De Subtiele Invloed van de Washington Color School

Het verhaal van de Washington Color School is een waarschuwend verhaal. Op de oppervlakte (om zo te zeggen) is het gewoon een eenvoudig verhaal over zes schilders: Kenneth Noland, Morris Louis, Gene Davis, Howard Mehring, Thomas Downing en Paul Reed. Elk heeft ooit in Washington, D.C. gewoond, en elk heeft ooit deelgenomen aan een soortgelijke abstracte schilderkunst die wordt gekenmerkt door vlakke, solide gebieden van levendige kleur, meestal geschilderd in Magna acrylverf op ongeprimede doeken. Het belangrijkste is dat elk werk had dat werd opgenomen in The Washington Color Painters, een tentoonstelling die in 1965 opende in de korte maar invloedrijke Washington Gallery of Modern Art (WGMA). Maar onder dat relatief onschuldige verhaal schuilt een wereld van copycats, spin doctors en culturele mythemakers, die, eenmaal begrepen voor wat het is, een kans biedt om kritisch te kijken naar hoe trends wortel schieten in de kunst, en hoe galeriehouders, curatoren en critici invloed uitoefenen op de geaccepteerde verhalen van de kunstgeschiedenis.

Het achtergrondverhaal

Dateline: 1952. Een jonge abstracte schilderes genaamd Helen Frankenthaler experimenteert in haar studio in New York City. Ze gebruikt olieverf, en zoals de meeste olieverfschilderaars, primeren ze normaal gesproken eerst hun doeken voordat ze hun olieverf aanbrengen, en verdunnen ze hun verf net genoeg zodat ze ermee kunnen werken. Maar op deze dag heeft ze een openbaring. Ze besluit haar olieverf sterk te verdunnen, en in plaats van het aan te brengen op een geprimed doek met een penseel, legt ze een ongeprimed doek op de vloer en giet haar verdunde verf er rechtstreeks op. De verf trekt in het doek, kleurt de vezels en verspreidt zich op ongeplande manieren over het oppervlak. Ze geeft het resultaat van deze eerste, experimentele poging de titel Mountains and Sea. De etherische lichtheid is het resultaat van de manier waarop de kleuren met het oppervlak en met elkaar interageren dankzij de nieuwe techniek die ze zojuist heeft uitgevonden.

Een van de meest invloedrijke kunstcritici in Amerika in 1952 was een man genaamd Clement Greenberg. Hij bracht een studio bezoek aan Helen Frankenthaler kort nadat ze haar baanbrekende werk Mountains and Sea had geschilderd. Greenberg herkende onmiddellijk het genie van haar innovatie. Maar in plaats van Frankenthaler simpelweg te prijzen als de avant-garde schilder die ze duidelijk was, nodigde Greenberg twee mannelijke schilders die hij respecteerde, Morris Louis en Kenneth Noland, uit om vanuit Washington, D.C. te komen kijken naar wat Frankenthaler had gedaan. Greenberg moedigde hen vervolgens aan om deze opwindende nieuwe techniek te nemen en deze in hun werk te gebruiken, wat ze deden. Toen, terwijl ze de techniek verder ontwikkelden in hun eigen experimenten, steunde Greenberg Louis en Noland als zijnde aan de voorhoede van een kunstbeweging die hij had bedacht, genaamd Post Painterly Abstraction, die werd gedefinieerd door vlakke oppervlakken, en die deel uitmaakte van een nog grotere beweging die hij ook had bedacht, genaamd de Color School, die de primairheid van kleur boven andere esthetische elementen propageerde.

Helen Frankenthaler - Mountains and Sea, 1952, Oil and charcoal on unsized, unprimed canvas, 219.4 × 297.8 cm, © 2014 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

De Washington Color School

Spoel vooruit naar 1962. John F. Kennedy is president van de Verenigde Staten. Kunst en cultuur staan voorop in de gedachten van de sociale elite van Washington, D.C., en Alice Denney, de grande dame van de avant-garde kunst in Washington, D.C., heeft net een nieuwe galerie geopend: De Washington Gallery of Modern Art. Haar eerste directeur, Adelyn Breeskin, voorheen van het Baltimore Museum of Art, curateert een openingsexpositie van het werk van Franz Kline. Onder de aanwezigen op de openingsavond is niemand minder dan Helen Frankenthaler, naast vele andere gerespecteerde kunstenaars. De expositie is een succes. Twee jaar later, wanneer Adelyn Breeskin verdergaat, is de WGMA het epicentrum van de kunstwereld in Washington, D.C.

Huurde om Breeskin als directeur te vervangen is kunstcriticus Gerald Nordland. In het enige jaar dat Nordland in de galerie doorbrengt, organiseert hij een invloedrijke tentoonstelling: The Washington Color Painters. De tentoonstelling introduceert het argument dat in Washington, D.C., ver weg van de invloed van de New York City kunstscene, een volledig unieke groep Color School schilders onafhankelijk is ontstaan en internationaal erkend zou moeten worden voor hun eigenaardige prestaties. De tentoonstelling was een groot succes, en het idee van een Washington Color School kreeg snel voet aan de grond onder verzamelaars, curatoren, galeriehouders en andere in Washington, D.C. gevestigde kunstenaars naast de oorspronkelijke zes, die graag geassocieerd wilden worden met een beroemde beweging.

Kenneth Noland - Bridge, 1964, Acrylic on Canvas, 226.2 x 248.8 cm

Copycats, Spin Doctors en Myth Makers

De meest voor de hand liggende controverse die sindsdien is ontstaan over de Washington Color Painters is dat de twee meest beroemde leden van de zogenaamde gelokaliseerde beweging, Kenneth Noland en Morris Louis, beiden copieerden van Helen Frankenthaler, een schilder uit New York. Als Clement Greenberg de eer had gegeven waar deze toekwam, zou het duidelijk zijn geweest dat het werk van de zogenaamde Washington Color Painters beïnvloed was door schilders uit andere plaatsen. Maar eer werd niet gegeven waar deze toekwam, wat ons leidt naar de tweede meest voor de hand liggende controverse over de Washington Color Painters: alle schilders in de tentoonstelling waren witte mannen, het enige type kunstenaar dat Greenberg ooit steunde. Het meest bizarre is dat een van hen (Morris Louis) drie jaar voor de tentoonstelling was overleden, en een (Kenneth Noland) een jaar daarvoor naar Vermont was verhuisd.

Voor het grootste deel hebben de schrijvers van de hedendaagse kunstgeschiedenis, in plaats van de fragiele schil die de mythe van een Washington Color School beschermt te doorbreken, simpelweg het verhaal omarmd, waarbij ze de eenvoudige, rechttoe rechtaan narratief gebruiken als een handige springplank voor tentoonstellingen, lezingen en essays. De resulterende subcategorie van abstracte kunst uit de jaren '60 stelt bepaalde werken in staat om nominale hogere prijzen op veilingen te behalen, en de carrières van een handvol kunstenaars die anders weinig origineels aan het gesprek te bieden hadden, krijgen geloofwaardigheid. Dit is niet bedoeld om enige kunstenaars of hun werk te beledigen. Het is alleen om erop te wijzen dat wanneer we gefabriceerde bewegingen en labels onze begrip van iets zo ingewikkelds als kunst laten domineren, we toegeven aan de invloed van de machthebbers uit het verleden, die vaak meer gemotiveerd waren door ras, geslacht en hun eigen ego's dan door esthetiek.

Morris Louis - Gamma Epsilon, 1960-196, Acrylic on canvas, 260.4 × 492.8 cm

Uitgelichte afbeelding: Gene Davis - Tarzan (detail), uit Portfolio Series 1, 1969, Zeefdruk op canvas bevestigd op bord, 61,6 × 76,8 cm, foto credits Art Resource Group, Irvine

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio