Nog (Een) Woord Over Maurizio Cattelan’s “Comedian”

In de naam van abstracte kunst zeg ik: “Dank je, Maurizio Cattelan. En bravo!” Een Italiaanse kunstenaar die bekend staat om zijn hyperrealistische kunstwerken, heeft Cattelan de laatste tijd veel verachting ontvangen van critici, journalisten, bloggers en commentatoren op sociale media die verontwaardigd en verbijsterd zijn door zijn sculptuur “Comedian” (2019), die debuteerde in de stand van Perrotin Gallery op Art Basel Miami Beach 2019. “Comedian” (2019) is een aan de muur gemonteerde sculpturale assemblage bestaande uit een rijpe, gele, maansikkelvormige Cavendish-banaan die is bevestigd aan een ruwweg 3,5 x 3,5 meter grote witte muur, op ongeveer vijf voet boven de grond gehouden onder een hoek van 135 graden in het midden van de muur door een strook zilveren ducttape die met scharen is geknipt en ongeveer dezelfde lengte heeft als de banaan, die perpendiculair aan de banaan is bevestigd en gecentreerd onder een hoek van ongeveer 45 graden, zodat de compositie op een X lijkt. Wat betreft het algemene gebrek aan waardering dat door de media en het grote publiek voor het werk wordt geuit, lijkt de controverse te draaien om het bedrag dat drie verzamelaars hebben betaald om de drie edities van “Comedian” te bezitten die door de galerie beschikbaar zijn gesteld (die kwamen met certificaten van echtheid waarin staat dat de banaan indien nodig kan worden verwisseld). Persoonlijk zie ik niet in waarom het iemand zou moeten interesseren hoeveel geld er van hand tot hand gaat in een particuliere kunsttransactie. En ik heb niets dan dankbaarheid voor wat Cattelan heeft gedaan. “Comedian” heeft mijn generatie een gift gegeven die veel meer waard is dan geld. Het heeft ons herinnerd dat kunstgeschiedenis niet alleen iets is dat in boeken wordt vastgelegd - het is een eindeloos fenomeen waaraan ieder van ons kan deelnemen als we de moed hebben. Jarenlang, misschien wel eeuwenlang, zullen mensen blijven praten over deze perfecte, abstracte expressie, en we zullen kunnen zeggen dat we erbij waren toen weer een andere kunstenaar de tijdloze vraag stelde: “Wat is kunst?”

Een Korte Geschiedenis van de Vraag

De oudste bekende kunstwerken die verondersteld worden door mensen (of Neanderthalers, om precies te zijn) te zijn gemaakt, zijn een serie rode, levensgrote omtrekken van volwassen menselijke handen, geschilderd op ongeveer ooghoogte op de binnenmuren van de Maltravieso-grot in Cáceres, Spanje, ongeveer 64.000 jaar geleden. Hoewel we niet zeker kunnen zijn wat de rest van de Neanderthalers van het werk vond, is het heel goed mogelijk dat het debat over wat kunst is, rond dezelfde tijd als de handschilderingen begon. Meer recentelijk woedt de vraag wat kunst is al sinds minstens 1860, toen Claude Monet en de zogenaamde "Impressionisten" werden bespot om hun ketterse schilderijen, die het aandurfden om ontastbare dingen zoals licht en beweging af te beelden in plaats van de werkelijkheid strikt na te volgen. We weten ook dat een generatie later, James Whistler officieel het debat aanging toen hij kunstcriticus John Ruskin aanklaagde voor laster nadat Ruskin het schilderij "Nocturne in Black and Gold, the Falling Rocket" (1875) publiekelijk belachelijk had gemaakt, en zei dat het niet waard was om als kunst gerespecteerd te worden omdat het te abstract was.

Maurizio Cattelan - Comedian, 2019. Banaan en tape. Foto door Zeno Zotti/Jacopo Zotti. Met dank aan de kunstenaar en Perrotin.

In 1915 debuteerde Kazimir Malevich zijn Suprematistische schilderijen, waaronder een schilderij dat nu als een meesterwerk wordt beschouwd, "Zwarte Vierkant" (1915), tot wijdverspreide minachting op de Laatste Futuristische Tentoonstelling 0,10 in Petrograd, Rusland. Slechts een jaar eerder had Marcel Duchamp het concept van de "Readymade" geïntroduceerd met zijn sculptuur "Wijnrek", waarbij hij betoogde dat een gewoon consumptieobject kan worden getransformeerd in een kunstwerk simpelweg door het feit dat het door een kunstenaar is geselecteerd. Duchamp diende zijn Readymade-sculptuur "Fontein", een ondersteboven urinoir gesigneerd R. Mutt, in voor de eerste tentoonstelling van de Vereniging van Onafhankelijke Kunstenaars in 1917; hoewel de grondwet van de Vereniging vereiste dat alle inzendingen van leden werden geaccepteerd, werd "Fontein" afgewezen omdat het volgens de mening van de commissie geen kunst was.

Screenshot van een Instagram-account dat alle Banana-parodieën verzamelt

Alles Nieuwe is Weer Nieuw

Een generatie nadat de wereld "Fountain" verachtte, namen de nazi's hun beurt om te verklaren wat kunst kon zijn door de sluiting van de Bauhaus in 1933 af te dwingen en de Entartete Kunst tentoonstelling in 1937 te houden, waarbij ze de wereld verklaarden dat modernistische en abstracte kunst onverenigbaar waren met hun autoritaire, nationalistische waarden. Veertien jaar nadat de nazi's waren verslagen, daagde Yves Klein de Fransen uit om de aard van kunst te definiëren met zijn “Zone de Sensibilité Picturale Immatérielle (Zone van Immatériële Picturale Gevoeligheid)” (1959), een performance waarbij een certificaat werd overgedragen dat een koper eigendom gaf van een zone van lege ruimte in ruil voor een som goud. Het ritueel werd voltooid toen de koper het certificaat verbrandde en Klein de helft van de som goud in de Seine gooide in aanwezigheid van de directeur van een kunstmuseum, “een kunstcriticus of vooraanstaande dealer,” plus twee andere getuigen.

Screenshot van kunstenaar David Datuna die de banaan eet bij de Galerie Perrotin stand op Art Basel 2019

Na Klein hebben ontelbare kunstenaars met enthousiasme de geaccepteerde opvattingen over wat kunst kan zijn uitgedaagd: In 1961 verkocht de Italiaanse kunstenaar Piero Manzoni blikken met zijn eigen uitwerpselen, die hij "Merda d’Artista" noemde; in 1964 debuteerde de Amerikaanse kunstenaar Andy Warhol met zijn levensgrote replica's van "Brillo Soap Pads Boxes," de Duitse kunstenaar Joseph Beuys voerde in 1965 zijn zelfverklarende actie "How to Explain Pictures to a Dead Hare (Wie man dem toten Hasen die Bilder erklärt)" voor in Düsseldorf; de Amerikaanse kunstenaars Judy Chicago en Miriam Schapiro organiseerden in 1972 "Womanhouse," dat onder andere een douchezak bevatte die aan het midden van een witte muur was bevestigd in de "Menstruation Bathroom;" in 1987 gaf Andres Serrano de wereld "Piss Christ," een foto van een kruis dat in een container met urine hing; in 1995 bood de Britse kunstenaar Tracy Emin de namen aan van iedereen met wie ze ooit had geslapen, genaaid in een tent in de sculptuur "Everyone I Have Ever Slept With 1963–1995;" een jaar later gaf haar landgenoot Chris Ofili ons "The Holy Virgin Mary" (1996) geschilderd in olifantenpoep. En deze lijst kan maar doorgaan. "Comedian" is niet de eerste in zijn soort - het is zelfs niet de eerste banaan die aan iets is bevestigd, noch het eerste ding dat met ducttape aan een muur is geplakt, noch zelfs de eerste banaan die met ducttape aan een muur is bevestigd. Wat is het? Het is kunst, en een verdediging van kunst, of iemand het nu leuk vindt of niet.

Uitgelichte afbeelding: Comedian (2019) door Maurizio Cattelan op de Art Basel Miami Beach 2019. Met dank aan Art Basel
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio