Binnen Donald Judd's MoMA Blockbuster

Hoewel hij in 1994 overleed, blijft Donald Judd een van de meest invloedrijke Amerikaanse kunstenaars aller tijden. Deze lente krijgen we de kans om zijn nalatenschap opnieuw te bekijken dankzij de retrospectieve Judd, die op 1 maart 2020 opent in het Museum of Modern Art in New York (MoMA). De eerste Judd-retrospectief in de Verenigde Staten in drie decennia, biedt het een hele generatie kijkers die zijn werk slechts in beperkte mate hebben gezien op kunstbeurzen, in boeken of op het internet (tenzij ze de reis naar Marfa, Texas hebben gemaakt, waar talloze Judd-werken permanent te zien zijn) buitengewone toegang tot het oeuvre van Judd. Volgens het persbericht zal Judd “de volledige omvang van [his] carrière belichten door middel van 70 werken in beeldhouwkunst, schilderkunst en tekenkunst.” Er zit echter enige ironie in die uitspraak voor wie bekend is met Specific Objects, het baanbrekende essay dat Judd in 1965 publiceerde over het “nieuwe werk” dat toen werd gemaakt. Dit essay toont aan hoe voorzichtig Judd was met het gebruik van begrenzende termen als schilderkunst en beeldhouwkunst. Hij probeert deze te overstijgen door termen te gebruiken als specifieke objecten, tweedimensionaal en driedimensionaal. Het laat ook zien hoe bezorgd Judd was over het idee dat kunst, om goed te zijn, nieuw en volledig doordacht moet zijn. Hij schrijft: “Nieuw werk brengt altijd bezwaren tegen het oude met zich mee, maar deze bezwaren zijn eigenlijk alleen relevant voor het nieuwe. Ze maken er deel van uit. Als het eerdere werk van topkwaliteit is, is het compleet.” Door de veelheid aan oppervlakkigheden die in de kunsttaal zijn ingebakken weg te pellen, legt Judd de basis voor een betere maatstaf om over zijn eigen kunst te spreken. Die maatstaf is gebaseerd op het vermijden van ijdelheid en ego, en het uitbannen van speculatie. Hij wilde dat zijn werken alleen werden erkend voor wat ze werkelijk zijn, en beoordeeld werden op hun unieke waarde, ongeacht wie ze maakte. Toch baseren we, 26 jaar na zijn dood, nog steeds de waarde (vooral de financiële waarde) van zijn oeuvre op het feit dat het van hem is, en gebruiken we nog steeds dezelfde terminologie om het te beschrijven die hij in de jaren zestig probeerde te ondermijnen. Misschien betekent dat dat Judd faalde in zijn poging om de manier waarop we over kunst spreken te veranderen, maar het doet niets af aan de krachtige uitspraak die hij met zijn werk deed.

Kisten, Platforms en Planken

Judd in het MoMA ontvouwt zich chronologisch en volgt de ontwikkeling van zijn visie vanaf het begin van de jaren zestig, toen hij experimenteerde met een relatief levendig scala aan vormen, tot de jaren negentig, tegen die tijd had hij zich vrijwel beperkt tot een beperkte selectie vervaardigde vormen die leken op—maar niet bedoeld waren als—kisten, platforms en planken. In de beginfase van zijn carrière was Judd ook een productief kunstcriticus, wat betekent dat hij naast zijn eigen zoektocht naar een unieke esthetische stem voortdurend het werk van andere kunstenaars bekeek en erover schreef. Het kunstveld was toen doordrenkt van radicale experimenten, wat leidde tot een stroom van nieuwe zogenaamde stromingen, die elk werden benoemd, grootgeschreven en vervolgens sneller dan de vorige werden verlaten. In zijn zoektocht naar iets dat boven de klassieke chaos kon uitstijgen, wendde Judd zich tot wat hij zag als de perfecte manifestatie van de moderne wereld: industrialisatie. Hij zag schoonheid en eenvoud in de vervaardigde vormen die hij in de ijzerhandel zag, en was betoverd door hun perfecte afwerking.

Donald Judd - Zonder titel, 1960. Olie op doek, 70 × 47 7/8″ (177,8 × 121,6 cm). National Gallery of Canada, Ottawa © 2020 Judd Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

De vroegste pogingen van Judd om de schoonheid van de wereld van vervaardigde vormen uit te drukken, werden weergegeven door een breed scala aan geometrische constructies, sommige lijkend op treden en platforms, andere aannemend de vooraf bepaalde vormen die werden bepaald door de prefab onderdelen die hij gebruikte om het werk te maken. In de loop van de tijd leidt de logica van zijn concept Judd echter bijna volledig naar vierkanten en rechthoeken. Hij gebruikt dit beperkte scala aan vormen niet om massa of volume uit te drukken, maar om te laten zien hoe ruimte en kleur eindeloos kunnen worden herschikt. Elke vorm is van binnen anders verdeeld, dus zelfs als je het gevoel hebt dat je steeds dezelfde vorm ziet, kom je eigenlijk talloze variaties tegen in de indeling van de ruimte. Elke plank en stapel volgt een vergelijkbare logica, waarbij eenvoudige veranderingen in oppervlakteafwerking en kleuren het eindeloze potentieel van het systeem dat Judd creëerde aantonen. Onderweg bieden de voorbereidende schetsen die Judd maakte een antwoord aan degenen die ontkennen dat iets vervaardigd door een machine kunst kan worden genoemd.

Donald Judd - Zonder titel, 1968. Roestvrij staal en amberkleurig Plexiglas; zes eenheden, elk 34 × 34 × 34″ (86,4 × 86,4 × 86,4 cm), met tussenruimtes van 8″ (20,3 cm). Totaal: 34 × 244 × 34″ (86,4 × 619,8 × 86,4 cm). Layton Art Collection Inc., Purchase, in het Milwaukee Art Museum © 2020 Judd Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York. Foto: © John R. Glembin

Rationaliteit en Vorm

Een van de belangrijkste inzichten uit Judd in het MoMA zal zijn dat Donald Judd in een rationele wereld opereerde. Ik ben hem gaan zien als de Einstein van de kunstwereld. Net als Einstein dacht Judd eindeloos na over de problemen waarmee hij en zijn collega’s werden geconfronteerd, en daagde hij zichzelf uit om theorieën te ontwikkelen die zijn ongrijpbare en verkeerd begrepen vakgebied begrijpelijk konden maken. Net als Einstein, die geloofde dat de natuurkunde rationeel moest zijn en dat alle vormen die in het universum bestaan volgens de wetten van ruimte en tijd moeten bestaan, geloofde Judd dat menselijke creativiteit rationeel is en dat het scheppen van vormen logische stappen moet volgen. Lezingen van zowel de Speciale Relativiteitstheorie als Specific Objects zullen aantonen dat noch Einstein noch Judd in magie geloofden.

Donald Judd - Zonder titel, 1989. Helder geanodiseerd aluminium met amberkleurig acrylblad, 39 3/8 × 78 3/4 × 78 3/4″ (100 × 200 × 200 cm). Glenstone Museum, Potomac, Maryland © 2020 Judd Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York. Foto: © Tim Nighswander/Imaging4Art

Hoe briljant Einstein ook was, hij had soms ongelijk. De fundamentele basis van onze meest geavanceerde technologie vandaag steunt op kwantumverstrengelingen, een vreemd aspect van de kwantumfysica waarvan Einstein volhield dat het niet kon bestaan. Evenzo lijkt het, gezien de verschillende niet-hiërarchische, onverwachte trajecten die het kunstveld heeft genomen sinds Judd Specific Objects schreef, dat Judd ook op sommige punten ongelijk had. En net zoals de kwantumfysica een alternatief biedt voor Einstein, hebben veel abstracte kunstenaars overtuigende alternatieven voor Judd geboden. Desalniettemin komt deze tentoonstelling op een moment dat het kunstveld opnieuw wordt gedreven door ego, ijdelheid, verhaal, vertelling, onderzoek en andere voorwendselen om betekenis in kunst te proppen. Misschien zal Judd, wiens werk geen ijdelheid kent en geen verhaal te vertellen heeft, een nieuwe generatie kunstenaars suggereren dat hun werk baat kan hebben bij het iets meer loslaten van zichzelf ten dienste van het maken van iets nieuws, rationeels en volledigs.

Afbeelding uitgelicht: Donald Judd - Zonder titel, 1991. Geëmailleerd aluminium, 59″ × 24′ 7 1/4″ × 65″ (150 × 750 × 165 cm). The Museum of Modern Art, New York. Nalatenschap van Richard S. Zeisler en schenking van Abby Aldrich Rockefeller (beiden door ruil) en schenking van Kathy Fuld, Agnes Gund, Patricia Cisneros, Doris Fisher, Mimi Haas, Marie-Josée en Henry R. Kravis, en Emily Spiegel. © 2019 Judd Foundation/Artists Rights Society (ARS), New York. Foto: John Wronn
Alle afbeeldingen uitsluitend ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio