Albers ging de praktijk vooraf aan de theorie. Bij Kim gaat de theorie vooraf aan de praktijk. De theorie waarmee Kim begint, zoals ik het zie, is dat kleur genuanceerd is, maar de menselijke waarneming van kleur vaak niet. Synecdoche onderzocht die theorie op een directe, herkenbare manier. En sinds hij die reeks begon, heeft Kim die structuur verder uitgebreid om zijn onderzoek voort te zetten. Zijn Sunday Paintings zijn slechts één uitwerking van het thema. Ze vervullen zijn behoefte aan zelf opgelegde inhoud, vooral met hun dagboekfragmenten, die kijkers een extra laag verhaal bieden, als ze ervoor kiezen om dat aspect van het werk te onderzoeken. Maar ze voldoen ook aan de behoeften van kijkers die tevreden zijn met een abstracte benadering. Door subtiele verschillen te tonen binnen een breed scala aan vergelijkbare beelden, onthullen ze voor ons de grenzen en diepten van onze waarneming; ze spreken over het raadsel dat veranderen met verandering de onveranderlijke staat is.

Byron Kim - Sunday Painting 19/6/01, 2001, Acryl en potlood op paneel, 14 x 14 inch, 35,6 x 35,6 cm, Met dank aan de kunstenaar en James Cohan Gallery, New York

Afbeelding uitgelicht: Byron Kim - Sunday Painting 20/1/09, 2009, Acryl en potlood op doek gemonteerd op paneel, 14 x 14 inch, 35,6 x 35,6 cm, Met dank aan de kunstenaar en James Cohan Gallery, New York

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio