Nog (Een) Woord Over Maurizio Cattelan’s “Comedian”

In naam van de abstracte kunst zeg ik: “Dank je wel, Maurizio Cattelan. En bravo!” Een Italiaanse kunstenaar die bekendstaat om het maken van hyperrealistische kunstwerken, heeft Cattelan de laatste tijd veel kritiek gekregen van critici, journalisten, bloggers en sociale media-commentatoren die verontwaardigd en verbaasd waren over zijn beeldhouwwerk “Comedian” (2019), dat debuteerde in de stand van Perrotin Gallery op Art Basel Miami Beach 2019. “Comedian” (2019) is een aan de muur bevestigde sculpturale samenstelling bestaande uit een rijpe, gele, maansikkelvormige Cavendish-banaan, bevestigd aan een ongeveer 3,5 x 3,5 meter grote witte muur, op ongeveer anderhalve meter hoogte en onder een hoek van 135 graden in het midden van de muur, vastgehouden door een strook met een schaar afgescheurd zilvergrijs ducttape van ongeveer dezelfde lengte als de banaan, die loodrecht op de banaan is bevestigd en gecentreerd onder een hoek van ongeveer 45 graden, zodat de compositie op een X lijkt. Wat het algemene gebrek aan waardering voor het werk door de media en het grote publiek betreft, lijkt de controverse te draaien om het bedrag dat drie verzamelaars betaalden om eigenaar te worden van de drie edities van “Comedian” die door de galerie beschikbaar werden gesteld (die werden geleverd met certificaten van echtheid waarin stond dat de banaan indien nodig vervangen mocht worden). Persoonlijk begrijp ik niet waarom het iemand zou moeten schelen hoeveel geld er in een privé-kunsttransactie van eigenaar wisselt. En ik ben in ieder geval alleen maar dankbaar voor wat Cattelan heeft gedaan. “Comedian” heeft mijn generatie een geschenk gegeven dat veel meer waard is dan geld. Het heeft ons eraan herinnerd dat kunstgeschiedenis niet alleen iets is dat in boeken wordt vastgelegd—het is een eindeloos fenomeen waaraan ieder van ons kan deelnemen als we de moed hebben. Jarenlang, misschien eeuwenlang, zullen mensen het nog steeds over deze perfecte, abstracte uitdrukking hebben, en wij zullen kunnen zeggen dat wij erbij waren toen weer een kunstenaar de tijdloze vraag stelde: “Wat is kunst?”

Een korte geschiedenis van de vraag

De oudst bekende kunstwerken waarvan wordt aangenomen dat ze door mensen (of om precies te zijn Neanderthalers) zijn gemaakt, zijn een reeks rode, levensgrote omtrekken van volwassen menselijke handen, geschilderd op ooghoogte aan de binnenwanden van de Maltravieso-grot in Cáceres, Spanje, ongeveer 64.000 jaar geleden. Hoewel we niet zeker weten wat de rest van de Neanderthalers van het werk vond, is het heel goed mogelijk dat het debat over wat kunst is rond dezelfde tijd als de handschilderingen begon. Meer recentelijk woedt de vraag wat kunst is al sinds minstens 1860, toen Claude Monet en de zogenaamde “impressionisten” werden bespot vanwege hun ketterse schilderijen, die het aandurfden om ontastbare zaken zoals licht en beweging af te beelden in plaats van de werkelijkheid strikt na te bootsen. We weten ook dat een generatie later James Whistler het debat officieel aanging toen hij kunstcriticus John Ruskin aanklaagde wegens laster nadat Ruskin het schilderij “Nocturne in Black and Gold, the Falling Rocket” (1875) publiekelijk belachelijk had gemaakt, omdat het volgens hem niet waardig was om als kunst te worden gerespecteerd omdat het te abstract was.

Maurizio Cattelan - Comedian, 2019. Banaan en tape. Foto door Zeno Zotti/Jacopo Zotti. Met dank aan de kunstenaar en Perrotin

In 1915 presenteerde Kazimir Malevitsj zijn suprematistische schilderijen, waaronder een schilderij dat nu als meesterwerk wordt beschouwd, “Zwart Vierkant” (1915), met veel hoon op de laatste futuristische tentoonstelling 0,10 in Petrograd, Rusland. Slechts een jaar eerder had Marcel Duchamp het concept van de “Readymade” bedacht met zijn beeldhouwwerk “Wijnrek”, waarbij hij betoogde dat een gewoon gebruiksvoorwerp kon worden omgevormd tot een kunstwerk louter door het te laten kiezen door een kunstenaar. Duchamp diende zijn Readymade beeldhouwwerk “Fontein”, een omgekeerde urinoir gesigneerd R. Mutt, in voor de eerste tentoonstelling van de Vereniging van Onafhankelijke Kunstenaars in 1917; hoewel de statuten van de vereniging vereisten dat alle inzendingen van leden werden geaccepteerd, werd “Fontein” afgewezen omdat de commissie van mening was dat het geen kunst was.

Screenshot van een Instagram-account dat alle bananenparodieën verzamelt

Alles wat nieuw is, is weer nieuw

Een generatie nadat de wereld “Fontein” had bespot, namen de nazi’s hun beurt om te bepalen wat kunst kon zijn door in 1933 de Bauhaus te sluiten en in 1937 de tentoonstelling Entartete Kunst te houden, waarmee ze de wereld verklaarden dat modernistische en abstracte kunst onverenigbaar waren met hun autoritaire, nationalistische waarden. Veertien jaar nadat de nazi’s waren verslagen, daagde Yves Klein de Fransen uit om de aard van kunst te definiëren met zijn “Zone de Sensibilité Picturale Immatérielle (Zone van immateriële schilderachtige gevoeligheid)” (1959), een uitvoering waarbij een certificaat werd overgedragen dat een koper eigendom gaf van een zone lege ruimte in ruil voor een som goud. De ceremonie werd voltooid toen de koper het certificaat verbrandde en Klein de helft van het goud in de Seine gooide in aanwezigheid van de directeur van een kunstmuseum, “een kunstcriticus of vooraanstaande handelaar,” plus twee andere getuigen.

Screenshot van kunstenaar David Datuna die de banaan eet bij Galerie Perrotin op Art Basel 2019

Na Klein hebben talloze kunstenaars met enthousiasme de gangbare opvattingen over wat kunst kan zijn uitgedaagd: In 1961 verkocht de Italiaanse kunstenaar Piero Manzoni blikken met zijn eigen uitwerpselen, die hij “Merda d’Artista” noemde; in 1964 presenteerde de Amerikaanse kunstenaar Andy Warhol zijn levensgrote replica’s van “Brillo Zeemdoosjes,” voerde de Duitse kunstenaar Joseph Beuys in 1965 zijn zelfverklarende actie “Hoe leg je schilderijen uit aan een dode haas (Wie man dem toten Hasen die Bilder erklärt)” uit in Düsseldorf; organiseerden de Amerikaanse kunstenaars Judy Chicago en Miriam Schapiro in 1972 “Womanhouse,” waarin onder andere een douchezak in het midden van een witte muur in het “Menstruatiebadkamer” was bevestigd; gaf Andres Serrano in 1987 de wereld “Piss Christ,” een foto van een kruisbeeld dat in een bak urine hangt; bood de Britse kunstenaar Tracy Emin in 1995 de namen aan van iedereen met wie ze ooit had geslapen, genaaid in een tent in het beeld “Everyone I Have Ever Slept With 1963–1995;” en een jaar later gaf haar landgenoot Chris Ofili ons “De Heilige Maagd Maria” (1996) geschilderd met olifantenmest. En deze lijst kan nog veel langer doorgaan. “Comedian” is niet het eerste in zijn soort—het is niet eens de eerste banaan die ergens aan vastzit, noch het eerste dat met ducttape aan een muur is geplakt, noch zelfs de eerste banaan die met ducttape aan een muur is bevestigd. Wat is het dan? Het is kunst, en een verdediging van kunst, of het nu iemand bevalt of niet.

Uitgelichte afbeelding: Comedian (2019) door Maurizio Cattelan op Art Basel Miami Beach 2019. Met dank aan Art Basel
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio