Het Verhaal van een Pionier - Lygia Pape

Op 23 maart 1959 verscheen er een essay in het zondagskatern van de Braziliaanse krant. Het was ondertekend door zeven Braziliaanse kunstenaars, onder wie Lygia Pape. Het legde in nauwkeurige details uit waar de kunstenaars over nadachten. Niet dat het precies hun kunst verklaarde. Meer dat het hun redenen om kunst te maken uitlegde, en hun hoop voor wat hun kunst binnen de samenleving zou kunnen bereiken. Bekend als het Manifesto Neoconcreto (Neoconcreet Manifest), luidde het essay een keerpunt in de geschiedenis van de Braziliaanse kunst in. En met de kennis van nu kunnen we met zekerheid zeggen dat het ook een keerpunt markeerde in de geschiedenis van de 20e-eeuwse kunst in het algemeen. Het drukte bondig veel van de problemen uit met de niet-figuratieve kunstvormen die in de eerste helft van de 20e eeuw waren ontstaan, en stelde een aantal ideeën voor over hoe deze te overwinnen om een meer constructieve, open en universele benadering van abstracte kunst te creëren. Van alle kunstenaars die het Manifesto Neoconcreto ondertekenden, werd Lygia Pape de meest invloedrijke. Haar eenvoudige, elegante en precieze werkwijze resulteerde in een oeuvre dat vandaag de dag nog steeds fris en inspirerend aanvoelt.

Uitdrukking van het Probleem

Voor wie niet begrijpt waarom abstracte kunst bestaat, of waarom het ontstond toen het ontstond of op de manieren waarop het ontstond, is Brazilië een uitstekend referentiepunt. De opkomst van abstracte kunst in Brazilië kwam voort uit vrij gemakkelijk te begrijpen redenen. De Braziliaanse geschiedenis vóór 1945 is op veel manieren een verhaal van uitbuiting, machtsstrijd en autoritaire controle. Bijna alle kunst die Braziliaanse kunstenaars vóór 1945 maakten was figuratief, veel ervan direct gemaakt in dienst van politieke agenda’s. Het is gemakkelijk voor te stellen dat toen het land in 1945 een golf van liberale hervormingen meemaakte die gepaard gingen met de terugkeer naar democratisch bestuur, het optimisme en de hoop hoog waren bij kunstenaars, die natuurlijk geloofden dat ze eindelijk de vrijheid zouden hebben om een ware Braziliaanse avant-garde te ontwikkelen. En net als bij hun Europese en Amerikaanse tegenhangers manifesteerde die nieuwe vrijheid zich vrij natuurlijk in een verlangen om kunst te maken zonder politieke of sociale verhaallijn, en zonder enige sentimentele context.

Dat is logisch. Na je hele leven gedwongen te zijn geweest om muurschilderingen van generaals te maken, wil je natuurlijk iets anders verkennen, toch? Generaties lang hadden Brazilianen kunst alleen gezien als een manier om mensen te manipuleren. Maar de nieuw bevrijde kunstenaars van het Brazilië van eind jaren veertig konden nieuwe soorten kunst zoeken die als volledig neutraal konden worden gezien. De opkomende Braziliaanse avant-garde vond veel inspiratie in de golf van Europese abstracte kunst die in hun musea begon te verschijnen. Concrete Kunst was van bijzonder belang. Genoemd in 1930 door Theo van Doesburg, was de essentie van Concrete Kunst het creëren van kunstwerken die niets anders dan zichzelf refereren. Concrete kunst vermijdt sentimenteelheid, lyriek en beelden uit de natuur, en omarmt doorgaans objectieve geometrische vormen. Volgens veel Braziliaanse kunstenaars eind jaren veertig drukte de filosofie van Concrete Kunst het probleem perfect uit: dat hun kunst altijd was teruggebracht tot de uitdrukking van externe agenda’s. Via Concrete Kunst geloofden ze dat ze hun werk eindelijk konden valideren als betekenisvol en belangrijk op zichzelf.

Lygia Pape - Sem título, 1959/1960, Houtsnede op Japans papier, 12 2/5 × 18 9/10 inch, 31,5 × 48 cm, fotocredits Arte 57, São Paulo

Bestaan Verwarren met Wetenschap

Hier komt Lygia Pape in beeld. Geboren in 1927 in Rio de Janeiro, was Pape een jonge, enthousiaste kunstenares die zich in de prille dagen aansloot bij de opkomende Braziliaanse Concrete Kunstbeweging, toen ze pas 20 jaar oud was. Maar na slechts een paar jaar begonnen Pape en veel van haar tijdgenoten problemen te zien met de puur rationele, mechanische aard van de Europese Concrete Kunst. Ze voelden dat het op een bepaalde manier ook een agenda diende. Het diende geen specifieke politieke partij of een bepaald sociaal standpunt. Het diende de agenda van volledige onthechting van het openbare leven. Het was niet zonder verhaal. Het had een autoritair verhaal van neutraliteit.

Dus in 1952 vormden Pape en verschillende andere kunstenaars, van wie velen leerlingen waren van de kunstenaar en docent Ivan Serpa, hun eigen subcategorie van Concrete Kunst genaamd het Grupo Frente (Voorhoede Groep). De naam verwees naar hun mening over zichzelf als de ware Braziliaanse voorhoede. Ze namen de filosofische positie aan dat het blindelings volgen van de bestaande theorieën van Concrete Kunst een vergissing was. Ze geloofden dat het bestaan zintuiglijk en persoonlijk was, en dat persoonlijke ervaring net zoveel waarde moest hebben als wetenschappelijke analyses in hun werk. Ze omarmden ook de waarde van experimenteren. Hoewel ze nog steeds abstract werk maakten dat voornamelijk geometrisch was, geloofden ze dat hun werk expressief en subjectief moest zijn, en daarom open voor interpretatie door toeschouwers.

Lygia Pape - Grupo Frente Schilderij, 1954, Tempera op multiplex, 15 7/10 × 15 7/10 × 1 2/5 inch, 40 × 40 × 3,5 cm, fotocredits Galeria Luisa Strina, São Paulo (links) en Pintura (Grupo Frente), 1954-1956, Gouache op hout, 15 7/10 × 15 7/10 inch, 40 × 40 cm, fotocredits Graça Brandão, Lissabon (rechts)

De Breuk

Aan de andere kant van deze filosofische positie stond een andere groep Braziliaanse Concrete kunstenaars die zichzelf Ruptura noemden, ofwel de Breuk. Deze kunstenaars omarmden een puur onsentimentele, objectieve, emotieloze kunstvorm die nauwer verwant was aan de Europese oorsprong van Concrete Kunst. Discussies speelden zich jarenlang af tussen leden van deze twee groepen, soms persoonlijk bij tentoonstellingen, andere keren in de pers. Maar uiteindelijk werd het duidelijk dat Ruptura de filosofische morele superioriteit had als het ging om Concrete Kunst, aangezien de oorsprong ervan inderdaad onsentimenteel en puur objectief was.

Het was daarom dat Lygia Pape en haar collega’s in 1959 de Neoconcrete Beweging oprichtten en het Manifesto Neoconcreto publiceerden. De essentie van de Neoconcrete filosofie was dat kunstobjecten zelfstandige wezens zijn die nieuw zijn in het bestaan, die niet alleen ruimte innemen, maar er ook actief aan deelnemen. Bovendien is de betekenis en relevantie van kunst niet volledig bekend, zelfs niet bij degenen die het maken. Daarom is het van vitaal belang dat toeschouwers kunnen deelnemen aan kunstwerken, zodat door individuele interpretaties van kijkers het werk zijn volledige reeks potentiële betekenissen kan vervullen.

Lygia Pape - Livro da Criação (Boek der Schepping), 1959-60, Gouache en tempera op karton, 16 pagina’s pop-up boek, 30,5 x 30,5 cm per stuk, met dank aan het Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía

Relaties in de Ruimte

Onder de vlag van de Neoconcrete Beweging maakte Lygia Pape kunstwerken die het publiek in staat stelden kunst op een geheel nieuwe manier te ervaren. Een van de eerste dingen die ze maakte was een 16 pagina’s tellend pop-up “boek” genaamd het Boek der Schepping. Het was niet echt een boek, maar veeleer 16 afzonderlijke geometrische abstracte objecten geschilderd in primaire kleuren. De objecten waren bedoeld om door kijkers vastgehouden en gemanipuleerd te worden. Hun kinetische, participatieve aard was revolutionair. De Neoconcrete filosofie kwam tot uiting in het vermogen van kijkers om de geometrische vormen op elke gewenste manier te interpreteren. Pape gaf elke “pagina” van het boek een eigen naam, die verwees naar een moment in de geschiedenis van het leven, zoals het temmen van vuur, landbouw of de ontdekking van de navigatie. Maar de vormen en kleuren stonden volledig open voor interpretatie. Pape zei dat ze hoopte dat elke kijker, door zijn eigen ervaringen, het boek zou benaderen vanuit een gezichtspunt “waardoor elke structuur zijn eigen betekenis kan genereren.

Acht jaar later, in een nog duidelijkere toelichting van de Neoconcrete filosofie, maakte Pape een van haar meest speelse creaties: de Divisor. Een enorme, witte katoenen doek waarin talloze gaten waren geknipt, nodigde het werk kijkers uit om het “te dragen” door hun hoofd door de gaten te steken. Voordat het “gedragen” werd, was het stuk een betekenisloze, witte, geometrische vorm. Maar wanneer het door toeschouwers “gedragen” werd, werd het een levend ding. Het verbond het publiek letterlijk met kunst, en ook met elkaar. De tastbare ervaring was krachtig, humoristisch en esthetisch fascinerend, en de filosofische implicaties werden op een speelse manier geuit.

Lygia Pape - Livro Noite e Dia, 1963-1976 Tempera op hout, 6 3/10 × 6 3/10 × 3/5 inch, 16 × 16 × 1,5 cm, fotocredits Graça Brandão, Lissabon

Een Pionierende Nalatenschap

Zes jaar nadat het Manifesto Neoconcreto werd gepubliceerd, verviel Brazilië opnieuw in een militaire dictatuur. Lygia Pape bleef haar avant-gardistische, Neoconcrete visie nastreven, maar haar werk bracht haar vaak in conflict met de overheid. Ze werd zelfs gevangen gezet en gemarteld vanwege haar werk. Wat haar vijanden niet beseften, was dat ze door zo te reageren op haar werk alleen maar de inherente waarde en de sociale en culturele kracht ervan bevestigden.

Tegenwoordig vinden velen van ons het vanzelfsprekend dat abstracte kunst het vermogen heeft om de verschillende tweedelingen waarmee we geconfronteerd worden uit te drukken, zoals tussen ons verstand en onze dierlijke natuur, wat we zien en wat we voelen, en ons fysieke bestaan en de mogelijkheid van de geest. Lygia Pape was een van de weinige kunstenaars uit de 20e eeuw die dat potentieel vroeg inzag. Ze had het artistieke gevoel om de inherente openheid van geometrische vormen te begrijpen, en de menselijkheid om het belang van openheid te blijven beseffen. Die combinatie stelde haar in staat een nalatenschap te creëren die kunstenaars en kijkers tot op de dag van vandaag blijft inspireren.

Afbeelding in de spotlight: Lygia Pape - Divisor, 1968, katoenen doek, gaten, 20m x 20m, © Projeto Lygia Pape

Alle afbeeldingen © Projeto Lygia Pape, alle afbeeldingen uitsluitend gebruikt ter illustratie

Door Phillip Barcio