De (On)bedoelde Controverse in de Kunst van Hermann Nitsch

Ik ben vegetariër. Ik houd die informatie meestal privé omdat het irrelevant is voor bijna elk professioneel gesprek dat ik normaal gesproken over kunst zou hebben. Maar vandaag schrijf ik over Hermann Nitsch. En zoals iedereen die iets weet over deze specifieke kunstenaar je kan vertellen, is waar je staat in kwesties van dierenrechten van groot belang voor elke discussie over Nitsch en zijn kunst. Het werk dat Nitsch doet, omvat het gebruik van het bloed, de ingewanden en de karkassen van dieren als artistiek medium. Veel mensen vinden het verontrustend of moreel verwerpelijk. Er zijn zelfs enkele plaatsen waar het als illegaal wordt beschouwd. Maar natuurlijk is het niets nieuws dat een kunstenaar werk maakt dat bepaalde leden van het publiek beledigt, of dat als illegaal wordt beschouwd. Desondanks, om de een of andere reden, als het op Hermann Nitsch aankomt, is dat bijna alles waar mensen over willen praten. Honderden artikelen zijn geschreven over Nitsch. Elke schrijver wiens verslaggeving ik heb gelezen, heeft veel meer ruimte gewijd aan de publieke perceptie van afschuw die zijn werk omringt dan aan enige zinvolle analyses van de waarde ervan als kunst. Dat is jammer, omdat de afschuw die mensen projecteren op Nitsch heel weinig zegt over Hermann Nitsch. Het zegt veel meer over de mensen die het projecteren. De slachting die de optredens van Nitsch vergezelt, is niets vergeleken met wat een typische werknemer in een commerciële slachthuis vijf minuten in een gemiddelde dienst ziet. Het is precies omdat ik dieren respecteer dat ik pleit voor Nitsch. Ik geloof dat het werk dat hij doet belangrijk is en meer serieuze overweging verdient dan het tot nu toe heeft gekregen.

Het Orgies Mysterie Theater

Hermann Nitsch werd geboren in Wenen, Oostenrijk, in 1938. Hij studeerde af aan de School voor Grafisch Ontwerp en Fotografie in Wenen in 1957. Datzelfde jaar schreef hij een 1.595 pagina's tellend theaterstuk waarin hij zijn visie uiteenzette voor wat hij een actie noemde: een artistieke uitvoering die bedoeld was om het publiek op een directe, realistische en viscerale manier te betrekken. Het script beschreef een rituele melodrama, een soort schijnreligieuze ceremonie, die, net als veel echte religieuze ceremonies, het bloed en lichaam van een offerdier dat ritueel geslacht was, zou incorporeren. Hij gaf zijn melodrama de titel The Orgies Mystery Theater en stelde zich voor dat het zich gedurende zijn hele leven zou ontvouwen in een reeks openbare uitvoeringen. Sommige, stelde hij zich voor, zouden meerdere dagen duren, tientallen acteurs betrekken en door honderden toeschouwers worden bekeken. Hij stelde zich bovendien voor dat, ondanks het lange script dat hij had geschreven, de acties gedeeltelijk geïmproviseerd zouden zijn om ze zo waarheidsgetrouw mogelijk te maken.

De eerste aflevering van The Orgies Mystery Theater werd in 1962 opgevoerd in een appartement in Wenen. Op zijn website beschrijft Nitsch de actie als volgt: “kruisiging en spatten van een menselijk lichaam, wien, appartement, 30 min.” Beschrijvingen van het evenement door toeschouwers geven aan dat Nitsch een groep van zijn vrienden als performers inschakelde, en dat ze het lichaam van een geslachte lam hebben verkregen om in de voorstelling te gebruiken. Halverwege het spektakel werd het door de politie stilgelegd, waarna Nitsch en zijn vrienden naar verluidt door de straten van de stad zijn gevlucht, waarbij ze naar verluidt het karkas van het lam in de Donau hebben gedumpt. In de 55 jaar sinds die nacht heeft Nitsch meer dan 150 andere acties uitgevoerd, die allemaal hetzelfde basisconcept verkennen, zij het op steeds meer uitgebreide manieren. Sommige hebben plaatsgevonden in galerieën, sommige in het openbaar, en veel hebben plaatsgevonden in Kasteel Prinzendorf, dat Nitsch in 1971 van de Katholieke Kerk heeft verworven om als zijn huis en performance museum te gebruiken.

Hermann Nitsch - Theatre of Orgies and Mysteries 15, 2005, photo by Georg Soulek, via theculturetrip.com

Het Probleem Met Performancekunst

Hoe schokkend zijn concept ook mag lijken, Nitsch heeft het niet in een vacuüm ontwikkeld. Performance als kunstvorm was niets nieuws. Evenmin waren het opgevoerde, rituele tragedies waarbij gebruik werd gemaakt van dierenbloed. Beide zijn al een relatief constant onderdeel van de menselijke beschaving voor wat? Voor altijd? Maar in de late jaren vijftig was moderne conceptuele Performance Art een van de meest opwindende grenzen van de wereldwijde avant-garde. En een van de belangrijkste zorgen voor veel kunstenaars die toen in deze vorm werkten, net als nu, was dat performancekunst het potentieel heeft om zo overduidelijk vals te zijn, en daardoor zo vreselijk saai. De uitdaging waar veel kunstenaars mee bezig waren, was manieren te ontdekken waarop een performance echt kon zijn, en dus waarachtig. Idealiter realiseerden ze zich dat er tijdens de performance daadwerkelijk iets op het spel zou moeten staan, een omstandigheid die onmiskenbaar drama zou creëren voor het publiek om te aanschouwen.

Een van de grote, vroege successen op dit gebied vond plaats in Japan in 1955, toen Kazuo Shiraga van de Gutai Groep Uitdaging aan de Modder uitvoerde. Voor deze performance, gekleed in slechts een mawashi, worstelde Shiraga op de grond met een enorme plas modder. Aan het einde van de performance liet hij de modderplas intact, afgezet voor kijkers om naar te kijken, als een actie schilderij: een esthetisch relikwie van een daad. In 1959 verbeterde Yves Klein het concept verder met een conceptuele performance genaamd Zone van Immatériële Schilderlijke Gevoeligheid, die de stap nam om de toeschouwer fysiek bij de performance te betrekken. Klein verkocht toeschouwers lege ruimtes rond de stad Parijs. Hij gaf hen een eigendomsbewijs over een immaterieel gebied in ruil voor een zeer reëel bedrag aan goud. Als de koper dat wilde, voltooide Klein vervolgens de rituele uitwisseling van waarde door het eigendomsbewijs te verbranden en de helft van het goud in de Seine te gooien. Klein bewees dat als de kijker ook iets te verliezen heeft in de performance, dit een blijvender en diepgaander effect kan oproepen.

Hermann Nitsch - Untitled, 2006, Acrylic on jute, 78 3/4 × 118 1/8 in, 200 × 300 cm

Wat staat er op het spel?

Op een bepaalde manier kan worden betoogd dat The Orgies Mystery Theater eigenlijk een stap terug heeft gedaan ten opzichte van het werk van Yves Klein, omdat het het publiek niets vraagt te doen behalve kijken. Maar op een andere manier kan worden gezegd dat het een conceptuele sprong vooruit heeft gemaakt, omdat Hermann Nitsch zich realiseerde dat inhoud alleen, als deze correct is gekozen, consciëntieuze mensen kan dwingen te voelen dat ze iets te verliezen hebben, waardoor ze als performers worden ingeschakeld, niet fysiek, maar op een psychologisch niveau. En zoals Nitsch zich realiseerde, is de enige bron van inhoud die nooit faalt om het publiek psychologisch te betrekken het onderwerp leven en dood.

Zoals Nitsch heeft gezegd: “met mijn werk wil ik het publiek, de deelnemers aan mijn performances, in beweging brengen. Ik wil hen prikkelen door middel van sensuele intensiteit en hen een begrip van hun bestaan bijbrengen. Intensiteit is een ontwaken in het zijn.” De meesten van ons denken nooit echt na over de fantastische onwaarschijnlijkheid van ons bestaan. Dat we überhaupt een leven hebben, is verbazingwekkend. Maar we negeren het in de zoektocht naar een levensstijl of een inkomen. Dan, wanneer we een sentient wezen zien sterven, of we zien het bloedbad dat zo vaak gepaard gaat met een recent overleden dier, wordt de realiteit van de dood ons opgedrongen. Nitsch wil niet dat we daar van wegkijken. Hij wil ons niet afschrikken. Hij wil dat we naar zijn kunst kijken en nadenken over leven en dood. Hij wil dat we erover converseren.

Hermann Nitsch - Orgies Mysteries Theater, photo via rudedo.be

Dit zijn wij

Een van de belangrijkste dingen om te beseffen over The Orgies Mystery Theater is dat Nitsch zegt dat hij alleen dieren gebruikt die al zijn geselecteerd om commercieel te worden geslacht. Hij zorgt ervoor dat ze humaan worden gedood, en hun vlees wordt geconsumeerd tijdens de feesten die zijn uitvoeringen vergezellen. Desondanks is hij geciteerd voor het schenden van de Universele Verklaring van de Rechten van Dieren, ingesteld door UNESCO in 1978, die als eerste artikel stelt: "Alle dieren worden geboren met een gelijke aanspraak op leven en dezelfde rechten op bestaan." Als vegetariër en iemand die dieren respecteert, ben ik het zonder voorbehoud eens met de Universele Verklaring van de Rechten van Dieren. Maar als een logisch persoon moet ik erop wijzen dat het absurd is om deze ene kunstenaar te bekritiseren voor het schenden van de voorwaarden.

De Universele Verklaring van de Dierenrechten wordt geschonden elke keer dat een kind ongegeten kippenvleugels in de vuilnisbak gooit, of een goed gevoede volwassene een steak van 36 ounce bestelt tijdens het diner. Welke respect hebben de rest van ons voor de dierenrechten op bestaan? We huren anderen in om het vuile werk te doen, zodat we nooit de viezigheid, ellende en slachting hoeven te zien die elk uur van elke dag over de hele wereld plaatsvinden vanwege onze ambivalentie. Nitsch zegt: "Kijk niet weg. Kijk. Dit is wat je bent." Als iemand die de dagelijkse "acties" heeft gezien die plaatsvinden in slagerijen, vleesverwerkingsfabrieken en op fabrieksboerderijen, kan ik eerlijk zeggen dat de acties van Hermann Nitsch in vergelijking daarmee schattig zijn. Als je zijn werk controversieel, walgelijk of moreel verwerpelijk vindt, wat zegt dat dan over jou?

Hermann Nitsch - Action 122 at the Burgtheater, Vienna, 2005, photo via vice.com

Uitgelichte afbeelding: Hermann Nitsch - Ongetiteld, 2002, Acryl op jute, 78 7/10 × 118 1/10 in, 200 × 300 cm

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio