Mystiek en Metafysisch - De Kunst van Shirazeh Houshiary

Het is niet altijd een genoegen om na te denken over de aard van het bestaan: we zijn zo duidelijk kwetsbaar, en dit leven is zo duidelijk tijdelijk. Maar ik, tenminste, zie het toch als een prioriteit om de aard van wat ik ben onder ogen te zien. Gelukkig zijn er kunstenaars zoals Shirazeh Houshiary, die mij helpen door esthetisch interessante manieren te vinden om de grootste vragen te confronteren, zoals: wat is echt; wat is denkbeeldig; wat betekent het om te bestaan; wat betekent het om niet te bestaan; en eindigt het bestaan ooit echt? Houshiary maakt objecten die, zoals een schrijver bij het UMASS Amherst Fine Arts Center het uitdrukte, “de spanning dragen tussen zijn en denken.” Haar werk wordt mystiek genoemd, een term die mysterie suggereert en hint dat er iets geestelijks meespeelt. En ik zou het met die omschrijving eens zijn. Hoe langer je naar haar werken kijkt, hoe meer ze de kenmerken aannemen van veermannen, wezens met één voet in deze wereld en één voet in de volgende, die bereid zijn je te helpen oversteken naar de andere kant. Maar het werk dat Houshiary maakt wordt ook, heel vaak, metafysisch genoemd. Dat is een term die ik niet zo snel omarm, hoewel het een bron van fascinatie voor mij is. Maar ik zit vast in mijn eigen hoofd en vraag me af: “Hoe kan iets fysieks ook metafysisch zijn?” Is natuurkunde niet de tak van menselijke kennis waarmee we het waarneembare, meetbare heelal kwantificeren? Worden kunstwerken niet gedefinieerd door hun waarneembare, meetbare eigenschappen? Het woord metafysica komt uit het oud-Grieks ta meta ta phusika, wat betekent de dingen na de natuurkunde. Het suggereert uitdrukkelijk dat er meer is aan ons bestaan dan wat waarneembaar of meetbaar is. Het verwijst naar het onzichtbare, het ontastbare, het steeds veranderende en het grenzeloze. Soms denk ik dat het magisch denken is om te suggereren dat een object, zoals een schilderij, een beeldhouwwerk of een video, metafysisch kan zijn. Maar aan de andere kant misschien ook niet. Er kan een grens zijn aan wat we kunnen weten, of we nu de verste uithoeken van de ruimte bestuderen of de kleinste uithoeken van ons eigen lichaam en geest. Of misschien is wat er na de natuurkunde komt ook onderdeel van de natuurkunde, we weten alleen nog niet hoe we het moeten zien, hoe we het moeten meten, hoe we het moeten uitdrukken, of wat het betekent. Hoe dan ook, het is een onderwerp dat het waard is om dieper in te duiken, en het staat centraal in alles wat Shirazeh Houshiary maakt.

Zoek Openbaring

Het eerste werk van Shirazeh Houshiary dat ik ooit zag was een schilderij in de Tate genaamd Veil. Het werk trok mij aan omdat het volledig zwart leek te zijn. Ik voel me vaak aangetrokken tot monochrome werken omdat ik er dichtbij wil komen om te zien waar ze van gemaakt zijn, en om te proberen te raden hoe ze gemaakt zijn. Het volledige gebrek aan verhaal of formele inhoud stelt me in staat om andere dingen te waarderen, zoals textuur, glans en afwerking. Het stelt me ook in staat om echt te genieten van kleur. Maar hoe langer ik naar Veil keek, hoe meer ik me realiseerde dat ik niet naar een monochroom schilderij keek. Binnen het esthetische veld van het schilderij leek er geleidelijk toch een soort inhoud te ontstaan. Er verscheen een vierkant in het bovenste midden van het beeld, en binnen dat vierkant verschenen andere vormen: misschien andere vierkanten, een cirkel, of misschien een kruispatroon. Diepte begon zich te manifesteren door het duwen en trekken van licht en donker. Al snel werd ik meegezogen in iets dat veel complexer was dan ik eerst had beseft of had gehoopt.

Veil was de perfecte introductie tot het werk van Houshiary, omdat dat werk, althans voor mij, volledig over waarneming gaat. Ik had al een bestaand plan in mijn hoofd toen ik het schilderij benaderde, namelijk het vereren van de oppervlaktekwaliteiten van een monochroom werk. Ik had mijn eigen smaak, mijn eigen meningen en mijn zogenaamde verfijning, die allemaal bevestigd wilden worden. Maar zonder enige weerstand liet ik dat allemaal gewillig en met plezier los. Als ik nu, achteraf, op die ervaring terugkijk, zie ik de eenvoudige en toch diepgaande les die ik leerde: het is mogelijk dat alles wat ik denk te weten verkeerd is, of op zijn minst onvolledig. Natuurlijk is de titel, Veil, de perfecte verwijzing naar deze les. Een sluier is iets dat een persoon slechts een gedeeltelijk zicht op de wereld geeft. Ironisch genoeg was het schilderij in dit geval niet de sluier. Het is wat hielp de sluier op te tillen, waardoor ik, de kijker, verder kon zien dan wat eerder zichtbaar was.

Vermijd Nauwkeurigheid

Maar ondanks het feit dat Veil mij, naar mijn mening, hielp om meer te zien en in theorie meer te weten, heeft Houshiary dat schilderij “een protest tegen weten” genoemd. Die manier van beschrijven is treffend, omdat het het idee van mysterie aanraakt. Het raakt mijn eigen vragen over of iets als metafysica kan bestaan. Het is een verklaring van openheid en een erkenning dat de wetenschap nog worstelt met het bestaan van het onbekende. En dat is iets wat essentieel is voor wat Houshiary probeert te bereiken met haar werk. Zoals ze zei in een interview met de Tate Modern: “Wat ik probeer te doen is geen reclame maken. Reclame vertelt je precies wat het is. Wat kunst doet, is dat het dubbelzinnig is, het leidt je tot ontdekking. Het heeft mogelijkheden. Het is veelomvattend. Ik wil kunst zien die... me aan het denken zet over mijn eigen ontwikkeling in de wereld... en mijn plaats in deze ruimte en tijd van dit heelal. Wanneer mensen je feiten geven in reclame, doodt dat eigenlijk je verbeelding.”

Een uitstekend voorbeeld van de veelomvattende dubbelzinnigheid waar Houshiary het over heeft is haar beeldhouwwerk uit 2011, Lacuna. Dit werk is bedoeld om aan een muur te hangen. Als object is het een uitdrukking van lijn, beweging en kleur. Maar wanneer er licht op valt, breiden de schaduwen zich dramatisch uit in alle richtingen. Het resulterende verschijnsel doet denken aan het eenvoudige, sobere, maar krachtige gebaar dat Richard Tuttle bereikte toen hij in de vroege jaren 1970 delicate draadstukken aan de muren van galeries hing. De aanwezigheid van dit fysieke ding wordt verdubbeld, verdrievoudigd, misschien oneindig vergroot door het bereik van zijn etherische, maar duidelijk zichtbare schaduw. En toch worden de kleuren niet in de ruimte uitgebreid, noch de hardheid. Sommige dingen moeten essentieel zijn voor de aard van fysieke objecten. Lacuna is deels natuurkunde en deels metafysica. Het is gemakkelijk te beschrijven, maar niet gemakkelijk te definiëren. Het is driedimensionaal, maar het verandert met het licht, streeft naar de vierde dimensie: tijd. De aard ervan wordt net zozeer bepaald door de materialen waaruit het bestaat als door de lege ruimte erin en eromheen, en door de omstandigheden van zijn omgeving.

Shirazeh Houshiary - Lacuna, 2011, gegoten roestvrij staal, 80 x 220 x 80 cm, © Shirazeh Houshiary

Ontbinding en Eenwording

Een van de meest voorkomende elementen die Houshiary in haar werk verwerkt is adem. Maar misschien is het te simpel om het daarbij te laten. Ze is meer geïnteresseerd in het onderzoeken van de vraag wat adem precies is. Natuurlijk is adem gewoon de naam die we geven aan de lucht die in en uit onze longen stroomt en ons in leven houdt. Maar adem staat ook voor zoveel meer dan dat. Het is een proces dat begint met dat onze wezens het buitenste heelal uitnodigen en zich er tijdelijk mee verenigen, en eindigt met dat onze wezens die eenheid ontbinden, uitwerpen wat deel van ons is terug in de afgrond waar het vandaan kwam. Adem is een stijgen en dalen, een verkorten en verlengen, een cirkelvormige uitdrukking van de grote uiteindelijke aard van alle dingen die leven en sterven.

Houshiary brengt het proces van ademen esthetisch tot uitdrukking in haar torens. Hun vaste elementen zijn op zichzelf stijf en onbeweeglijk, en toch tonen de gebogen vormen de inherente soepelheid en schommeling van alle fysieke dingen. Het feit dat beide toestanden van bestaan—het vaste en het vloeibare—tegelijkertijd in één structuur bestaan, is wat het meest telt. Zoals Houshiary vertelde aan Elizabeth Fullerton, een verslaggeefster voor Reuters die haar in 2013 behandelde in een artikel voor ARTNEWS, “Het is alsof hetzelfde object tegelijkertijd wordt opgebouwd en afgebroken. Het heelal is in een proces van ontbinding, alles is aan erosie onderhevig, en toch proberen we het te stabiliseren. Deze spanning fascineert me en het staat centraal in mijn werk.”

Shirazeh Houshiary - Stretch, 2011, geanodiseerd aluminium (violet), breedte 85, lengte 85, hoogte 123,5 cm, © Shirazeh Houshiary en Lisson Gallery

Afbeelding in de hoofdrol: Shirazeh Houshiary - Effuse, 2017,potlood, pigment op zwart Aquacryl op doek, en aluminium, 120 × 120 cm, ©Shirazeh Houshiary en Lehmann Maupin, New York en Hong Kong

Alle afbeeldingen worden alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio