Vrouwelijke Abstracte Schilders van Kleur Eindelijk in een Museumtentoonstelling

Als u het nog niet hebt kunnen zien, is er een fascinerende en boeiende tentoonstelling die binnenkort sluit in het Kemper Museum of Contemporary Art in Kansas City, Missouri, die gegarandeerd uw zintuigen zal prikkelen en uw kennis van de kunstgeschiedenis zal uitdagen. Vrouwelijke abstracte schilders van kleur staan centraal in Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today. De tentoonstelling tart het bestaande canon van de Amerikaanse abstracte kunstgeschiedenis, die lange tijd vrijwel geheel werd gedomineerd door verhalen over briljante witte mannen. En zelfs in die zeldzame gevallen waarin de verhalen van vrouwelijke abstracte schilders werden verteld, waren het bijna uitsluitend de verhalen van witte vrouwen. Degenen die de recente baanbrekende tentoonstelling Women of Abstract Expressionism bezochten, die in 2016 werd gehouden in het Denver Art Museum, merkten ongetwijfeld ook op dat zelfs die tentoonstelling geen gelijke eer en aandacht gaf aan vrouwelijke abstracte schilders van kleur. Het zou eenvoudig zijn geweest om een kunstenaar als Mildred Thompson toe te voegen, die in de jaren 1950 nog leefde en werkte in de stijl van het Abstract Expressionisme in New York. Het trieste feit is dat als men het onderwerp alleen zou beoordelen op basis van wat musea en galerieën in het verleden hebben getoond, het gemakkelijk zou zijn om aan te nemen dat er vóór de laatste 40 jaar geen vrouwelijke schilders van kleur in Amerika waren die in het veld van abstractie werkten. Gelukkig begint deze tentoonstelling, mede samengesteld door Erin Dziedzic en Melissa Messina, het lange proces om al die misvattingen te weerleggen. Met werk van 21 Amerikaanse vrouwelijke abstracte schilders van kleur zet de tentoonstelling een belangrijke eerste stap om eindelijk het historische beeld recht te zetten.

Waar bent u al die tijd geweest?

Een van de meest verwachte werken in Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today is een schilderij van Mavis Pusey, getiteld Dejygea. Geschilderd in 1970, verscheen het werk voor het laatst in het openbaar in een tentoonstelling getiteld Contemporary Black Artists In America, die in 1971 werd gehouden in het Whitney Museum in New York. Het maakt nu deel uit van de vaste collectie van het Kemper Museum. Naast dat het het perfecte anker voor deze tentoonstelling is, is het werk ook een perfecte vertegenwoordiging van de energieke, dynamische vorm van geometrische abstractie waarvoor Mavis Pusey bekend staat. Met wortels in Suprematisme, Constructivisme, Futurisme en Hard Edge abstractie, heeft Pusey een omvangrijk oeuvre gecreëerd dat uitblinkt in complexiteit en visuele impact, meer dan veel van haar tijdgenoten, en sommigen zouden zeggen meer dan veel van haar beïnvloeders. Uniek aan haar esthetische benadering is haar wens om de specifieke verloedering en wedergeboorte van de stedelijke sfeer uit te drukken, aangezien de vormen en kleuren in haar werken specifiek betrekking hebben op de groeicycli van de stad. Ik was niet nieuw met haar werk vóór deze tentoonstelling, maar nu ik door deze show aan haar bijdrage ben herinnerd, ben ik van plan meer voorbeelden van haar werk op te zoeken.

Een erfgoedkunstenaar die in Magnetic Fields wordt getoond en wiens werk voor mij volledig nieuw was, is Howardena Pindell. Geboren in 1943, behaalde zij haar MFA aan Yale in 1967. Vroeg in haar carrière werkte ze als assistent-curator bij het MoMA in New York. Net als veel kunstenaars in deze tentoonstelling, creëerde ze het grootste deel van haar oeuvre terwijl ze een voltijdbaan had. Ze is nog steeds actief op 74-jarige leeftijd in Philadelphia. Haar gelaagde, dimensionale abstracte werken vouwen zich in zichzelf terwijl ze naar buiten exploderen. Ze spreken in dialoog met biomorfisme en de Koreaanse abstracte kunststijl bekend als Dansaekhwa. Momenteel is ze docent aan de Stoney Brook Universiteit in New York en heeft ze gedurende haar carrière uitgebreid geëxposeerd. Opmerkelijk is dat ik veel van de musea heb bezocht waar haar werk deel uitmaakt van de vaste collectie. Maar toch ben ik nooit een enkel werk van haar tegengekomen. Het is mij volledig onbekend. Heb ik het gewoon niet opgemerkt? Of wordt het niet tentoongesteld? Het werk bezit een unieke esthetische positie en hopelijk zal het dankzij deze tentoonstelling vaker te zien zijn.

Alma Woodsey Thomas - Orion, 1973, acryl op doek, 60 x 54 inch, met dank aan het National Museum of Women in the Arts, Washington, DC. Geschenk van Wallace en Wilhelmina Holladay. © Alma Woodsey Thomas, foto door Lee Stalsworth

De jongere generatie

Natuurlijk is een belangrijk deel van Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today het woord vandaag. Onder de jongere hedendaagse zwarte Amerikaanse vrouwelijke abstracte kunstenaars die in de tentoonstelling te zien zijn, zijn drie zeer bekende kunstenaars: Chakaia Booker (geb. 1953), Brenna Youngblood (geb. 1979) en Shinique Smith (geb. 1971). De iconische bandensculpturen van Chakaia Booker zijn bij de meeste liefhebbers van hedendaagse kunst goed bekend en genieten een welverdiende plaats in veel musea en in de openbare kunstcollecties van vele steden. Ik heb in het verleden over Brenna Youngblood geschreven. Haar spookachtige, getextureerde schilderijen voegen soms de kleinste figuratieve elementen toe, wat een droomachtige kwaliteit aan de compositie geeft. Haar kleurgebruik en beheersing van harmonie zijn subliem, en de complexiteit van haar oppervlakken nodigt het oog uit om steeds maar te blijven kijken. En ik ben ook zeer bekend met het krachtige werk van Shinique Smith. Zij beweegt zich in een tussengebied tussen beeldhouwkunst, schilderkunst en installatie, en maakt daarmee een duidelijke hedendaagse uitspraak. Nieuw voor mij onder de jongere generatie hedendaagse kunstenaars in deze tentoonstelling was Abigail DeVille (geb. 1981), wiens dramatische, veelzijdige sculpturale installaties haar in een esthetisch erfgoed plaatsen met Louise Bourgeois. Hoewel haar werk op sommige vlakken uniek persoonlijk overkomt, spreken de verbluffende werken die DeVille maakt ook op brede wijze over een grotere cultuur van verval, wedergeboorte, pijn en overleving. Ook nieuw voor mij was Nanette Carter (geb. 1954), wiens nieuwste werk, olieverf op mylar en metalen schilderijen, in interessante dialoog staat met het Synthetisch Kubisme, assemblagekunst en DaDa collage. Ook nieuw en opmerkelijk voor mij was het elegante, sobere werk van Jennie C. Jones (geb. 1968). De schilderijen die zij maakt hebben een soort sculpturale aanwezigheid die zelfverzekerd en krachtig is, en toch zo rustgevend om bij te zijn. Ze roepen de esthetische taal van de modernistische geschiedenis op en presenteren tegelijkertijd iets fris en duidelijk hedendaags.

Shinique Smith - Whirlwind Dancer, 2014–2017, inkt, acryl, papier en stofcollage op doek over houten paneel 96 x 96 x 3 inch, collectie van Leslie en Greg Ferrero, met dank aan David Castillo Gallery, Miami, foto door E. G. Schempf; © Shinique Smith

De zwarte abstracte esthetiek

Naast het weerleggen van het vermoeide idee dat zwarte Amerikaanse vrouwen niet deelnamen aan de abstracte kunstbewegingen van de 20e eeuw, brengt Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today ook verschillende andere kwesties aan het licht die verband houden met ras- en genderidentiteit en abstracte kunst. Het stelt vragen over alle vormen van vooroordelen die in het verleden bestonden en nog steeds bestaan als het gaat om het idee van abstractie als een relevante manier om een cultureel specifieke zienswijze uit te drukken. Bijvoorbeeld, een andere tentoonstelling die momenteel te zien is in de Tate, genaamd Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power, richt zich specifiek op de kunst die voortkwam uit de Black Arts Movement die in de jaren 1960 in de Verenigde Staten begon. Het overgrote deel van het werk in die tentoonstelling is figuratief, maar er zijn ook enkele abstracte werken opgenomen. Onder die abstracte werken zijn stukken van Martin Puryear, John Outterbridge en William T. Williams. Maar het is opmerkelijk dat de relatief weinige werken van vrouwen die in de tentoonstelling zijn vertegenwoordigd bijna geheel figuratief zijn. Over het algemeen werd abstractie vaak uitgesloten van tentoonstellingen die de Black Arts Movement vertegenwoordigden, misschien niet vanwege een impliciete twijfel aan de geldigheid ervan, maar gewoon omdat er een politieke kant aan de beweging was die figuratie nuttiger vond om haar doelen te bereiken. Trouwens, het is het vermelden waard dat er in die tentoonstelling in de Tate een werk van Andy Warhol hangt: een kunstenaar die zo wit is als men zich kan voorstellen. Wat dat betekent, weet ik niet. Maar om te bedenken dat de samenstellers een Warhol kozen boven een werk van een zwarte vrouwelijke abstracte kunstenaar die toen actief was, zoals Alma Woodsey Thomas of tientallen anderen, toont aan hoe ver de kunstwereld nog moet gaan voordat zij de bijdrage van vrouwelijke abstracte schilders van kleur volledig erkent.

Mildred Thompson - Magnetic Fields, 1991, olieverf op doek, drieluik 70,5 x 150 inch, kunst en foto met dank en copyright van de nalatenschap van Mildred Thompson, Atlanta, GA

Ook te zien

Naast degenen die in dit artikel worden genoemd, zijn de andere prachtige kunstenaars in deze tentoonstelling Candida Alvarez (geb. 1955), Betty Blayton (geb. 1937, overleden 2016), Lilian Thomas Burwell (geb. 1927), Barbara Chase-Riboud (geb. 1939), Deborah Dancy (geb. 1949), Maren Hassinger (geb. 1947), Evangeline “EJ” Montgomery (geb. 1930), Mary Lovelace O’Neal (geb. 1942), Gilda Snowden (geb. 1954, overleden 2014), Sylvia Snowden (geb. 1942), Kianja Strobert (geb. 1980), Alma Thomas (geb. 1891, overleden 1978) en Mildred Thompson (geb. 1936, overleden 2003).Magnetic Fields: Expanding American Abstraction, 1960s to Today is te zien tot en met 17 september 2017 in het Kemper Museum of Contemporary Art in Kansas City, MO, waarna het zal reizen naar het National Museum of Women in the Arts in Washington, D.C., waar het te zien zal zijn van 13 oktober 2017 tot en met 21 januari 2018.

Mary Lovelace O’Neal - Racisme is als regen, het regent of het verzamelt zich ergens, 1993, acryl en gemengde technieken op doek, 86 x 138 inch, foto met dank aan de Mott-Warsh Collectie, Flint MI. © Mary Lovelace O’Neal

Afbeelding uitgelicht: Magnetic Fields - Expanding American Abstraction, 1960s to Today, installatiezicht in het Kemper Museum of Contemporary Art, 2017

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio