Semiabstracties met een Ziel - De Erfenis van Zarina Hashmi

De Indiaas-Amerikaanse kunstenares Zarina Hashmi, die liever simpelweg Zarina genoemd werd, is op 82-jarige leeftijd overleden. Zarina wordt beschreven als een semi-abstracte kunstenares, een aanduiding die de grenszone suggereert waarin haar werken zich bevinden tussen figuratie en abstractie. Ze werkte uitsluitend in zwart en wit en vulde haar kunstwerken met spaarzame, minimalistische beelden van kaarten, woorden, symbolen en andere fragmenten van de herkenbare wereld. Deze figuratieve elementen waren niet bedoeld om de werkelijkheid te repliceren. In plaats daarvan worden in haar composities echte dingen en plaatsen op een spaarzame wijze en geïsoleerd in een illusoire ruimte gepresenteerd, waardoor ze onheilspellende herinneringen worden aan de etherische aard van het leven en dienen als abstracte prikkels die gevoelens en herinneringen kunnen oproepen. Vanwege de formele visuele kwaliteiten van haar werk wordt Zarina soms vergeleken met minimalistische kunstenaars zoals Agnes Martin en Sol LeWitt. Er zijn echter verschillen tussen haar bedoelingen en die van deze andere kunstenaars. Voor Zarina was haar atelierpraktijk evenzeer een spirituele oefening als een esthetische. Haar werk was bedoeld om de kijkers eraan te herinneren dat er meer is in het leven dan wat onze zintuigen waarnemen. Zarina wist dat de innerlijke aspecten van onze menselijke ervaringen ons definiëren. Door ons slechts stukjes en beetjes van de herkenbare wereld te tonen, gaf ze ons het recht en de verantwoordelijkheid om deze fragmenten van de werkelijkheid een persoonlijke betekenis toe te kennen. Een van haar bekendste werken — een serie van 36 prenten getiteld Home is a Foreign Place (1999) — raakt de kern van dit idee. Elke prent bevat een Urdu-woord dat “thuis” oproept, geschreven in kalligrafie, samen met een geabstraheerd beeld dat verband houdt met de betekenis van het woord. Zelfs als je het Urdu-woord niet kunt lezen, nodigt het geabstraheerde beeld je uit om het vanuit een persoonlijke invalshoek te interpreteren. Je hoeft niet te weten wat er staat om het instinctief betekenis toe te kennen. Tegelijk beschrijvend en zeer subjectief drukt het werk poëtisch de onduidelijke aard uit van zelfs onze meest basale en universele begrippen.

Kalligrafische Invloeden

Zarina verwerkte vaak kalligrafisch schrift in haar werk, meestal geschreven in het Urdu, haar moedertaal. In een serie, getiteld Letters from Home (2004), maakte ze acht prenten van brieven die haar zus haar over een periode schreef. De brieven beschrijven hartverscheurend pijnlijke levensgebeurtenissen, zoals het verlies van haar familiehuis door de gedwongen verhuizing van haar ouders, die moslim waren, na de opsplitsing van India en Pakistan. Over de brieven legde Zarina kaarten, plattegronden en andere geabstraheerde beelden die aan thuis doen denken. Zelfs voor een kijker die de woorden niet kan lezen, roept de serie een bijna pijnlijke nostalgie op. Tegelijk lijkt er iets hoopvols en opbouwends uit het werk tevoorschijn te komen, alsof de kunstenares iets van een tijdcapsule of een verankerde herinnering heeft geconstrueerd die overal mee naartoe kan worden genomen en geopend kan worden wanneer de herinnering aan thuis nodig is.

In zowel deze serie als Home is a Foreign Place overstijgt de Urdu-tekst haar praktische functie. Zonder de woorden zelfs maar te lezen, kunnen we de zorgvuldige gebaren waarderen en beseffen dat degene die deze woorden schreef, zorgvuldig en geoefend was in de kunst van het schrijven. Het zien van deze tekst die zich vermengt met de lijnen van een kaart, de vorm van een huis of een plattegrond — allemaal getekend in dezelfde zwarte inkt — maakt alle elementen nieuwsgieriger. Naast het overbrengen van specifieke ideeën aan degenen die het kunnen lezen, worden de brieven en woorden formele abstracte elementen en zelfs versiering. Deze beelden leren ons dat woorden niet alleen gedachten overbrengen, maar ook gevoelens; kaarten tonen niet alleen plaatsen, maar ook geschiedenis en cultuur; plattegronden bevatten niet alleen ruimte, maar ook dromen, herinneringen en verlangens. Door deze elementen in haar composities te reduceren, abstraheren en combineren, creëerde Zarina symbolische nieuwe vormen die de zinloosheid van zowel woorden als beelden kunnen overstijgen. Ze liet ons zien hoe een woord en een tekening beide aspiraties zijn om iets onstoffelijks materieel te maken.

Zarina Hashmi - Home is a Foreign Place, 1999. Portfolio van 36 houtsneden chine collé met Urdu-tekst gedrukt op papier en gemonteerd op papier. frontispice: 11 × 8 1/2 inch (27,9 × 21,6 cm); afbeelding: 8 × 6 inch (20,3 × 15,2 cm); vel: 16 1/8 × 13 1/8 inch (41 × 33,3 cm); doos: 17 1/2 × 14 1/2 × 1 3/4 inch (44,5 × 36,8 × 4,4 cm). Collectie van het Metropolitan Museum of Art. Aankoop, The George Economou Collection Gift, 2013. © Zarina Hashmi

Intertekstuele Lagen

Naast kalligrafie verwerkte Zarina vaak geometrische vormen en architectonische elementen in haar werk. Ze gebruikte deze elementen zowel als esthetische middelen als als contemplatieve prikkels. Haar werk Tears of the Sea (2011) toont 99 rechthoekige vormen die in een raster zijn gelegd. Op elke rechthoek zijn één, drie of vijf zoetwaterparels bevestigd. De parels lijken als tranen langs de voorkant van de compositie te vallen. Het beeld is onmiskenbaar gerelateerd aan het modernistische raster en bootst alles na, van een architectonische tekening voor een Corbusier middenhoog gebouw tot een situatietekening voor stedelijke uitbreiding. Toch kan ik niet anders dan deze vormen relateren aan de zwermen vluchtelingenboten die elke dag de zee oversteken van Afrika en het Midden-Oosten naar Europa. Naarmate de compositie vordert, bezetten steeds minder parels de rechthoeken, wat doet denken aan de levens die verloren gingen op de vluchtelingenreis. Dit zijn voor mij als tranen van de zee.

Zarina Hashmi - Tears of the Sea, 2011. Zoetwaterparels op handgemaakt papier gelegd op paneel. 5 ¾ x 4 ¼ inch (13,5 x 10,4 cm) elk. 71 ¾ x 69 ¼ inch (181,1 x 175,5 cm) totaal. © Zarina Hashmi

Een van de meest gedenkwaardige ontwikkelingen die Zarina in haar werk bereikte, was de techniek die ze uitvond voor het sculpturaal gieten van papier, een idee dat ze kreeg nadat ze had gezien hoe papier in een fabriek werd gemaakt. In plaats van haar gebruikelijke methode om lijnen en woorden in een oppervlak te snijden en vervolgens het beeld af te drukken, stelde deze methode haar in staat om haar delicate, vluchtige materiaal van versterkte textuur en volume te voorzien. Haar buitengewone gegoten papiersculpturen zijn elegant en organisch terwijl ze de visuele kwaliteiten van metaal of steen uitstralen. Zarina zei ooit dat ze het haatte zichzelf kunstenaar te noemen en dat ze het woord lerares prefereerde. Op een ondubbelzinnige manier leren deze papieren gietstukken ons iets dieps: dat het onze verwachtingen alleen zijn die ons beperken. Zarina toonde aan hoe transcendente schoonheid kan worden bereikt wanneer we onze verwachtingen loslaten, onze definitie van thuis verruimen en ons openstellen voor de mogelijkheden van het onbekende.

Uitgelichte afbeelding: Zarina Hashmi - Hot-Breeze from Home Is a Foreign Place, 1999. Eén uit een portfolio van zesendertig houtsneden met letterpress toevoegingen, gemonteerd op papier. 8 x 6 inch (20,3 x 15,2 cm); vel: 16 x 13 inch (40,7 x 33 cm). © Zarina Hashmi
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio