Random Quark - Gevoelens omzetten in Abstracte Digitale Kunst

Het idee om hersengolven om te zetten in abstracte digitale kunst circuleert al jaren in kunstenaarsateliers, creatieve bureaus en computerruimtes. In 2015 herinner ik me dat ik een installatie bezocht van de Amerikaanse kunstenaar Lia Chavez tijdens het P3 Studio Artist in Residency in het Cosmopolitan Hotel en Casino in Las Vegas. De installatie heette The Octave of Visible Light: A Meditation Nightclub. Zoals Chavez het project op haar website beschrijft: “Gasten worden uitgenodigd een EEG-headset te dragen en Chavez begeleidt hen door een korte meditatiesessie. De headset leest hun hersengolven en zendt via Bluetooth een speciaal gecodeerd signaal naar het audiovisuele systeem.” Toen ik de installatie bezocht, betrad ik een verduisterde ruimte waar de kunstenaar op me wachtte. Ze glimlachte kalmerend en gastvrij en bevestigde toen een licht metalen apparaat op mijn hoofd. Er speelde muziek. Ze zei me mijn ogen te sluiten en mijn hoofd leeg te maken. Terwijl ik probeerde mijn gedachten los te laten, sprak ze zachtjes tegen me en moedigde me aan een meer ontspannen mentale toestand te bereiken. Terwijl mijn stemming geleidelijk veranderde, veranderde ook het LED-verlichtingssysteem in de ruimte, dat verschillende patronen en kleuren flitste die naar verluidt overeenkwamen met mijn wisselende gemoedstoestanden. Het idee was dat het een onmiddellijke overdracht van biofeedback in een esthetisch fenomeen was. De ervaring was vluchtig, plezierig en nieuwsgierig makend. Het was geen wetenschap, het was kunst. Maar het verweefde wetenschap op een fascinerende manier. Later hoorde ik van een betrouwbare bron dat Chavez een groot geldbedrag werd aangeboden voor haar technologie, door een of andere bedrijfsreus. Ze wees het aanbod af, vastbesloten dat haar werk niet bedoeld was voor commerciële toepassingen. Ik had toen al respect voor haar keuze, en ik heb nog meer respect nu zoveel anderen in haar kielzog zijn gekomen, gretig om te profiteren van de techno-digi-kunsthype. De nieuwste deelnemer aan het feest is een kunst-, ontwerp- en technologiebedrijf genaamd random quark, dat onlangs werd ingehuurd door de gezondheidszorgmarketinggigant Saatchi & Saatchi Wellness om een manier te vinden om de emoties van hun medewerkers om te zetten in kunst voor de achterkant van hun visitekaartjes.

Wie is random quark?

Volgens hun website is “random quark een creatief technologiestudio.” Maar ik moet eerlijk zijn: ik heb geen idee wat dat precies betekent. Ik begrijp de woorden: creatief, technologie, studio; ik ben alleen in de war door de implicaties van het samenvoegen ervan in die volgorde. Het bedrijf lijkt gerund te worden door twee mannen: Theodoros Papatheodorou, PhD, een zelfbenoemde “ontwikkelaar, docent en liefhebber van creatieve technologie”, en zijn partner Tom Chambers, een programmeur en webontwikkelaar die “pixels door en door begrijpt.” De twee beweren geen kunstenaars te zijn, hoewel ze zichzelf misschien zo zien. Maar wat ze trots beweren is dat ze “technologie, kunst en ontwerp kunnen combineren om meeslepende en interactieve ervaringen te creëren.” Maar ook hier ben ik niet helemaal zeker wat die zin betekent. Om een beter idee te krijgen, heb ik een kijkje genomen bij enkele projecten die random quark in het verleden heeft gedaan.

In 2016 presenteerde random quark een project genaamd Emotional Mirror op het Athens Digital Art Festival. Dit project bestond uit een reflecterend oppervlak dat aan een muur hing en de gezichten uitzond van kijkers die ervoor langs liepen, samen met extra beelden die in werkelijkheid niet aanwezig waren. Zo’n apparaat wordt een “verrijkte realiteit” spiegel genoemd. Terwijl mensen langs de Emotional Mirror liepen, was een computerprogramma verbonden met het apparaat druk bezig met het zoeken naar tweets op het internet, die het vervolgens categoriseerde als gelukkige of verdrietige tweets. Telkens wanneer mensen stopten voor de Emotional Mirror om zichzelf te bekijken, trad de verrijkte realiteitsfunctie in werking: eerst met een tekening, waarbij de spiegel detecteerde of de uitdrukking van de kijker blij of verdrietig was en vervolgens een glimlachend of verdrietig gezicht rond het werkelijke gezicht van de kijker tekende; ten tweede verschenen tweets, of liever tekstballonnen die boven de gezichten van de toeschouwers zweefden met de gelukkige of verdrietige tweets die het programma van het internet had gehaald.

Emotional Mirror, door random quark, momenteel te zien op de internationale luchthaven van Athene

Virtuele Katten en Mindswarms

Een ander project dat random quark in 2016 deed, was een samenwerking met het Britse technologiebedrijf Umbrellium. Het project heette Cinder en had als doel een virtuele kat te ontwerpen die door de openbare ruimtes van Trumpington Community College in Cambridge kon zwerven. Umbrellium is een bedrijf dat zoekt naar manieren om het publiek met technologie te betrekken op manieren die het gemeenschapsbewustzijn en de participatie versterken. Dus in dit geval, wanneer je de grote hal van Trumpington binnenloopt en omhoog kijkt naar de muur, zie je weer zo’n “verrijkte realiteit” spiegel. De reflectie die je ziet toont alles wat er daadwerkelijk in de hal gebeurt, samen met de toevoeging van een enorme digitale kat. De kat reageert op de mensen in de spiegel en reageert op wat ze ermee doen. Umbrellium noemt dit project een “gemengde realiteit architectonische interface,” een eufemisme waarvan ik vermoed dat we het in de toekomst vaker zullen horen.

Cinder, het gezamenlijke “verrijkte realiteit” kattenproject, door random quark en Umbrellium, 2016.

Met die twee andere projecten in gedachten, hoop ik dat je begint te begrijpen wat er bedoeld wordt met meeslepende en interactieve ervaringen, en een idee hebt van wat een creatief technologiestudio doet. En dat zal je helpen het nieuwe project te begrijpen dat random quark zojuist heeft afgerond voor Saatchi & Saatchi Wellness. Dat nieuwe project, genaamd Mindswarm, is op een bepaalde manier veel eenvoudiger dan die andere projecten. En in tegenstelling tot hen of andere projecten die het bedrijf in het verleden heeft gedaan, leent het zich gemakkelijk voor de productie van tastbare voorwerpen, of wat sommigen kunst zouden noemen. Het basisidee van Mindswarm is dat een EKG wordt aangesloten op een persoon in een gecontroleerde, ontspannen omgeving. Die persoon wordt vervolgens gevraagd een bijzonder emotionele herinnering op te roepen. Het EKG meet de hersenactiviteit die optreedt tijdens het ophalen van die herinnering. Daarna gebruikt een computer, die vooraf geselecteerde kleuren heeft toegewezen die overeenkomen met zeven vooraf geselecteerde emoties, een algoritme om een kinetische, visuele uitdrukking van de herinnering te creëren. De beweging van het visuele beeld bootst de deels willekeurige zwermactiviteit na van vogelzwermen of scholen vissen. Een momentopname van die visuele uitdrukking kan vervolgens worden genomen en afgedrukt op een driedimensionaal oppervlak.

Random quark, Toen ik jong was in mijn buitenhuis in Spanje (vreugde & liefde), Mindswarm schilderij, 2017, foto met dank aan random quark en Saatchi & Saatchi Wellness

Kunst Komt Van...Kunstenaars?

De eerste mensen die deelnamen aan het Mindswarm-project waren medewerkers van Saatchi & Saatchi Wellness. Eén voor één werden deze medewerkers naar een kamer geleid waar ze zich lieten aansluiten op een apparaat. Ze lieten een computer hun hersenen scannen en hun meest persoonlijke levenservaringen vertalen in gegevens. Vervolgens lieten ze die gegevens vertalen in beelden die werden afgedrukt op doeken en voorzien van titels gebaseerd op de specifieke herinnering waar de medewerker aan dacht. Elk doek kreeg een onderschrift met de emoties die door het computerprogramma werden geïdentificeerd tijdens de hersenscan.

De doeken die bij dit eerste gebruik van de Mindswarm-technologie werden gemaakt, werden getoond in een kunstgalerie in Londen in combinatie met de aankondiging van de voltooiing van het project. Maar dat is niet alles. Ze werden ook afgedrukt op de achterkant van de visitekaartjes van elke medewerker die aan het experiment deelnam. In theorie zou de medewerker dan een gespreksstarter hebben met wie zo’n visitekaartje ontvangt. Aan de andere kant is het misschien niet de perfecte manier om een nieuwe zakelijke relatie te beginnen door in detail te treden over de angst, woede, haat of liefde die je ervoer tijdens een van de meest tedere of afschuwelijke momenten van je leven. Maar misschien is dat juist de bedoeling. Zijn deze beelden marketingmiddelen of kunst? Als ze in opdracht van een bedrijf zijn gemaakt voor gebruik op visitekaartjes, zijn het marketingmiddelen. Maar als emoties worden weerspiegeld door de deelnemers en hun relaties elke keer dat ze zo’n visitekaartje tevoorschijn halen, overschrijdt dat een grens naar iets kostbaars, iets betekenisvols, en iets waar de meeste kunstenaars waarschijnlijk trots op zouden zijn om met hun werk te bereiken.

Random quark, Voorstel aan mijn verloofde (liefde & angst), Mindswarm schilderij, 2017, foto met dank aan random quark en Saatchi & Saatchi Wellness

Afbeelding bovenaan: Liz Chavez - The Octave of Visible Light: A Meditation Nightclub, live uitvoering gepresenteerd in samenwerking met Art Production Fund in The Cosmopolitan of Las Vegas, installatiezicht, 2015, gepigmenteerde inktprint, 16 x 10 5/8 inch, oplage van 5, foto door Samuel Cox, © Lia Chavez

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio