James McNabb - Stadsgezichten in Hout

James McNabb leeft ofwel de ultieme droom of de ultieme nachtmerrie van elke jonge kunstenaar ter wereld. Enkele jaren geleden maakte McNabb een collectie sculpturale werken van gerecycled hout voor zijn MFA-eindproject. De hoofdwerken in de tentoonstelling waren een vrijstaande cirkelvorm, een hangende bolvorm en een vrijstaande tafelvorm. Elk was gemaakt van kleinere, geometrische, abstracte, houten torenvormen, maar wanneer ze in groepen werden samengevoegd, kregen de lange, slanke, geometrische torens het karakter van iets heel anders: een stad. Na zijn afstudeertentoonstelling startte McNabb een Kickstarter-campagne om geld in te zamelen voor een vervolgproject genaamd The City Series, dat zijn basisidee uitbreidde tot een grotere serie soortgelijke werken. Zoals McNabb het op Kickstarter omschreef, is The City Series “een verzameling houtsnijwerken die de reis van een houtbewerker van de buitenwijken naar de stad weergeven. Elk stuk toont het perspectief van een buitenstaander op het stedelijk landschap. Helemaal gemaakt van resthout, is dit werk een interpretatie van iets maken uit niets. Elk stuk wordt intuïtief gesneden op een lintzaag. Het resultaat is een verzameling architectonische vormen, elk duidelijk verschillend van de ander.” De campagne overtrof zijn doel, en sinds 2013 toont McNabb het werk dat hieruit voortkwam op kunsttentoonstellingen over de hele wereld. Er is over het werk geschreven in tientallen publicaties, en op 2 september 2017 opende een solotentoonstelling van het werk in Galerie Magda Danysz in Parijs. En dat klinkt allemaal prachtig, toch? Zijn afstudeertentoonstelling maakt McNabb beroemd. Hij leeft de droom. Maar het is ook mogelijk tragisch, want het lijkt alsof iedereen, inclusief McNabb zelf, het verkeerd begrijpt.

Kunstenaar, Ontwerper, Vakman

Het is veilig om aan te nemen dat James McNabb zichzelf als een abstract kunstenaar beschouwt. In 2013 beschreef McNabb zichzelf op zijn Kickstarter-pagina als een “kunstenaar, ontwerper, vakman.” Het woord kunstenaar kwam eerst. Alleen al om die reden moeten we aannemen dat hij wil dat zijn werk door kijkers wordt benaderd alsof het in de eerste plaats kunst is. Bovendien zei hij bij de beschrijving van zijn werk niet: “Dit zijn gebouwen en dit is een stad.” Hij was opener. Hij omschreef de stukken als “houtsnijwerken die iets vertegenwoordigen” en “iets uitbeelden.” Hij noemde het werk een “interpretatie.” Dat zou hem in de traditie plaatsen van de Braziliaanse neoconcrete pionier Lygia Pape, waarover we gisteren schreven, die abstracte, geometrische vormen maakte die een denklijn suggereerden, maar die ook open bleven, wachtend op interpretatie door de kijkers.

James McNabb - Untitled, City Arc (004217CA24), 2017

Maar wacht even. Open blijven en wachten op interpretatie is het verst verwijderde van wat er gebeurt met McNabb en zijn werk. Er wordt over het werk geschreven in de meest letterlijke en voorstellende termen die mogelijk zijn. Het wordt niet abstracte kunst genoemd. In plaats daarvan wordt het abstract ontwerp genoemd. En dat is niet alleen de schuld van de schrijvers. McNabb heeft drie keer samengewerkt met het wereldwijde reclamebureau Leo Burnett Worldwide om hun Agency of the Year-prijzen te maken, die zijn “kunst” nabootsen, behalve dat de vormen de werkelijke architectuur van de thuisstad van het winnende bureau bevatten. En McNabb maakte ook een plat, voorstellingsmodel van Manhattan in zijn kenmerkende stijl, dat werd getoond in het tijdschrift The New Yorker. Er lijkt dus een kloof te zijn. Als McNabb wil dat zijn werk als kunst wordt gezien, en vooral als abstracte kunst, waarom doet hij dan zulke projecten? Er is niets kunstzinnigs aan reclameprijzen. Er is niets abstracts aan een miniatuur houten model van Manhattan. Deze dingen zagen er zeker cool uit, maar ze zijn uiteindelijk ambacht en ontwerp.

James McNabb - Wiel, 2015, Diverse houtsoorten, 45 inch diameter

Geen Verklaringen Meer

Toen Constantin Brancusi in 1918 zijn eerste Eindeloze Kolom maakte, noemde hij het een “kolom voor de oneindigheid.” Later bracht hij het idee in monumentale vorm tot uitdrukking met zijn Oneindigheidstoren in Roemenië. Wat de torenvorm betekent, is aan interpretatie onderhevig. Het roept een totempaal op, een wolkenkrabber, een wandelstok; of misschien gewoon een betekenisloze stapel afgeknotte piramides. Maar de waarde als kunst ligt in onze vrijheid om het werk af te maken met onze eigen ervaringen en gedachten. Louise Bourgeois maakte ook geometrische, architectonisch uitziende torens. Die konden als gebouwen worden gelezen, vooral wanneer ze in een groep werden tentoongesteld. Of ze konden mensen voorstellen. Of ze konden meerdere andere betekenissen uitstralen, opnieuw gebaseerd op de ervaringen en persoonlijke gedachten van de kijker. Dit is een van de meest gerespecteerde, en toegegeven in sommige gevallen ook de meest irritante, tradities in abstracte kunst: de traditie van het niet precies uitleggen wat iets is.

James McNabb - detail van een kunstwerk

Openheid scheidt abstractie van voorstelling. Het scheidt ook kunstenaars van ontwerpers en vaklieden. Ontwerpers maken nuttige producten. Ze kunnen ook mooie en betekenisvolle producten maken, maar de kern van hun werk is bruikbaarheid. Vaklieden beoefenen ambachten. Ze maken dingen met de hand om hun beheersing van een traditionele vaardigheid te tonen en om deel te nemen aan de traditie waartoe die vaardigheid behoort. Kunstenaars zijn anders. Kunstenaars gebruiken soms de vaardigheden van ontwerpers, en ze beheersen soms hun ambacht. Maar ze helpen ons ook betekenis te vinden in ons leven. Ze helpen ons contact te maken met het onbekende. Ze openen mogelijkheden voorbij wat we al weten en zien. Wat ik jammer vind, is dat de voorwerpen die James McNabb maakt dat zouden kunnen doen. Als ik ze met een open geest zou ontmoeten, zouden ze me kunnen inspireren om erover na te denken en me aanzetten tot grotere gesprekken. Maar in plaats daarvan vallen ze plat omdat voordat ik ze open kon benaderen, McNabb en een leger marketeers mij al tegemoet zijn gekomen met de kleingeestigste, meest voor de hand liggende uitleg van wat ze zijn en wat ze betekenen. Het is tragisch omdat hoewel de aandacht McNabb beroemd maakt, het ook de waarde van zijn werk vermindert door de complexiteit ervan te verraden.

James McNabb - Ack Cty Whl 1, 2017 (links) en Ack Cty Whl 2, 2017 (rechts)

Afbeelding in de kop: James McNabb - City Vessel, Eik, 19 x 16 x 12 inch

Alle afbeeldingen © James McNabb, alle afbeeldingen alleen gebruikt ter illustratie

Door Phillip Barcio