De Subtiele Invloed van de Washington Color School

Het verhaal van de Washington Color School is een waarschuwing. Op het eerste gezicht (om zo te zeggen) is het slechts een eenvoudig verhaal over zes schilders: Kenneth Noland, Morris Louis, Gene Davis, Howard Mehring, Thomas Downing en Paul Reed. Allen woonden ooit in Washington, D.C., en allen hielden zich bezig met een vergelijkbare soort abstract schilderen, gekenmerkt door vlakke, egale vlakken van levendige kleur, meestal geschilderd met Magna acrylverf op ongegronde doeken. Het belangrijkste is dat elk werk was opgenomen in The Washington Color Painters, een tentoonstelling die in 1965 werd geopend in de kortstondige maar invloedrijke Washington Gallery of Modern Art (WGMA). Maar onder dat relatief onschuldige verhaal schuilt een wereld van navolgers, spinmeesters en cultuurmythemakers, die, eenmaal begrepen zoals ze zijn, een kans bieden om kritisch te kijken naar hoe trends wortel schieten in de kunst, en hoe galeriehouders, conservatoren en critici invloed uitoefenen op de geaccepteerde verhalen van de kunstgeschiedenis.

De Achtergrond

Datum: 1952. Een jonge abstracte schilder genaamd Helen Frankenthaler experimenteert in haar atelier in New York City. Ze gebruikt olieverf, en zoals de meeste olieverfschilderaars grondt ze normaal gesproken eerst haar doeken voordat ze haar olieverf aanbrengt, en verdunt ze haar verf net genoeg om ermee te kunnen werken. Maar op deze dag krijgt ze een openbaring. Ze besluit haar olieverf sterk te verdunnen, en in plaats van ze met een penseel op een gegrond doek aan te brengen, legt ze een ongegrond doek op de vloer en giet haar verdunde verf er direct op. De verf dringt in het doek, kleurt de vezels en verspreidt zich op onvoorziene manieren over het oppervlak. Ze noemt het resultaat van deze eerste, experimentele poging Mountains and Sea. De etherische lichtheid is het gevolg van de manier waarop de kleuren met het oppervlak en met elkaar omgaan dankzij de nieuwe techniek die ze zojuist heeft uitgevonden.

Een van de invloedrijkste kunstcritici in Amerika in 1952 was een man genaamd Clement Greenberg. Hij bracht kort na het schilderen van haar baanbrekende werk Mountains and Sea een atelierbezoek aan Helen Frankenthaler. Greenberg herkende onmiddellijk het genie van haar innovatie. Maar in plaats van Frankenthaler simpelweg te prijzen als de avant-gardistische schilder die ze duidelijk was, nodigde Greenberg twee mannelijke schilders die hij respecteerde, Morris Louis en Kenneth Noland, uit om vanuit Washington, D.C. te komen kijken wat Frankenthaler had gedaan. Greenberg moedigde hen vervolgens aan deze spannende nieuwe techniek te gebruiken in hun werk, wat ze ook deden. Toen ze de techniek verder ontwikkelden in hun eigen experimenten, zette Greenberg zich in voor Louis en Noland als voorhoede van een door hem verzonnen kunststroming genaamd Post Painterly Abstraction, die werd gekenmerkt door vlakke oppervlakken, en die deel uitmaakte van een nog grotere door hem verzonnen beweging genaamd de Color School, die de kleur boven andere esthetische elementen stelde.

Helen Frankenthaler - Mountains and Sea, 1952, Olie en houtskool op ongegrond, ongeprepareerd doek, 219,4 × 297,8 cm, © 2014 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

De Washington Color School

Snel vooruit naar 1962. John F. Kennedy is president van de Verenigde Staten. Kunst en cultuur staan hoog op de agenda van de sociale kringen in Washington, D.C., en Alice Denney, de grootheid van de avant-garde kunst in Washington, D.C., heeft net een nieuwe galerie geopend: The Washington Gallery of Modern Art. Haar eerste directeur, Adelyn Breeskin, voorheen van het Baltimore Museum of Art, stelt een openings tentoonstelling samen met werk van Franz Kline. Op de openingsavond is niemand minder dan Helen Frankenthaler aanwezig, samen met vele andere gerespecteerde kunstenaars. De tentoonstelling is een succes. Twee jaar later, wanneer Adelyn Breeskin vertrekt, is de WGMA het middelpunt van de kunstwereld in Washington, D.C.

Als opvolger van Breeskin wordt kunstcriticus Gerald Nordland aangesteld. In het ene jaar dat Nordland bij de galerie werkt, organiseert hij één invloedrijke tentoonstelling: The Washington Color Painters. De tentoonstelling introduceert het argument dat in Washington, D.C., ver van de invloed van de kunstscene in New York City, een geheel unieke groep schilders van de Color School onafhankelijk is ontstaan en internationaal erkend zou moeten worden voor hun eigenzinnige prestaties. De tentoonstelling is een groot succes, en het idee van een Washington Color School wint snel aanhang onder verzamelaars, conservatoren, galeriehouders en andere kunstenaars uit Washington, D.C. naast de oorspronkelijke zes, die graag met een beroemde beweging geassocieerd wilden worden.

Kenneth Noland - Bridge, 1964, Acryl op doek, 226,2 x 248,8 cm

Navolgers, Spinmeesters en Mythevormers

De meest voor de hand liggende controverse die sindsdien is ontstaan over de Washington Color Painters is dat de twee beroemdste leden van de zogenaamde lokale beweging, Kenneth Noland en Morris Louis, beiden hebben afgekeken bij Helen Frankenthaler, een schilder uit New York. Als Clement Greenberg eer had gegeven waar die verdiend werd, zou het duidelijk zijn geweest dat het werk van de zogenaamde Washington Color Painters werd beïnvloed door schilders van elders. Maar die eer werd niet gegeven, wat ons brengt bij de tweede meest voor de hand liggende controverse over de Washington Color Painters: alle schilders in de tentoonstelling waren blanke mannen, het enige type kunstenaar dat Greenberg ooit steunde. Het meest merkwaardige is dat een van hen (Morris Louis) drie jaar voor de tentoonstelling was overleden, en een ander (Kenneth Noland) een jaar daarvoor naar Vermont was verhuisd.

Voor het grootste deel hebben de schrijvers van de hedendaagse kunstgeschiedenis, in plaats van de dunne schil die de mythe van een Washington Color School beschermt te doorbreken, het verhaal simpelweg omarmd en gebruiken ze het eenvoudige, rechtlijnige verhaal als een handig vertrekpunt voor tentoonstellingen, lezingen en essays. De resulterende subcategorie van abstracte kunst uit de jaren zestig maakt het mogelijk dat bepaalde werken nominale hogere prijzen op veilingen halen, en dat de carrières van een handvol kunstenaars die anders weinig origineels aan het gesprek toevoegden, geloofwaardigheid winnen. Dit is niet bedoeld om kunstenaars of hun werk te kleineren. Het is slechts om aan te geven dat wanneer we verzonnen bewegingen en etiketten laten domineren in ons begrip van iets zo ingewikkelds als kunst, we toegeven aan de invloed van de machthebbers uit het verleden, die vaak meer werden gedreven door ras, geslacht en hun eigen ego’s dan door esthetiek.

Morris Louis - Gamma Epsilon, 1960-196, Acryl op doek, 260,4 × 492,8 cm

Afbeelding uitgelicht: Gene Davis - Tarzan (detail), uit Portfolio Series 1, 1969, Zeefdruk op doek gemonteerd op paneel, 61,6 × 76,8 cm, foto credits Art Resource Group, Irvine

Alle afbeeldingen worden alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio