De Abstracte Renaissance van Raoul de Keyser bij SMAK

Raoul de Keyser was een meester in het maken van werk dat de ideeën van reactie en reductie belichaamt. Hij reageerde op de werkelijkheid en interpreteerde intuïtief het visuele landschap van zijn leven. Maar hij reduceerde dat visuele landschap tot de eenvoudigste elementen en drukte de vereenvoudigde essentie ervan uit in verf. Het oeuvre dat hij creëerde is vol met eenvoudige, elegante, schilderachtige beelden. Soms lijken ze de fysieke wereld te herinneren—een straatbeeld, een heuvel of een sportveld—maar nooit op een opvallende manier. In plaats daarvan dragen ze de gevoelens van tijd en plaats met zich mee. Naast een productief kunstenaar was de Keyser ook een gewetensvolle journalist en communicator. Toen hij stierf, liet hij niet alleen honderden schilderijen, tekeningen en prenten achter, maar ook een archief van brieven, foto’s en andere vluchtige documenten die zijn fascinerende persoonlijke en professionele ervaringen vastleggen. Het Stedelijk Museum voor Actuele Kunst (S.M.A.K.) in Gent, België, op slechts 20 km afstand van Deinze, waar de Keyser zijn hele leven woonde, organiseert momenteel een tentoonstelling van zijn persoonlijke archieven, tot 18 februari 2018. Later in 2018 opent het museum een uitgebreide de Keyser-retrospectief, de eerste sinds zijn dood, met meer dan 150 werken gemaakt tussen 1964, het jaar waarin de Keyser zijn eenjarige studie aan de Academie voor Schone Kunsten in Deinze afrondde, en 2012, het jaar van zijn overlijden. Omdat hij grotendeels autodidact was, werd de Keyser vaak bespot door critici die hem als amateur beschouwden. Maar zijn gebrek aan academische papieren heeft geen invloed gehad op de blijvende kwaliteit van zijn werk. Als je nu terugkijkt op zijn oeuvre, is het gemakkelijk te zien waarom deze subtiele genie door sommigen wordt beschouwd als de grootste Belgische abstracte schilder van de afgelopen 50 jaar.

Een Nieuwe Visie

In het begin van de jaren zestig was de opkomende trend in de Vlaamse kunst gericht op het vinden van nieuwe manieren om met de begrippen abstractie en figuratie om te gaan. Een kleine groep kunstenaars met dit gemeenschappelijke doel kwam samen en noemde zichzelf de Nieuwe Visie. Hun overtuiging was dat, aangezien abstractie al bijna twee generaties deel uitmaakte van de beeldende kunst, ze leefden in een wereld waarin gewone mensen begonnen te zien dat formele, abstracte visuele kwaliteiten aanwezig waren in het visuele landschap van de echte wereld. Daarom konden abstracte elementen worden gecombineerd met figuratie op manieren die nieuwe soorten beelden creëerden—beelden van de nieuwe abstracte werkelijkheid. Hun aanpak had veel gemeen met het algemene idee dat destijds over de hele wereld verspreid werd, dat kunst meer gemeen moest hebben met het dagelijks leven.

Binnen de Nieuwe Visie-beweging richtten kunstenaars als Etienne Elias, Alphons Freijmuth, Franz Ringel en Ans Wortel zich sterk op het figuratieve eind van het spectrum, waarbij ze levendige, ruwe portretten van mensen schilderden. Ondertussen richtten kunstenaars als Hans Ebeling Koning, Peter Pongratz en HAP Grieshaber zich meer op de natuur en maakten ze quasi-abstracte beelden van natuurlijke landschappen en dieren. En een klein aantal leden van de Nieuwe Visie, met name Raoul de Keyser, duwde het idee van figuratieve abstractie tot het uiterste, waarbij ze de figuratieve elementen in het werk zo ver mogelijk vereenvoudigden en de abstracte essentie van de alledaagse werkelijkheid tot het uiterste vergrootten.

Raoul De Keyser - Correctie, 1973/1982, S.M.A.K. Collectie, © 2017 S.M.A.K.

Abstracte Werkelijkheden

De archieftentoonstelling die momenteel te zien is in S.M.A.K. toont levendig aan hoe de Keyser tot zijn kenmerkende visuele taal kwam. Met behulp van zijn correspondentie, geschriften en creatieve dagboeken belicht de tentoonstelling drie bijzondere thema’s die zijn oeuvre domineren. Het eerste thema richt zich op hoe de Keyser zijn schilderijen als objecten benaderde. Hij zag ze als zelfreferentiële, ironische dingen die niet alleen gewaardeerd konden worden om het onderwerp of de betekenis die ze dragen, maar ook als formele, materiële dingen met evenveel inherente relevantie als andere objecten in de fysieke wereld.

Het tweede thema brengt het poëtische en het beeldende samen door het proces van esthetische vereenvoudiging te schetsen dat de Keyser in zijn atelier leidde. Zoals een dichter die het onuitsprekelijke uitdrukt, visualiseerde de Keyser het onzichtbare. Hij kon naar de wereld kijken en geometrie, patronen en kleuren zien, en vervolgens naar lijnen, vormen en kleuren kijken en de hele wereld zien. Het derde thema richt zich op zijn fotografie. De foto’s die hij maakte en verzamelde lijken een tussenpunt te tonen tussen de driedimensionale fysieke werkelijkheid en zijn tweedimensionale schilderijen. Door deze foto’s te vergelijken met zijn schilderijen wordt duidelijk dat er een eenvoudig, sierlijk proces aan het werk was, een proces dat onpretentieus en puur was.

Raoul De Keyser - Flank, 1992, S.M.A.K. Collectie, © 2017 S.M.A.K.

Pre-Postminimalisme

De eerste keer dat ik een schilderij van de Keyser zag, dacht ik aan Richard Tuttle. Tuttle werd 11 jaar na de Keyser geboren, en een halfrond verderop in New Jersey. Tuttle wordt geassocieerd met Postminimalisme, een stroming in de kunst die voor het eerst in het begin van de jaren zeventig werd genoemd. Hoewel een definitieve omschrijving moeilijk in woorden te vatten is, werd Postminimalisme over het algemeen gezien als een poging om de vereenvoudigde visuele taal van het minimalisme op eenvoudige, directe wijze aan te pakken met alledaagse materialen. Ik zie een directe lijn tussen Postminimalisme en de Nieuwe Visie. Hoewel ze misschien vanuit verschillende hoeken werkten, kwamen ze samen via kunstenaars als de Keyser en Tuttle—kunstenaars die zochten naar de eenvoudigste middelen om een statement te maken, en die hun werk openlieten, waardoor de materialen en beelden hun oorspronkelijke bedoeling konden overstijgen.

Wat misschien het meest indrukwekkend is aan de Keyser, is hoe krachtig zijn werk is, ondanks het gebrek aan complexiteit. De Keyser gebruikte verf op een manier die de liefde voor verf uitdrukte. Hij maakte vormen die de liefde voor vormen uitdrukten. Hij creëerde composities die de liefde voor het zien van relaties tussen objecten in de ruimte uitdrukten. Hij verbond de basiselementen van het kunstmaken met de basale visuele ervaringen van het dagelijks leven. Daarbij vond hij een andere verbinding, die in zijn werk doorklinkt—die tussen de oude menselijke behoefte om beelden van de wereld te maken, en het hedendaagse verlangen om te onderzoeken wat onze relatie met die wereld zou kunnen betekenen.

Raoul De Keyser - Hellepoort 7, 1985, S.M.A.K. Collectie, © 2017 S.M.A.K.

Afbeelding in de kijker: Raoul De Keyser - Grenier 14, 1992, S.M.A.K. Collectie, © 2017 S.M.A.K.

Alle afbeeldingen worden uitsluitend voor illustratieve doeleinden gebruikt

Door Phillip Barcio