Otto Freundlich - Een Openbaring van Abstractie

Het jaar was 1912. Op 34-jarige leeftijd had de nog relatief jonge Otto Freundlich, die zich pas recent had toegelegd op het worden van een kunstenaar, reden om te vieren. Hij had zojuist een belangrijk nieuw werk verkocht aan een particuliere verzamelaar: een groot, gipsen beeldhouwwerk, getiteld “Groot Hoofd,” dat doet denken aan de oude, stenen Moai van Paaseiland, maar geüpdatet met onderscheidende, modernistische lijnen. Het stuk toonde bewijs van de invloed die Freundlich had ontvangen sinds hij vier jaar eerder zijn Pruisische thuisland had verlaten en zich had gevestigd in de Montmartre-buurt van Parijs, waar hij bevriend raakte met veel andere jonge kunstenaars die daar aan het einde van de Belle Époque woonden, zoals Pablo Picasso, Georges Braque, Amedeo Modigliani en Pierre-Auguste Renoir. “Groot Hoofd” typeerde de interesse die die kunstenaars hadden in de inheemse kunst van Afrika, Polynesië en het Caribisch gebied. Twee jaar later zouden hun interesses radicaal verschuiven, toen de Eerste Wereldoorlog een einde maakte aan de Mooie Epoche. Freundlich verwierf een unieke positie onder zijn tijdgenoten, zonder enige schaamte pleitend voor abstractie als een constructief, spiritueel hulpmiddel voor de verbetering van de mensheid. In 1930 probeerde die verzamelaar in Hamburg de Freundlich-erfenis te verstevigen door “Groot Hoofd” te doneren aan het Hamburg Museum voor Kunst en Ambachten. Toch veranderden de kansen snel voor zowel Freundlich als zijn kunst. De nazi's kwamen aan de macht en organiseerden in 1937 de zogenaamde Entartete Kunst-tentoonstelling, die alle kunstvormen bespotte die in tegenspraak waren met de esthetische smaken van de nazi's. “Groot Hoofd,” hernoemd door de nazi's tot “Der Neue Mensch (De Nieuwe Mens),” werd afgebeeld op de omslag van de tentoonstellingscatalogus. Na een tournee met de tentoonstelling werd het stuk kennelijk vernietigd, samen met vele andere werken van Freundlich. In 1943 slaagden de nazi's er ook in Freundlich zelf, die Joods was, te vernietigen door hem te vermoorden in het vernietigingskamp Sobibor in Polen. Echter, zoals de monografische tentoonstelling, Otto Freundlich (1878-1943), de onthulling van abstractie, die momenteel te zien is in het Montmartre Museum nabij de plek waar Freundlich ooit woonde, bewijst, leeft de prachtige erfenis die Freundlich heeft gecreëerd inderdaad voort.

Utopische uitzichten

Het is tegenwoordig een veelvoorkomend verschijnsel om sceptici te horen twijfelen aan de waarde van abstracte kunst tijdens onrustige politieke tijden. Voor kunstenaars zoals Freundlich zou zo'n praatje absurd hebben geklonken. Naast het feit dat hij een verklaarde abstractist was, was hij ook lid van verschillende van de meest invloedrijke politieke kunstcollectieven van zijn generatie. Hij maakte deel uit van de Novembergroep, zo genoemd naar de maand van de Duitse Revolutie die de liberale Weimarrepubliek inluidde. Samen met Bauhaus-oprichter Walter Gropius was hij ook lid van de Arbeidersraad voor Kunst, die pleitte voor nieuwe ideeën in de kunsten, en was hij lid van Abstraction-Création, een collectief van abstracte kunstenaars dat zich toelegde op het ondermijnen van de invloed van de voornamelijk representatieve surrealisten. Freundlich was niet alleen politiek actief, hij was in staat om veel schijnbaar tegenstrijdige ideeën tegelijkertijd in zijn hoofd te houden, zoals een verklaarde communist te zijn, terwijl hij ook volledig overtuigd was van de inherente spirituele toestand van de mensheid.

Otto Freundlich - Compositie, 1930. Olieverf op doek bevestigd op multiplex, 147 x 113 cm. Donatie Freundlich – Musée de Pontoise.

De waarde die Freundlich het meest koesterde, was die van menselijke vrijheid. Representatieve kunst, suggereerde hij, vestigt een cultureel systeem waarin de samenleving begint te voelen dat ze de beelden die kunstenaars creëren, bezit, doordat iedereen de beelden op dezelfde manier kan herkennen. Dit kan een basis creëren voor samenlevingen en instellingen die geloven dat ze andere dingen bezitten, zoals burgers, of voor burgers die geloven dat ze elkaar bezitten. Abstracte kunst verwart dit systeem van culturele eigendom door open te blijven voor interpretatie. Als kunst vrij is, zijn ook de kijkers vrij, en bij uitbreiding hun samenleving. Bepaalde formele strategieën die Freundlich in zijn schilderijen gebruikte, herhalen zijn socialistische overtuigingen: zijn composities tarten grenzen, zich uitbreidend voorbij de rand van het doek; zijn vormen zijn niet gescheiden door lijnen, maar smelten in elkaar in liminale, vage kleurzones; en zijn vormen, vormen en kleurvlakken lagen dicht op elkaar, waardoor een gevoel ontstaat dat onzichtbare krachten onder het oppervlak pulseren, die de beelden van onderaf ondersteunen.

Otto Freundlich - Groep, 1911. Zwarte potlood op papier, 48 × 62,5 cm. Musée d’Art moderne de Paris.

Het verenigde beeld

Naast schilderkunst en beeldhouwkunst was Freundlich bedreven in het medium van glas-in-lood. Zijn bewondering voor deze vorm kan worden teruggevoerd naar 1914, toen hij de kathedraal van Chartres voor het eerst bezocht, die een ongeëvenaarde collectie van bewaard gebleven middeleeuwse glas-in-loodramen bezit. De doorschijnende kwaliteiten van het glas hielpen Freundlich de mogelijkheden te begrijpen van een tweedimensionaal, vlak oppervlak om lichtheid en diepte uit te drukken. De transcendente kracht van het kobaltblauw vulde Freundlich ondertussen met een geloof in de spirituele kracht van kunst. Gedurende zijn carrière creëerde hij verschillende glas-in-loodwerken. Drie van deze werken zijn te zien in de huidige tentoonstelling in het Musée de Montmartre, met nog twee op display in de nabijgelegen Basilique du Sacré Coeur. De titel van een van deze stukken, "Tribute to People of All Colors," wijst opnieuw op de trots die Freundlich voelde in het combineren van zijn methoden met betekenis, terwijl menigten van vormen en kleuren samenkomen om gezamenlijk een verenigde visie van schoonheid en licht te creëren.

Otto Freundlich - Rosace II, 1941. Gouache op karton, 65 x 50 cm. Donatie Freundlich – Musée de Pontoise.

In 1940 schreef Freundlich: “De waarheid die de basis is van al onze artistieke inspanningen is eeuwig en zal van groot belang blijven voor de toekomst van de mensheid.” Hij schreef dit nadat hij zich al bewust was dat zijn werken door de nazi's werden vernietigd, en dat zijn nalatenschap, en zijn leven, in levensgevaar waren. Weinig kunstenaars hebben de volharding en gratie om zulke onzelfzuchtige uitspraken te doen terwijl hun eigen inspanningen letterlijk worden gewist. De 80 werken die momenteel te zien zijn in de tentoonstelling van het Musée de Montmartre herinneren niet alleen aan de prestaties van deze kunstenaar, maar ook aan het feit dat het kwaad dat probeerde die prestaties voor ons te verbergen, helaas nog steeds behoorlijk aanwezig is in de wereld van vandaag. Is abstracte kunst politiek? Natuurlijk is het dat. Vooral wanneer, zoals Freundlich, we de moed hebben om voort te bouwen op zijn universele, humanistische ideeën.

Uitgelichte afbeelding: Otto Freundlich - Compositie, 1911. Olieverf op doek, 200 x 200 cm. Musée d'Art moderne de Paris.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio