James McNabb - Stadsgezichten in Hout
James McNabb leeft ofwel de ultieme fantasie of de ultieme nachtmerrie van elke jonge kunstenaar ter wereld. Enkele jaren geleden creëerde McNabb een collectie sculpturale stukken van gerecycled hout voor zijn MFA-thesisproject. De belangrijkste werken in de tentoonstelling waren een vrijstaande cirkelvorm, een hangende sferische vorm en een vrijstaande tabulaire vorm. Elk was gemaakt van kleinere, geometrische, abstracte, houten torenvormen, maar wanneer ze in groepen samengevoegd werden, kregen de lange, slanke, geometrische torens de karakteristiek van iets heel anders: een stad. Na het einde van zijn thesis tentoonstelling startte McNabb een Kickstarter-campagne om geld in te zamelen voor een vervolgproject genaamd The City Series, dat zijn basisidee uitbreidde naar een grotere serie van soortgelijke werken. Zoals McNabb het op Kickstarter beschreef, is The City Series "een collectie houtsculpturen die de reis van een houtbewerker van de voorsteden naar de stad vertegenwoordigt. Elk stuk toont het perspectief van de buitenstaander op het stedelijke landschap. Volledig gemaakt van resthout, is dit werk een interpretatie van het maken van iets uit niets. Elk stuk is intuïtief gesneden op een bandschuurmachine. Het resultaat is een collectie architectonische vormen, elk duidelijk verschillend van de volgende." De campagne overschreed zijn doel, en sinds 2013 exposeert McNabb het werk dat daaruit voortkwam in kunsttentoonstellingen over de hele wereld. Het werk is in tientallen publicaties besproken, en op 2 september 2017 opende een solo-expositie van het werk in Galerie Magda Danysz in Parijs. En dat klinkt allemaal geweldig, toch? Zijn afstudeertentoonstelling maakt McNabb beroemd. Hij leeft de droom. Maar het is ook mogelijk tragisch, omdat het lijkt alsof iedereen, inclusief McNabb, het verkeerd heeft.
Artiest, Ontwerper, Ambachtsman
Het is veilig om aan te nemen dat James McNabb zichzelf beschouwt als een abstracte kunstenaar. Terug in 2013 beschreef McNabb zichzelf op zijn Kickstarter-pagina als een "kunstenaar, ontwerper, ambachtsman." Het woord kunstenaar kwam eerst. Om die reden alleen al moeten we aannemen dat hij wil dat zijn werk door kijkers wordt ervaren als zijnde voornamelijk kunst. Bovendien, toen hij zijn werk beschreef, zei hij niet: "Dit zijn gebouwen en dit is een stad." Hij was opener. Hij beschreef de stukken als "houten sculpturen die iets vertegenwoordigen" en "weergeven" iets. Hij noemde het werk een "interpretatie." Blijkbaar zou dat hem in de traditie plaatsen van de Braziliaanse Neoconcrete pionier Lygia Pape, over wie we gisteren schreven, die abstracte, geometrische vormen creëerde die een denkrichting suggereerden, maar die ook openbleven, wachtend op interpretatie door kijkers.
James McNabb - Untitled, City Arc (004217CA24), 2017
Maar wacht even. Open blijven en wachten op interpretatie is het laatste wat er gebeurt met McNabb en zijn werk. Het werk wordt beschreven in de meest figuurlijke en representatieve termen die mogelijk zijn. Het wordt niet abstracte kunst genoemd. In plaats daarvan wordt het abstract ontwerp genoemd. En dat is niet alleen de schuld van de schrijvers. McNabb heeft drie keer samengewerkt met het wereldwijde reclamebureau Leo Burnett Worldwide om hun Agency of the Year-awards te creëren, die zijn "kunst" nabootsen, behalve dat de vormen de daadwerkelijke architectuur van de thuisstad van het winnende bureau incorporeren. En McNabb heeft ook een platte, representatieve maquette van Manhattan gemaakt met zijn kenmerkende stijl, die werd gepresenteerd in The New Yorker Magazine. Dus er lijkt een disconnect te zijn. Als McNabb zijn werk als kunst wil laten lezen, en vooral als abstracte kunst, waarom doet hij dan projecten zoals deze? Er is niets kunstzinnig aan reclameprijzen. Er is niets abstracts aan een miniatuur houten model van Manhattan. Deze dingen zagen er zeker cool uit, maar het komt allemaal neer op ambacht en ontwerp.
James McNabb - Wheel, 2015, Various Wood, 45 in. diamerer
Geen uitleg meer
Toen Constantin Brancusi in 1918 zijn eerste Eindeloze Kolom creëerde, beschreef hij het als een "kolom voor de oneindigheid." Later uitte hij het idee in monumentale vorm met zijn Infinity Tower in Roemenië. Wat de torenvorm betekent, is ter interpretatie. Het roept een totempaal, een wolkenkrabber, een wandelstok op; of misschien gewoon een betekenisloze stapel afgeknotte piramides. Maar de waarde als kunst ligt in onze vrijheid om het werk te voltooien met onze eigen ervaringen en gedachten. Louise Bourgeois maakte ook geometrische, architectonisch uitziende torens. Ze kunnen worden gelezen als gebouwen, vooral wanneer ze in een groep worden tentoongesteld. Of ze kunnen mensen vertegenwoordigen. Of ze kunnen meerdere andere betekenissen projecteren, opnieuw gebaseerd op de ervaringen en persoonlijke gedachten van de kijker. Dit is een van de meest vereerde, en toegegeven in sommige gevallen ook de meest irritante, tradities in de abstracte kunst: de traditie van het niet precies uitleggen wat iets is.
James McNabb - detail of an artwork
Openheid scheidt abstractie van representatie. Het scheidt ook kunstenaars van ontwerpers en ambachtslieden. Ontwerpers maken nuttige producten. Ze kunnen ook mooie producten en betekenisvolle producten maken, maar de essentie van hun werk is nut. Ambachtslieden beoefenen ambachten. Ze maken dingen met de hand om meesterschap over een traditionele vaardigheid te demonstreren en om deel te nemen aan de traditie waartoe die vaardigheid behoort. Kunstenaars zijn anders. Kunstenaars maken soms gebruik van de vaardigheden van ontwerpers, en ze beheersen soms hun ambacht. Maar ze helpen ons ook betekenis in ons leven te vestigen. Ze helpen ons verbinding te maken met het onbekende. Ze openen mogelijkheden die verder gaan dan wat we al weten en zien. Wat ik jammer vind, is dat de objecten die James McNabb maakt dat zouden kunnen doen. Als ik ze met een open geest zou tegenkomen, zouden ze me kunnen inspireren om erover na te denken en me kunnen leiden tot grotere gesprekken. Maar in plaats daarvan vallen ze tegen omdat, voordat ik de kans heb gehad om ze in het openbaar te ontmoeten, McNabb en een bataljon marketeers me al halverwege hebben ontmoet met de kleinste, meest voor de hand liggende uitleg van wat ze zijn en wat ze betekenen. Het is tragisch omdat, hoewel de aandacht McNabb beroemd maakt, het ook de waarde van zijn werk vermindert door de complexiteit ervan te verraden.
James McNabb - Ack Cty Whl 1, 2017 (Left) and Ack Cty Whl 2, 2017 (Right)
Uitgelichte afbeelding: James McNabb - City Vessel, Eik, 19 x 16 x 12 inch
Alle afbeeldingen © James McNabb, alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt.
Door Phillip Barcio
