Random Quark - Gevoelens omzetten in Abstracte Digitale Kunst

Het idee om hersengolven om te zetten in abstracte digitale kunst circuleert al jaren in de ateliers van kunstenaars, creatieve bureaus en computerlaboratoria. Terug in 2015 herinner ik me dat ik een installatie bezocht van de Amerikaanse kunstenaar Lia Chavez in de P3 Studio Artist in Residency in het Cosmopolitan Hotel en Casino in Las Vegas. De installatie heette The Octave of Visible Light: A Meditation Nightclub. Zoals Chavez het project op haar website beschrijft: “Gasten worden uitgenodigd om een EEG-headset te dragen en Chavez begeleidt hen door een korte meditatiesessie. De headset leest hun hersengolven en zendt via Bluetooth een op maat gecodeerd signaal naar het audiovisuele systeem.” Toen ik de installatie bezocht, betrad ik een verduisterde ruimte waar de kunstenaar op me wachtte. Ze glimlachte met een kalmerende, verwelkomende glimlach en bevestigde een lichtgewicht metalen apparaat aan mijn hoofd. Muziek speelde. Ze vertelde me mijn ogen te sluiten en mijn hoofd leeg te maken. Terwijl ik probeerde mijn gedachten los te laten, sprak ze zachtjes tegen me en moedigde me aan om een meer ontspannen mentale staat binnen te gaan. Terwijl mijn stemming geleidelijk veranderde, veranderde ook het LED-verlichtingssysteem in de kamer, dat verschillende patronen en kleuren flitste die naar verluidt overeenkwamen met mijn verschuivende toestanden van zijn. Het idee is dat het een onmiddellijke overdracht was van biofeedback naar een esthetisch fenomeen. De ervaring was ephemeraal, aangenaam en nieuwsgierig. Het was geen wetenschap, het was kunst. Maar het incorporateerde wetenschap op een fascinerende manier. Later hoorde ik van een betrouwbare bron dat Chavez een groot bedrag voor haar technologie werd aangeboden door een of andere corporate gigant. Ze weigerde het aanbod, met de nadruk dat haar werk niet bedoeld was voor commerciële toepassingen. Ik respecteerde haar toen voor die keuze, en ik respecteer haar nog meer nu zoveel anderen haar gevolgd zijn, gretig om te profiteren van de techno-digi-kunstgekte. De nieuwste deelnemer aan het feest is een kunst-, ontwerp- en technologiebedrijf genaamd random quark, dat onlangs werd ingehuurd door de gezondheidsmarketinggigant Saatchi & Saatchi Wellness om een manier te vinden om de emoties van hun werknemers om te zetten in kunst voor de achterkant van hun visitekaartjes.

Wie is random quark?

Volgens de website, “random quark is een creatief technologie studio.” Maar ik moet eerlijk zijn: ik heb geen idee wat dat specifiek betekent. Ik begrijp de woorden: creatief, technologie, studio; ik ben gewoon in de war door de implicaties van het samenvoegen van deze woorden in die volgorde. Het bedrijf lijkt te worden geleid door twee mannen: Theodoros Papatheodorou, PhD, een zelfbeschreven “ontwikkelaar, educator en enthousiasteling in creatieve technologie”, en zijn partner Tom Chambers, een coder en webontwikkelaar die “pixels van binnen en van buiten begrijpt.” De twee beweren niet kunstenaars te zijn, hoewel ze zichzelf misschien zo beschouwen. Maar wat ze trots beweren is in staat te zijn om “technologie, kunst en design te combineren om meeslepende en interactieve ervaringen te creëren.” Maar nogmaals, ik ben niet helemaal zeker wat die zin betekent. Dus om een beter idee te krijgen, heb ik gekeken naar enkele van de projecten die random quark in het verleden heeft gedaan.

In 2016 debuteerde random quark een project genaamd de Emotional Mirror op het Athens Digital Art Festival. Dit project omvatte een reflecterend oppervlak dat aan een muur hing en de gezichten uitzond van kijkers die ervoor langs liepen, samen met aanvullende beelden die in werkelijkheid niet aanwezig waren. Dit soort apparaat wordt een "enhanced reality" spiegel genoemd. Terwijl mensen langs de Emotional Mirror liepen, was een computerprogramma dat met het apparaat verbonden was druk bezig met het doorzoeken van het internet naar tweets, die vervolgens gecategoriseerd werden als gelukkige of verdrietige tweets. Telkens wanneer mensen stopten voor de Emotional Mirror om naar zichzelf te kijken, werd de enhanced reality functie geactiveerd: eerst met een tekening, terwijl de spiegel detecteerde of de uitdrukking van de kijker gelukkig of verdrietig was, en vervolgens een glimlach of een treurig gezicht om het daadwerkelijke gezicht van de kijker tekende; ten tweede met tweets, of beter gezegd tekstballonnen die boven de gezichten van de toeschouwers zweefden met de gelukkige of verdrietige tweets die het programma van het internet had gehaald.

Emotional Mirror, door random quark, momenteel te zien op de internationale luchthaven van Athene

Virtuele Katten en Geestenzwermen

Een ander project dat random quark in 2016 deed, was een samenwerking met het Britse technologiebedrijf Umbrellium. Het project, genaamd Cinder, had als doel een virtuele kat te ontwerpen die door de openbare ruimtes van Trumpington Community College in Cambridge kon zwerven. Umbrellium is een bedrijf dat zoekt naar manieren om het publiek te betrekken bij technologie op manieren die het gemeenschapsbewustzijn en de participatie vergroten. Dus in dit geval, wanneer je de hoofdhal van Trumpington binnenloopt, als je omhoog kijkt naar de muur, zie je weer zo'n "verbeterde realiteit" spiegel. De reflectie die je ziet toont alles wat er daadwerkelijk in de hal gebeurt, samen met de toevoeging van een enorme digitale kat. De kat interacteert met de mensen in de spiegel en reageert op wat ze ook maar met haar doen. Umbrellium noemt dit project een "mixed-reality architectural interface", een eufemisme waarvan ik me voorstel dat we het in de toekomst vaker zullen horen.

Cinder, het samenwerkingsproject "versterkte realiteit" voor katten, van random quark en Umbrellium, 2016.

Met die andere twee projecten in gedachten, hoop ik dat je begint te begrijpen wat de notie van onderdompelende en interactieve ervaringen inhoudt, en dat je een idee hebt van wat een creatieve technologie studio doet. En dat zal je helpen om het nieuwe project dat random quark net heeft afgerond voor Saatchi & Saatchi Wellness te begrijpen. Dat nieuwe project, genaamd Mindswarm, is op een bepaalde manier veel eenvoudiger dan die andere projecten. En in tegenstelling tot hen of een van de andere projecten die het bedrijf in het verleden heeft gedaan, leent het zich gemakkelijk voor de productie van fysieke artefacten, of wat sommigen kunst zouden kunnen noemen. Het basisidee van Mindswarm is dat een EKG is aangesloten op een persoon in een gecontroleerde, ontspannen omgeving. Die persoon wordt vervolgens gevraagd om een bijzonder emotionele herinnering op te roepen. Het EKG meet de hersenactiviteit die optreedt tijdens het ophalen van de herinnering. Vervolgens gebruikt een computer, die is toegewezen met vooraf geselecteerde kleuren die overeenkomen met zeven vooraf geselecteerde emoties, een algoritme om een kinetische, visuele manifestatie van de herinnering te creëren. De beweging van de visuele afbeelding imiteert de gedeeltelijk gerandomiseerde zwermactiviteit van vogelgroepen of scholen vissen. Een momentopname van die visuele manifestatie kan vervolgens worden genomen en op een driedimensionaal oppervlak worden afgedrukt.

Random quark, Toen ik jong was in mijn landhuis in Spanje (vreugde & liefde), Mindswarm schilderij, 2017, foto met dank aan random quark en Saatchi & Saatchi Wellness

Kunst Komt Van...Artiesten?

De eerste mensen die deelnamen aan het Mindswarm-project waren medewerkers van Saatchi & Saatchi Wellness. Eén voor één werden deze medewerkers naar een kamer geleid waar ze zich lieten aansluiten op een machine. Ze lieten een computer hun hersenen scannen en vertaalden hun meest persoonlijke levenservaringen naar data. Vervolgens lieten ze die data vertalen naar beelden die op doeken werden afgedrukt, en kregen titels op basis van de specifieke herinnering waar de medewerker aan dacht. Elk doek werd vervolgens ondertiteld met de emoties die door het computerprogramma werden geïdentificeerd tijdens het uitvoeren van de hersenscan.

De doeken die zijn gemaakt in dit eerste gebruik van de Mindswarm technologie werden getoond in een kunstgalerie in Londen in verband met de aankondiging van de voltooiing van het project. Maar dat is nog niet alles. Ze werden ook afgedrukt op de achterkant van de visitekaartjes van elke werknemer die aan het experiment heeft deelgenomen. In theorie zou de werknemer dan een gespreksonderwerp kunnen hebben met degene die zo'n visitekaartje ontvangt. Aan de andere kant, misschien is het in detail ingaan op de angst, woede, haat of liefde die je hebt ervaren tijdens een van de meest tedere of afschuwelijke momenten van je leven niet de perfecte manier om een nieuwe zakelijke relatie te beginnen. Maar aan de andere kant, dat kan misschien het punt zijn. Zijn deze beelden marketingtools of kunst? Als ze in opdracht van een bedrijf zijn gemaakt voor gebruik op visitekaartjes, zijn het marketingtools. Maar als emoties door de deelnemers en hun associaties worden weerspiegeld elke keer dat ze een van die visitekaartjes tevoorschijn halen, dan overschrijdt dat een grens naar iets kostbaars, iets betekenisvols, en iets waar de meeste kunstenaars waarschijnlijk trots op zouden zijn om te bereiken met hun werk.

Random quark, Voorstel aan mijn verloofde (liefde & angst), Mindswarm schilderij, 2017, foto met dank aan random quark en Saatchi & Saatchi Wellness

Uitgelichte afbeelding: Liz Chavez - De Octaaf van Zichtbaar Licht: Een Meditatie Nachtclub, live optreden gepresenteerd in samenwerking met Art Production Fund in The Cosmopolitan of Las Vegas, installatiezicht, 2015, gepigmenteerde inktprint, 16 x 10 5/8 inch, editie van 5, Foto door Samuel Cox, © Lia Chavez

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio