De Abstracte Renaissance van Raoul de Keyser bij SMAK

Raoul de Keyser was een meester in het maken van werk dat de ideeën van respons en reductie belichaamt. Hij reageerde op de realiteit, intuïtief de visuele landschap van zijn leven interpreterend. Maar hij reduceerde dat visuele landschap tot zijn eenvoudigste elementen, waarbij hij de vereenvoudigde essentie in verf uitdrukte. Het oeuvre dat hij creëerde is vol met eenvoudige, elegante, schilderachtige beelden. Soms lijken ze de fysieke wereld op te roepen—een straatbeeld, een heuvel, of een atletiekveld—maar nooit op een openlijke manier. In plaats daarvan dragen ze de gevoelens van tijd en plaats met zich mee. Naast een productieve kunstenaar was de Keyser ook een zorgvuldige journalist en communicator. Toen hij stierf, liet hij niet alleen honderden schilderijen, tekeningen en prenten achter, maar ook een archief van brieven, foto's en andere ephemera die zijn fascinerende persoonlijke en professionele ervaringen documenteren. Het Stedelijk Museum voor Actuele Kunst (S.M.A.K.) in Gent, België, slechts 20 km van Deinze, waar de Keyser zijn hele leven heeft gewoond, houdt momenteel een tentoonstelling van zijn persoonlijke archieven, tot 18 februari 2018. Later in 2018 zal het museum een uitgebreide retrospectieve van de Keyser openen, de eerste sinds zijn dood, die meer dan 150 werken zal tonen die zijn gemaakt tussen 1964, het jaar waarin de Keyser zijn eenjarige studie aan de Academie voor Schone Kunsten in Deinze voltooide, en 2012, het jaar waarin hij stierf. Omdat hij grotendeels autodidact was, werd de Keyser vaak belachelijk gemaakt door critici die hem als een amateur beschouwden. Maar zijn gebrek aan academische kwalificaties heeft geen invloed gehad op de blijvende kwaliteit van zijn werk. Terugkijkend op zijn oeuvre vandaag, is het gemakkelijk te zien waarom deze subtiele genie nu door sommigen wordt beschouwd als de grootste Belgische abstracte schilder van de afgelopen 50 jaar.

Een nieuwe visie

In het begin van de jaren 1960 was de opkomende trend in de Vlaamse kunst gericht op het vinden van nieuwe manieren om zich te verhouden tot de concepten van abstractie en figuur. Een kleine groep kunstenaars met dit basisdoel kwam samen en noemde zichzelf de Nieuwe Visie. Hun overtuiging was dat, aangezien abstractie al bijna twee generaties deel uitmaakte van de beeldende kunst, ze leefden in een wereld waarin gewone mensen begonnen formele, abstracte visuele kwaliteiten te zien binnen het visuele landschap van de echte wereld. Daarom konden abstracte elementen worden gecombineerd met figuur op manieren die nieuwe soorten beelden creëerden—beelden van de nieuwe abstracte realiteit. Hun benadering had veel gemeen met het algemene idee dat zich op dat moment over de wereld verspreidde, dat kunst meer gemeen zou moeten hebben met het dagelijks leven.

Binnen de Nieuwe Visie-beweging concentreerden kunstenaars zoals Etienne Elias, Alphons Freijmuth, Franz Ringel en Ans Wortel zich sterk op het figuratieve einde van het spectrum, en schilderden levendige, brutale portretten van mensen. Ondertussen richtten kunstenaars zoals Hans Ebeling Koning, Peter Pongratz en HAP Grieshaber zich meer op de natuur, en creëerden quasi-abstracte beelden van natuurlijke landschappen en dieren. En een klein aantal leden van de Nieuwe Visie, met name Raoul de Keyser, duwde het idee van figuratieve abstractie naar zijn minimale extreme, door de figuratieve elementen in het werk zo veel mogelijk te vereenvoudigen, en de abstracte essentie van de alledaagse werkelijkheid tot het uiterste te vergroten.

Raoul De Keyser - Correctie, 1973/1982, S.M.A.K. Collection, © 2017 S.M.A.K.

Abstracte realiteiten

De archieftentoonstelling die momenteel te zien is in S.M.A.K. toont op levendige wijze aan hoe de Keyser zijn kenmerkende visuele taal heeft ontwikkeld. Aan de hand van zijn correspondenties, geschriften en creatieve dagboeken belicht de tentoonstelling drie specifieke thema's die zijn oeuvre domineren. Het eerste thema richt zich op hoe de Keyser zich verhoudt tot zijn schilderijen als objecten. Hij beschouwde ze als zelfreferentiële, ironische dingen die niet alleen gewaardeerd konden worden om de onderwerp of betekenis die ze dragen, maar ook als formele, materiële dingen met evenveel inherente relevantie als andere objecten in de fysieke wereld.

Het tweede thema verzoent het poëtische met het picturale door het proces van esthetische vereenvoudiging in kaart te brengen dat de Keyser in zijn studio leidde. Als een dichter die het onuitsprekelijke uitdrukt, visualiseerde de Keyser het onzichtbare. Hij kon naar de wereld kijken en geometrie, patronen en kleuren zien, en vervolgens naar lijnen en vormen en kleuren kijken en de hele wereld zien. Het derde thema richt zich op zijn fotografie. De foto's die hij nam en verzamelde lijken een middenpunt te tonen tussen driedimensionale fysieke realiteit en zijn tweedimensionale schilderijen. Door deze foto's te vergelijken met zijn schilderijen wordt duidelijk dat er een eenvoudig, elegant proces aan het werk was, een proces dat ongekunsteld en puur was.

Raoul De Keyser - Flank, 1992, S.M.A.K. Collection, © 2017 S.M.A.K.

Pre-Postminimalisme

De eerste keer dat ik een schilderij van de Keyser zag, dacht ik aan Richard Tuttle. Tuttle werd 11 jaar na de Keyser geboren, en een halve wereld verwijderd in New Jersey. Tuttle wordt geassocieerd met Postminimalisme, een tendens in de kunst die voor het eerst in de vroege jaren 70 werd genoemd. Hoewel een definitieve beschrijving moeilijk te verwoorden is, werd Postminimalisme over het algemeen gezien als een poging om de vereenvoudigde visuele taal van Minimalisme op eenvoudige, directe manieren aan te pakken met alledaagse materialen. Ik zie een directe lijn tussen Postminimalisme en de Nieuwe Visie. Hoewel beiden misschien vanuit verschillende hoeken werkten, kwamen ze samen door kunstenaars zoals de Keyser en Tuttle—kunstenaars die de eenvoudigste middelen zochten om een statement te maken, en die hun werk openlieten, waardoor de materialen en beelden hun oorspronkelijke intentie overstegen.

Wat misschien het meest indrukwekkend is aan de Keyser, is hoe impactvol zijn werk is, ondanks het gebrek aan complexiteit. De Keyser gebruikte verf op een manier die de liefde voor verf uitdrukte. Hij maakte vormen die de liefde voor vormen uitdrukten. Hij creëerde composities die de liefde voor het zien van relaties tussen objecten in de ruimte uitdrukten. Hij verbond de basisbouwstenen van kunst maken met de basis visuele ervaringen van het dagelijks leven. Door dit te doen, vond hij een andere verbinding, die door zijn werk heen komt - die tussen de oude menselijke behoefte om beelden van de wereld te maken, en de hedendaagse wens om te onderzoeken wat onze relatie met die wereld zou kunnen betekenen.

Raoul De Keyser - Hellepoort 7, 1985, S.M.A.K. Collection, © 2017 S.M.A.K.

Uitgelichte afbeelding: Raoul De Keyser - Grenier 14, 1992, S.M.A.K. Collectie, © 2017 S.M.A.K.

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio