Otto Freundlich - Een Openbaring van Abstractie

Het jaar was 1912. Op 34-jarige leeftijd had de nog relatief jonge Otto Freundlich, die zich pas kort tevoren had toegewijd aan het kunstenaarschap, reden om te vieren. Hij had zojuist een belangrijk nieuw werk verkocht aan een particuliere verzamelaar: een groot, gipsen beeldhouwwerk, getiteld “Groot Hoofd,” dat deed denken aan de oude stenen Moai van Paaseiland, maar vernieuwd met kenmerkende, modernistische lijnen. Het stuk toonde de invloed die Freundlich had ondergaan sinds hij vier jaar eerder zijn Pruisische vaderland had verlaten en zich in de wijk Montmartre in Parijs had gevestigd, waar hij bevriend was geraakt met vele andere jonge kunstenaars die daar aan het einde van de Belle Époque woonden, zoals Pablo Picasso, Georges Braque, Amedeo Modigliani en Pierre-Auguste Renoir. “Groot Hoofd” belichaamde de interesse die deze kunstenaars hadden in de inheemse kunst van Afrika, Polynesië en het Caribisch gebied. Twee jaar later zouden hun interesses radicaal verschuiven, toen de Eerste Wereldoorlog een einde maakte aan het Schone Tijdperk. Freundlich verwierf een unieke positie onder zijn tijdgenoten door onverschrokken te pleiten voor abstractie als een constructief, geestelijk middel voor het welzijn van de mensheid. In 1930 probeerde die verzamelaar in Hamburg de erfenis van Freundlich te bestendigen door “Groot Hoofd” te schenken aan het Hamburgse Museum voor Kunstnijverheid. Toch veranderden de omstandigheden snel voor zowel Freundlich als zijn kunst. De nazi’s kwamen aan de macht en organiseerden in 1937 de zogenaamde Tentoonstelling van Entartete Kunst, die alle kunstvormen bespotte die niet aansloten bij de nazi-esthetiek. “Groot Hoofd,” door de nazi’s hernoemd tot “Der Neue Mensch (De Nieuwe Mens),” prijkte op de omslag van de tentoonstellingscatalogus. Na de rondreis met de tentoonstelling werd het werk kennelijk vernietigd, samen met vele andere werken van Freundlich. In 1943 slaagden de nazi’s er ook in Freundlich zelf te vernietigen; hij was joods en werd vermoord in het vernietigingskamp Sobibor in Polen. Zoals de monografische overzichtstentoonstelling, Otto Freundlich (1878-1943), de openbaring van abstractie, die momenteel te zien is in het Montmartre Museum vlakbij waar Freundlich ooit woonde, bewijst, leeft de prachtige erfenis die Freundlich heeft geschapen inderdaad voort.

Utopische Visies

Het is tegenwoordig een veelvoorkomend verschijnsel dat sceptici de waarde van abstracte kunst in onrustige politieke tijden in twijfel trekken. Voor kunstenaars als Freundlich zou zo’n gesprek absurd hebben geklonken. Naast dat hij een uitgesproken abstractiekunstenaar was, was hij ook lid van verschillende van de invloedrijkste politieke kunstcollectieven van zijn generatie. Hij maakte deel uit van de Novembergroep, genoemd naar de maand van de Duitse Revolutie die de liberale Weimarrepubliek inluidde. Samen met Bauhaus-oprichter Walter Gropius was hij ook lid van de Arbeidersraad voor Kunst, die pleitte voor nieuwe ideeën in de kunsten, en hij was lid van Abstraction-Création, een groep abstracte kunstenaars die zich toelegde op het ondermijnen van de invloed van de vooral figuratieve surreëlisten. Freundlich was niet alleen politiek actief, hij kon ook vele schijnbaar tegenstrijdige ideeën tegelijk vasthouden, zoals uitgesproken communist zijn en tegelijkertijd volledig overtuigd zijn van de inherente geestelijke gesteldheid van de mensheid.

Otto Freundlich - Compositie, 1930. Olie op doek gemonteerd op triplex, 147 x 113 cm. Schenking Freundlich – Musée de Pontoise.

De waarde die Freundlich het meest koesterde was die van menselijke vrijheid. Representatieve kunst, stelde hij, schept een cultuurstelsel waarin de samenleving het gevoel krijgt dat zij de beelden die kunstenaars maken bezit, doordat iedereen de beelden op dezelfde manier kan herkennen. Dit kan een basis vormen voor samenlevingen en instellingen om te geloven dat zij andere dingen bezitten, zoals burgers, of voor burgers om te geloven dat zij elkaar bezitten. Abstracte kunst verstoort dit systeem van culturele eigendom door open te blijven voor interpretatie. Als kunst vrij is, zijn ook de kijkers vrij, en bij uitbreiding hun samenleving. Bepaalde formele strategieën die Freundlich in zijn schilderijen gebruikte, herhalen zijn socialistische overtuigingen: zijn composities tarten grenzen en strekken zich uit voorbij de rand van het doek; zijn vormen worden niet gescheiden door lijnen, maar vloeien in elkaar over in vage, wazige kleurzones; en zijn vormen, figuren en kleurvlakken liggen dicht op elkaar, waardoor het lijkt alsof onzichtbare krachten onder het oppervlak pulseren en de beelden van onderaf ondersteunen.

Otto Freundlich - Groep, 1911. Zwarte potlood op papier, 48 × 62,5 cm. Musée d’Art moderne de Paris.

Het Geheelbeeld

Naast schilderen en beeldhouwen was Freundlich ook bedreven in het medium glas-in-lood. Zijn bewondering voor deze vorm gaat terug tot 1914, toen hij voor het eerst de kathedraal van Chartres bezocht, die een ongeëvenaarde verzameling bewaard gebleven middeleeuwse glas-in-loodramen bezit. De doorschijnende kwaliteiten van het glas hielpen Freundlich te begrijpen hoe een tweedimensionaal, vlak vlak lichtheid en diepte kan uitdrukken. De verheffende kracht van het kobaltblauw vervulde Freundlich met geloof in de geestelijke kracht van kunst. In de loop van zijn carrière maakte hij verschillende glas-in-loodwerken. Drie van die werken zijn te zien in de huidige tentoonstelling in het Musée de Montmartre, met nog twee andere in de nabijgelegen Basilique du Sacré Coeur. De titel van een van deze werken, “Eerbetoon aan Mensen van Alle Kleuren,” wijst opnieuw op de trots die Freundlich voelde om zijn werkwijze te verbinden met betekenis, terwijl talloze vormen en kleuren samenkomen om gezamenlijk een verenigde visie van schoonheid en licht te scheppen.

Otto Freundlich - Rosace II, 1941. Gouache op karton, 65 x 50 cm. Schenking Freundlich – Musée de Pontoise.

In 1940 schreef Freundlich: “De waarheid die de basis vormt van al onze artistieke inspanningen is eeuwig, en zal van groot belang blijven voor de toekomst van de mensheid.” Hij schreef dit terwijl hij al wist dat zijn werken door de nazi’s werden vernietigd en dat zijn nalatenschap en zijn leven in levensgevaar waren. Weinig kunstenaars hebben de volharding en waardigheid om zulke onzelfzuchtige uitspraken te doen terwijl hun eigen werk letterlijk wordt uitgewist. De 80 werken die te zien zijn in de huidige tentoonstelling in het Musée de Montmartre herinneren niet alleen aan de prestaties van deze kunstenaar, maar ook aan het feit dat het kwaad dat deze prestaties voor ons wilde verbergen helaas nog steeds aanwezig is in de wereld van vandaag. Is abstracte kunst politiek? Natuurlijk is dat zo. Zeker wanneer wij, zoals Freundlich, de moed hebben om voort te bouwen op haar universele, menslievende ideeën.

Afbeelding uitgelicht: Otto Freundlich - Compositie, 1911. Olie op doek, 200 x 200 cm. Musée d'Art moderne de Paris.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio