De Kunstenaar Die de Lucht Schilderde, Elke Zondag Voor Zeventien Jaar

Byron Kim is een abstracte kunstenaar, maar hij heeft een problematische relatie met abstracte kunst. Een deel van het bewijs van die problematische relatie werd onlangs publiekelijk getoond in de tentoonstelling Sunday Paintings, 1/7/01 – 2/11/18, in de Chelsea-locatie van James Cohan Gallery in New York. De tentoonstelling, die ondanks de titel doorloopt tot 17 februari 2018, bevat bijna 100 schilderijen. Elk schilderij heeft dezelfde afmetingen (14 x 14 inch) en toont een afbeelding van de lucht, geschilderd door Kim op een zondag. Elk schilderij bevat ook een beetje tekst. De teksten zijn dagboekfragmenten die zijn geschreven op de dag dat het schilderij werd gemaakt, en drukken gedachten uit die variëren van persoonlijk tot politiek tot existentieel. Kim begon deze serie werken op 7 januari 2001. Sindsdien heeft hij elke zondag een lucht schilderij gemaakt (met uitzondering van een handvol zondagen onderweg waarop hij vergat of op een andere manier werd verhinderd om het werk te doen). En Kim heeft elke zondag sinds de opening van de tentoonstelling een lucht schilderij toegevoegd, wat de continuïteit van dit project aantoont. Die keuze om werken toe te blijven voegen terwijl de tentoonstelling voortduurt, doet denken aan soortgelijke projecten, zoals de installatie van Robert Morris Continuous Project Altered Daily. Het "doorbreekt de vierde muur" van de ervaring tussen kunstenaar en kijker door te erkennen dat het werk dat een kunstenaar doet nooit echt af is. Het is ook een keuze die direct de "verhaal" van deze werken adresseert. En daar is de problematische relatie tussen Kim en abstractie het meest evident. Net als verschillende andere lichamen van zijn werk, kan deze luchtserie zowel figuratief als abstract worden gelezen. Dat is hoe Kim het graag heeft. Hij is geciteerd met de woorden: "Ik hou van een goed abstract schilderij, maar ik ben vaak niet geïnteresseerd in wat mensen zeggen als ze het over abstractie hebben, dus ik geef er de voorkeur aan mijn eigen inhoud toe te passen." Die inhoud is duidelijk in het achtergrondverhaal dat in de titel van de tentoonstelling wordt genoemd, en het is duidelijk in de dagboekfragmenten. Maar de meeste van deze beelden zijn bijna monochroom, behalve voor genuanceerde verschuivingen in tint en kleur. En van een afstand is de tekst onzichtbaar. Het is denkbaar dat een kijker de galerie binnenkomt, snel doorloopt, en vervolgens urenlang kan praten over de formele kwaliteiten van wat zij dachten dat een abstracte tentoonstelling van minimalistische schilderijen was, en nooit beseffen dat dat niet de tentoonstelling was die ze zagen.

De Abstracte Figuratieve Kunstenaar

Zondagschilderijen heeft een behoorlijke hoeveelheid media-aandacht gekregen. Maar die aandacht komt niet alleen op basis van de verdiensten van deze schilderijen. Het komt ook omdat dit werk fungeert als een soort tegenhanger van een andere abstract-figuratieve serie die Kim een generatie geleden maakte, genaamd Synecdoche (1991), die werd tentoongesteld in de Whitney Biennial van 1993. Die serie bevat ook honderden identiek formaat, bijna monochrome schilderijen. Maar in dat geval is elk een representatief portret van de huidskleur van een model. Formeel gesproken is Synecdoche een excursie in de ontelbare mogelijke tinten die een schilder kan overbrengen van bruin en roze. Het is ook een verkenning van vorm en serialiteit.

Byron Kim - Sunday Painting, 11/14/16, 2016, Acrylic and pencil on canvas mounted on panel, 14 x 14 in., 35.6 x 35.6 cm, Courtesy the artist and James Cohan Gallery, New York

Maar om Kim te parafraseren, dat zijn gewoon de dingen waar mensen over praten als ze het over abstractie hebben. Het waren niet de dingen waar Kim aan dacht toen hij deze schilderijen maakte. Toen Kim begon te werken aan Synecdoche, dacht hij aan identiteit. Hij dacht aan ras. Hij dacht aan de vreemde notie dat de mensheid over mensen praat in termen van concrete, pure kleuren—zwart, wit, geel, rood—terwijl het duidelijk is, zoals zijn onderzoek aantoont, dat er oneindige variaties van tinten zijn die het uiterlijk van onze huid vormen. Synecdoche maakte Kim beroemd. Het was ook het werk dat critici inspireerde om hem een “abstract figuratieve” kunstenaar te noemen. Het heeft hem op een bepaalde manier in een hokje geplaatst, omdat het hem definieerde als een kunstenaar die werk maakte over identiteit. Maar op een andere manier heeft het hem vrijgemaakt, omdat het hem een structuur gaf, waarbinnen hij kon improviseren.

Byron Kim - Sunday Painting 3/13/11, 2011, Acrylic and pencil on canvas mounted on panel, 14 x 14 in., 35.6 x 35.6 cm, Courtesy the artist and James Cohan Gallery, New York

Theorie Voor Praktijk

Ik voel dat Kim deel uitmaakt van een erfgoed dat verder gaat dan identiteit en dieper is dan dagboeknotities. Hij is een soort omgekeerde Josef Albers. We herinneren ons Albers zowel als kunstenaar als leraar. Zijn meest beroemde serie schilderijen was Homage to the Square. Ironisch genoeg ging die serie niet over vierkanten, maar over kleurrelaties. Maar Albers gebruikte vierkanten als een theoretisch startpunt waarvandaan hij een gesprek kon op gang brengen over de menselijke waarneming van kleur. Vierkanten waren het figuratieve aspect van zijn werk. Kleur was het abstracte aspect. In de lessen die hij gaf, liet Albers zijn studenten deelnemen aan repetitieve formele oefeningen, waardoor ze kleurrelaties zelf konden ervaren. Hij legde niet uit wat het doel van deze oefening was; hij liet ze gewoon zelf deelnemen aan de oefening, waardoor theorieën in de loop van de tijd konden ontstaan.

Byron Kim - Sunday Painting, 4/20/10, 2010, Acrylic and pen on canvas mounted on panel, 14 x 14 in., 35.6 x 35.6 cm, Courtesy the artist and James Cohan Gallery, New York

Met andere woorden, bij Albers ging de praktijk vooraf aan de theorie. Bij Kim gaat de theorie vooraf aan de praktijk. De theorie waar Kim mee begint, zoals ik het zie, is dat kleur genuanceerd is, maar de menselijke waarneming van kleur vaak niet. Synecdoche onderzocht die theorie op een directe, herkenbare manier. En sinds het begin van die serie heeft Kim die structuur verder uitgebreid om zijn onderzoek voort te zetten. Zijn zondagsschilderijen zijn slechts één iteratie van het thema. Ze vervullen zijn behoefte aan zelfopgelegde inhoud, vooral met hun dagboekfragmenten, die de kijkers een extra laag van narratief bieden, als ze ervoor kiezen om dat aspect van het werk te verkennen. Maar ze vervullen ook de behoeften van kijkers die tevreden zijn met interactie op een abstract niveau. Door genuanceerde verschillen binnen een breed scala van vergelijkbare beelden te tonen, onthullen ze ons de grenzen en de diepten van onze waarneming; ze spreken de raadselachtige waarheid aan dat veranderen met verandering de onveranderlijke staat is.

Byron Kim - Zondag Schilderij 6/19/01, 2001, Acryl en potlood op paneel, 14 x 14 in., 35,6 x 35,6 cm, Met dank aan de kunstenaar en James Cohan Gallery, New York

Uitgelichte afbeelding: Byron Kim - Zondag Schilderij 1/20/09, 2009, Acryl en potlood op canvas gemonteerd op paneel, 14 x 14 in., 35,6 x 35,6 cm, Met dank aan de kunstenaar en James Cohan Gallery, New York

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio