(Her)ontdekken van Vivian Springford's Vlekverf schilderijen

Almine Rech Galerie in New York opende onlangs haar tweede grote solotentoonstelling met werken van Vivian Springford. De kunstenares is het onderwerp geweest van een langzame herwaardering die begon eind jaren negentig, toen haar bijna verlaten atelier in Chelsea—volgestouwd met een stoffige schat aan schilderijen van tientallen jaren—werd ontdekt door haar verzorger. Ten tijde van de vondst was Springford praktisch onbekend, omdat ze al meer dan tien jaar niet had geschilderd (ze stopte met schilderen halverwege de jaren tachtig nadat maculaire degeneratie haar gezichtsvermogen had ontnomen). Ze had haar werk meer dan 15 jaar niet geëxposeerd. Toch stond ze begin jaren zestig op het punt haar plaats in te nemen tussen de beroemdste kunstenaars van haar generatie. Net toen haar reputatie werd gevestigd, liet Springford de door Abstract Expressionisme geïnspireerde, gebarenrijke stijl die haar aandacht had gebracht, achter zich en nam in plaats daarvan een soak-stain kleurvlakschildertechniek aan. Tegelijkertijd stopte ze vrijwel helemaal met het verkopen en exposeren van haar werken, behalve in een handvol tentoonstellingen verspreid over meerdere decennia. Ze wijdde de laatste twintig jaar van haar carrière aan het ontwikkelen van een unieke en direct herkenbare abstracte beeldtaal, gekenmerkt door concentrische, biomorfe ringen van doorschijnende kleur. Toen ze in 2003 overleed, liet ze niet alleen een verbluffend, maar nauwelijks bekend oeuvre achter, maar ook een intrigerend mysterie—waarom zou een getalenteerde en goed verbonden kunstenares die op weg was beroemd te worden, plotseling afstand doen van de kunstmarkt die haar liefhad? De huidige tentoonstelling bij Almine Rech is slechts de nieuwste poging om het werk van deze kunstenares in de schijnwerpers te zetten. De bijna 20 werken in de tentoonstelling versterken de reputatie die Springford verdient als virtuoos, terwijl ze ook enkele aanwijzingen geven waarom deze kunstenares misschien in afzondering is beland in plaats van op het voorplan.

Vorm en Nietsheid

De concentrische cirkelvlekschilderijen waaraan Springford de laatste twee decennia van haar leven werkte, zijn voor mij fundamenteel anders dan haar eerdere werken in het samenspel dat ze tonen tussen vorm en nietsheid. Haar vroegere werken geven de voorkeur aan ondoorzichtige, donkere, amorfe kleurvlakken, snel geschilderd in de traditie van Chinese kalligrafische penseelstreken. Deze donkere, gebarenrijke vlakken zitten vol emotie en zijn oeroud in hun aanwezigheid, domineren de compositie en bieden de kijker een beslissend brandpunt. Zelfs als een specifieke vorm in deze schilderijen onherkenbaar is, creëren de massa’s donkere verf een ondubbelzinnige aanwezigheid. Daarentegen omarmt Springford in haar latere cirkelvlekschilderijen doorschijnendheid en lichtkracht, waardoor geen enkel element de composities domineert.

Vivian Springford - Zonder titel, 1972. Acryl op doek. 124,5 x 124,5 cm (49 x 49 inch).

Die keuze in haar latere schilderijen om elke verflaag, elke kleur en elke zone van het schilderij gelijke waarde te geven, suggereert voor mij niet alleen een esthetische ontwikkeling, maar ook dat Springford een ontwikkeling in haar denkwijze doormaakte. Door kijkers te betrekken bij het samenspel tussen oppervlak, kleur en licht, nodigen deze schilderijen ons uit in hun wordingsproces. Ze gaan meer over losheid en vrijheid dan over structuur en emotie. Het zijn beelden van transformatie, zwevend tussen een staat van beheersing en een staat van totale experimentatie. Vergeleken met het afgeleide gevoel van haar eerdere Abstract Expressionistische werken, hebben deze soak-stain schilderijen een authenticiteit die suggereert dat ze zijn geschilderd door een kunstenares die zich op haar gemak voelde bij het idee van grensgebieden. Niet hoeven te weten voelt gerelateerd aan niet hoeven te worden geaccepteerd, wat misschien iets te maken heeft met waarom Springford deze werken zo zelden tentoonstelde.

Vivian Springford - Zonder titel, 1983. Acryl op doek. 69,2 x 67,3 cm (27 1/4 x 26 1/2 x 1 1/8 inch).

Tijd Meten

Het voelt voor mij ook natuurlijk om deze late soak-stain schilderijen als proceswerken te benoemen. Ik bedoel niet te zeggen dat ze als objecten minder belangrijk zijn dan de processen die tot hun ontstaan leidden. Ik bedoel eerder dat ze het belang van het proces onthullen. Net als de concentrische ringen zichtbaar in de stronk van een omgehakte boom, zijn de concentrische ringen van deze schilderijen getuigen van het verstrijken van de tijd. Elke ring herinnert ons aan de tijd die nodig was om een verflaag aan te brengen, te verspreiden en één te worden met zijn drager. Niets in deze schilderijen is gehaast. Hun esthetische aanwezigheid is het resultaat van geleidelijk verspreidende krachten, werkend volgens onverwachte regels. De schilderijen vestigen de aandacht op het maakproces, terwijl ze ook onze aandacht richten op het concept van processen in het algemeen.

Installatiefoto’s van Vivian Springford, Almine Rech New York, 13 november 2020 - 13 januari 2021

Springford zei ooit dat schilderen voor haar een “poging was om zich te identificeren met het universele geheel…. Ik wil mijn eigen kleine stuk of patroon van energie vinden dat het innerlijke ik uitdrukt in termen van ritmische beweging en kleur. Het uitgestrekte centrum van het universum, van de sterren en van de natuur is mijn constante uitdaging in abstracte termen.” Als kunstenares was ze toegewijd aan het begin, zoals het universum het moment vlak voor de Oerknal. Elk van haar soak-stain schilderijen lijkt in feite op een universum vlak na de oerknal, nog steeds uitdijend, ontploffend, metamorfoserend tot iets unieks, waarvan de uiteindelijke aard onbekend is. Ze heeft haar hele oeuvre en haar hele loopbaan misschien op dezelfde manier gezien als ze elk van deze schilderijen zag. Dit zou verklaren waarom haar verantwoordelijkheid niet lag bij het tentoonstellen of verkopen van de schilderijen, of zelfs noodzakelijkerwijs bij het laten weten dat ze ze had geschilderd. Haar prioriteit was eerder het begrijpen van de aard van haar materialen, het ontdekken van de krachten die werkzaam zijn in haar techniek, en het loslaten van die krachten in de werelden die ze creëerde. Springford was goddelijk, denk ik, in haar bereidheid om de rest van ons zich te laten bekommeren over waar het allemaal eindigt.

Afbeelding uitgelicht: Vivian Springford - Zonder titel, 1971. Acryl op doek. 127 x 127 x 2,5 cm (50 x 50 x 1 inch).
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio