De Emotie in de Fantasy Kunstobjecten van H.C. Westermann

Af en toe komt er in de wereld van de professionele esthetiek een geboren kunstenaar: iemand die toegewijd blijft aan een idiosyncratische visie en die dingen uit de verbeelding maakt zonder andere reden dan dwang. H.C. Westermann was zo'n kunstenaar. Tijdens zijn relatief korte carrière weerstond Westermann alle heersende trends en hield hij zich strikt aan zijn persoonlijke opvattingen over wat mooie kunst definieert. Veel van het werk dat hij maakte was vreemd, mysterieus, abstract en vaak onverklaarbaar, zelfs voor hem. Maar zijn toewijding aan vakmanschap en originaliteit maakte hem geliefd bij andere kunstenaars. Donal Judd noemde hem ooit beroemd "een van de beste kunstenaars" en zei dat zijn sculpturen onmiskenbaar "iets nieuws" waren. Desondanks werd Westermann vaak genegeerd door de traditionele kunstestablishment. Tot op de dag van vandaag wordt hij zelfs vaak belast met het totaal ongeschikte label van "outsider kunstenaar." In werkelijkheid was er niets aan zijn carrière dat hem een outsider had moeten maken. Hij volgde twee opleidingen aan het Art Institute of Chicago, eenmaal in de afdeling Toegepaste Kunsten na zijn diensttijd in de Tweede Wereldoorlog, en eenmaal in de afdeling Schone Kunsten na zijn diensttijd in de Koreaanse Oorlog. Hij ontving ook de eer van twee reizende, retrospectieve museumtentoonstellingen tijdens zijn leven: een in LACMA in 1968 en een in het Whitney Museum of American Art in 1978; en daarnaast had hij een postume retrospectieve in het Museum of Contemporary Art in Chicago in 2001. Vandaag de dag blijft het werk van W.C. Westermann onderbelicht, misschien omdat het eenvoudigweg niet netjes past in een bepaalde beweging in het kunsthistorische verhaal. Maar voor degenen die het waarderen, is de uniciteit precies waarom het gevierd moet worden. Het is persoonlijk, gepassioneerd en voortgekomen uit de fantasieën van een geboren kunstenaar.

Een sterke werkethiek

Geboren in Los Angeles in 1922, was H.C. Westermann een natuurlijke knutselaar. Zijn gefocuste werkethiek en aantrekkingskracht tot houtbewerking manifesteerden zich voor het eerst toen hij een kind was, toen hij de wereld van sculpturale esthetiek betrad door zelfgemaakte houten speelgoed voor zichzelf te maken. Na de middelbare school begon hij te werken in een houtkapkamp, maar toen de Tweede Wereldoorlog kort daarna uitbrak, schreef hij zich in bij het U.S. Marine Corps. Hij was een luchtafweergeschut schutter op een schip in het Pacifische theater tijdens de oorlog en zag zware actie. De gruwelen van de oorlog raakten hem diep, maar hij verliet zijn militaire dienst met een gevoel van patriottische trots. Na de oorlog maakte hij gebruik van zijn andere kindertalenten: acrobatiek. Hij vormde een acrobatische duo en toerde met andere artiesten over militaire bases in Azië, waar hij een jaar lang servicemedewerkers vermaakte. Tijdens zijn eenjarige acrobatische avontuur ontmoette en trouwde Westermann met zijn eerste vrouw, die ook een performer was. Samen verlieten ze de wereld van het optreden en verhuisden naar Chicago, waar Westermann zich inschreef voor lessen aan het Art Institute.

H.C. Westermann - A crash in the jungle, 1972, Ink on paper, 11 3/10 × 15 in, 28.6 × 38 cm, photo credits Linn Lühn, Düsseldorf

Kort na zijn aankomst in Chicago kregen Westermann en zijn vrouw een scheiding. Ontgoocheld door liefde, leven en kunst, schreef Westermann zich opnieuw in bij de Marines en vertrok naar Korea. Bij zijn aankomst in dit nieuwe oorlogsgebied realiseerde hij zich al snel dat het helemaal niet leek op de Tweede Wereldoorlog. Hij was verontwaardigd over wat hij zag als een gebrek aan doel en een overvloed aan onnodige slachting. Nadat het conflict was geëindigd, keerde Westermann terug naar Chicago en schreef zich opnieuw in aan het Art Institute. Dit keer schreef hij zich in als student beeldende kunst op de G. I. Bill. Tijdens zijn studie nam Westermann ook timmerwerk aan. Hij was trots op zijn sterke werkethiek en werd erkend voor de hoge kwaliteit van zijn vakmanschap. Maar voor de klanten was kwaliteit en vakmanschap simpelweg niet zo belangrijk: het verdienen van de kost als timmerman vereiste ook een productieve output. Weer ontmoedigd, gaf hij het timmerwerk op en verschoof zijn creatieve focus puur naar het doel om objecten te maken vanuit zijn eigen verbeelding en voor zijn eigen plezier, zonder ander doel dan het getuige zijn van de materialisatie van zijn ideeën.

H.C. Westermann - An Affair In The Islands, 1972, 25 × 33 in, 63.5 × 83.8 cm, photo by Galerie 103, Koloa

Een gelukstreffer

Kort nadat hij zich had gewijd aan wat zeker het leven van een worstelende kunstenaar zou zijn, kreeg Westermann de kans om zijn werk tentoon te stellen in het huis van een prominente socialeite uit Chicago, genaamd Ellen Borden Stevenson, de ex-vrouw van de voormalige gouverneur van Illinois, Adlai Stevenson, tijdens een van haar feesten. Een van de aanwezigen op het feest was de beroemde Duits-Amerikaanse architect Mies van der Rohe, die zijn hele tijd in Amerika in Chicago woonde en werkte. Op dat feest werd Van der Rohe de eerste persoon die een kunstwerk van Westermann kocht. Het respect van zulke prominente supporters gaf een flinke impuls aan de kunstcarrière van Westermann. Hij was in staat zijn individualiteit te behouden en zich volledig aan zijn eigen visie te wijden.

H.C. Westermann - The Silver Queen, 1960 (Left) and Female-Figure, 1979 (Right), photo credits Venus Over Manhattan

Die visie omvatte een immense verzameling cartoonachtige schilderijen en tekeningen die een donkere, sardonische kritiek op oorlog en de Amerikaanse cultuur uitdrukten. Het omvatte ook een fantasierijke verzameling sculpturale objecten, wat het oeuvre is waarvoor hij misschien het beste bekend is vandaag de dag. Zijn sculpturen combineren de esthetiek van fijn houtbewerking met die van gevonden kunst en assemblage. Veel van de stukken bevatten dozen met deuren erop. Wanneer de deuren worden geopend, worden verborgen objecten, afbeeldingen en inscripties onthuld, waaronder popcultuurreferenties zoals roze flamingo's, evenals poëtische literaire citaten en uitspraken over de persoonlijke ervaringen die Westermann in de oorlog had. Ze verwijzen tegelijkertijd naar de enorme culturele invloeden van zijn tijd, terwijl ze ook op een persoonlijke manier spreken over zijn eigen ervaringen. Ironisch genoeg, hoewel dergelijk werk niet gemakkelijk paste binnen de kunstbewegingen van zijn eigen generatie, is het in de decennia sinds zijn dood gebruikelijk geworden. Dat betekent gewoon dat H.C. Westermann zijn tijd ver vooruit was. Dat betekende dat hij soms worstelde terwijl hij leefde, maar hij is ook een voorbeeld van hoe alleen door toewijding aan een persoonlijke visie iets echt origineels kan ontstaan.

H.C. Westermann - See America First exhibition at Venus Over Manhattan, New York, photo credits Venus Over Manhattan

Uitgelichte afbeelding: H.C. Westermann - Ongesigneerd (Moeraswezens), 1969, Inkt en aquarel op papier, 22 1/5 × 30 in, 56,5 × 76,2 cm, foto credits Linn Lühn, Düsseldorf

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio