De (On)bedoelde Controverse in de Kunst van Hermann Nitsch

Ik ben vegetariër. Meestal houd ik die informatie privé omdat het irrelevant is voor bijna elk professioneel gesprek over kunst dat ik normaal gesproken zou voeren. Maar vandaag schrijf ik over Hermann Nitsch. En zoals iedereen die iets weet over deze specifieke kunstenaar kan vertellen, is de positie die men inneemt ten aanzien van dierenrechten van het grootste belang voor elke discussie over Nitsch en zijn kunst. Het werk dat Nitsch maakt, omvat het gebruik van bloed, ingewanden en karkassen van dieren als artistiek middel. Veel mensen vinden het verontrustend of moreel verwerpelijk. Er zijn zelfs plaatsen waar het als illegaal wordt beschouwd. Maar natuurlijk is het niets nieuws dat een kunstenaar werk maakt dat bepaalde leden van het publiek aanstoot geeft, of dat als illegaal wordt gezien. Toch is het om de een of andere reden zo dat wanneer het om Hermann Nitsch gaat, dat bijna het enige is waar mensen over willen praten. Honderden artikelen zijn over Nitsch geschreven. Elke schrijver van wie ik de berichtgeving heb gelezen, heeft veel meer ruimte besteed aan de publieke perceptie van afkeer rondom zijn werk dan aan enige zinvolle analyse van de waarde ervan als kunst. Dat is jammer, want de afkeer die mensen projecteren op Nitsch zegt heel weinig over Hermann Nitsch. Het zegt veel meer over de mensen die het projecteren. Het bloedvergieten dat gepaard gaat met de voorstellingen die Nitsch organiseert, is niets vergeleken met wat een gewone werknemer in een commercieel slachthuis ziet vijf minuten na het begin van een gemiddelde dienst. Juist omdat ik respect heb voor dieren, pleit ik voor Nitsch. Ik geloof dat het werk dat hij maakt belangrijk is en meer serieuze aandacht verdient dan het tot nu toe heeft gekregen.

Het Orgiën Mysterie Theater

Hermann Nitsch werd geboren in Wenen, Oostenrijk, in 1938. Hij studeerde af aan de School voor Grafisch Ontwerp en Fotografie in Wenen in 1957. Datzelfde jaar schreef hij een theatraal script van 1.595 pagina’s waarin hij zijn visie uiteenzette voor wat hij een actie noemde: een artistieke uitvoering bedoeld om het publiek op een directe, realistische en indringende manier te betrekken. Het script beschreef een rituele melodramatiek, een soort schijnreligieuze ceremonie, die, net als veel echte religieuze ceremonies, het bloed en lichaam van een offerdier zou bevatten. Hij noemde zijn melodrama Het Orgiën Mysterie Theater en zag het als iets dat zich gedurende zijn hele leven zou afspelen in een reeks openbare voorstellingen. Sommige, stelde hij zich voor, zouden meerdere dagen duren, tientallen acteurs betrekken en door honderden toeschouwers worden bekeken. Hij stelde zich bovendien voor dat ondanks het lange script dat hij had geschreven, de acties deels geïmproviseerd zouden worden om ze zo waarheidsgetrouw mogelijk te maken binnen de grenzen van kunst.

De eerste aflevering van Het Orgiën Mysterie Theater werd opgevoerd in een appartement in Wenen in 1962. Op zijn website beschrijft Nitsch de actie als volgt: “kruisiging en bespatting van een menselijk lichaam, Wenen, appartement, 30 min.” Beschrijvingen van toeschouwers geven aan dat Nitsch een groep vrienden inschakelde als uitvoerders en dat ze het lichaam van een geslacht lam gebruikten in de voorstelling. Halverwege het spektakel werd het door de politie stilgelegd, waarna Nitsch en zijn vrienden door de straten van de stad zouden zijn gevlucht, waarbij ze het karkas van het lam naar verluidt in de Donau hebben gegooid. Sinds die avond, in de 55 jaar daarna, heeft Nitsch meer dan 150 acties uitgevoerd, allemaal met hetzelfde basisconcept, maar steeds op steeds uitgebreidere wijze. Sommige vonden plaats in galerieën, sommige in het openbaar, en vele in kasteel Prinzendorf, dat Nitsch in 1971 van de Katholieke Kerk kocht om te gebruiken als zijn woonhuis en performance-museum.

Hermann Nitsch - Theater van Orgiën en Mysteriën 15, 2005, foto door Georg Soulek, via theculturetrip.com

Het Probleem met Performancekunst

Hoe schokkend zijn concept ook mag lijken, Nitsch ontwikkelde het niet in een vacuüm. Performance als kunstvorm was niets nieuws. Ook niet het opvoeren van rituele tragedies met gebruik van dierenbloed. Beide zijn al lange tijd een vast onderdeel van de menselijke beschaving. Maar eind jaren vijftig was moderne conceptuele performancekunst een van de spannendste gebieden van de wereldwijde avant-garde. En een van de belangrijkste zorgen voor veel kunstenaars die toen, net als nu, in deze vorm werkten, was dat performancekunst zo duidelijk onecht kan zijn, en daardoor zo vreselijk saai. De uitdaging waar veel kunstenaars mee bezig waren, was manieren te vinden waarop een performance echt kon zijn, en dus waarachtig. Idealiter, zo realiseerden ze zich, zou er tijdens de uitvoering echt iets op het spel moeten staan, een situatie die onmiskenbare spanning voor het publiek zou creëren.

Een van de grote vroege successen op dit gebied vond plaats in Japan in 1955, toen Kazuo Shiraga van de Gutai Groep Uitdaging aan de Modder uitvoerde. Voor deze performance worstelde Shiraga, gekleed alleen in een mawashi, op de grond met een grote modderpoel. Aan het einde van de uitvoering liet hij de modderpoel liggen, afgezet voor toeschouwers om te bekijken, als een actie-schilderij: een esthetisch relikwie van een daad. In 1959 verbeterde Yves Klein het concept verder met een conceptuele performance genaamd Zone van Ontastbare Beeldende Gevoeligheid, die de stap zette om de toeschouwer fysiek bij de uitvoering te betrekken. Klein verkocht lege plekken in de stad Parijs aan toeschouwers. Hij gaf hen een eigendomsbewijs over een ontastbare zone in ruil voor een zeer reëel bedrag aan goud. Als de koper wilde, voltooide Klein vervolgens de rituele waarde-uitwisseling door het eigendomsbewijs te verbranden en de helft van het goud in de Seine te gooien. Klein bewees dat als de kijker ook iets op het spel heeft tijdens de performance, dit een blijvender en dieper effect kan oproepen.

Hermann Nitsch - Zonder titel, 2006, acryl op jute, 200 × 300 cm

Wat er op het Spel Staat

Op een bepaalde manier zou men kunnen zeggen dat Het Orgiën Mysterie Theater eigenlijk een stap terug was ten opzichte van het werk van Yves Klein, omdat het het publiek alleen vraagt te kijken. Maar op een andere manier kan gezegd worden dat het een conceptuele sprong vooruit was, omdat Hermann Nitsch zich realiseerde dat inhoud alleen, mits goed gekozen, gewetensvolle mensen kan dwingen te voelen dat ze iets te verliezen hebben, en hen zo psychologisch als deelnemers betrekt, niet fysiek. En zoals Nitsch inzag, is het ene onderwerp dat nooit faalt om het publiek psychologisch te betrekken het thema leven en dood.

Zoals Nitsch zei: “met mijn werk wil ik het publiek, de deelnemers aan mijn uitvoeringen, opschudden. Ik wil ze opwekken door middel van zintuiglijke intensiteit en hen een begrip van hun bestaan brengen. Intensiteit is een ontwaken tot het zijn.” De meesten van ons denken nooit echt na over de fantastische onwaarschijnlijkheid van ons bestaan. Dat we überhaupt leven is verbazingwekkend. Maar we negeren dat in de jacht op een levensstijl of levensonderhoud. Wanneer we dan een voelend wezen zien sterven, of de ravage zien die vaak volgt op een recent gestorven dier, wordt de realiteit van de dood ons duidelijk gemaakt. Nitsch wil dat we daar niet van wegkijken. Hij wil ons niet walgen. Hij wil dat we naar zijn kunst kijken en nadenken over leven en dood. Hij wil dat we erover praten.

Hermann Nitsch - Orgiën Mysterie Theater, foto via rudedo.be

Dit Zijn Wij

Een van de belangrijkste dingen om te beseffen over Het Orgiën Mysterie Theater is dat Nitsch zegt dat hij alleen dieren gebruikt die al geselecteerd zijn voor commerciële slacht. Hij zorgt ervoor dat ze humaan worden gedood en hun vlees wordt geconsumeerd tijdens de feesten die zijn uitvoeringen begeleiden. Toch is hij aangeklaagd wegens het schenden van de Universele Verklaring van de Rechten van het Dier, ingesteld door UNESCO in 1978, die in haar eerste artikel stelt: “Alle dieren worden geboren met een gelijk recht op leven en dezelfde rechten op bestaan.” Als vegetariër en iemand die respect heeft voor dieren, ben ik het zonder voorbehoud eens met de Universele Verklaring van de Rechten van het Dier. Maar als logisch mens moet ik erop wijzen dat het absurd is om deze ene kunstenaar te bekritiseren voor het schenden van deze regels.

De Universele Verklaring van de Rechten van het Dier wordt geschonden elke keer dat een kind niet opgegeten kippenvleugels in de vuilnisbak gooit, of een goed gevoede volwassene een biefstuk van 36 ons bestelt bij het avondeten. Hoeveel respect hebben wij anderen eigenlijk voor het recht van dieren op bestaan? Wij huren anderen in om het vuile werk te doen zodat wij nooit de smerigheid, ellende en bloedvergieten hoeven te zien die elk uur van elke dag overal ter wereld plaatsvinden door onze onverschilligheid. Nitsch zegt: “Kijk niet weg. Kijk. Dit ben jij.” Als iemand die de dagelijkse “acties” heeft gezien die plaatsvinden in slagerijen, vleesverwerkingsfabrieken en op fabrieksboerderijen, kan ik eerlijk zeggen dat de acties van Hermann Nitsch er in vergelijking mee bescheiden uitzien. Als je zijn werk controversieel, walgelijk of moreel verwerpelijk vindt, wat zegt dat dan over jou?

Hermann Nitsch - Actie 122 in het Burgtheater, Wenen, 2005, foto via vice.com

Uitgelichte afbeelding: Hermann Nitsch - Zonder titel, 2002, acryl op jute, 200 × 300 cm

Alle afbeeldingen worden alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio