De Emotie in de Fantasy Kunstobjecten van H.C. Westermann

Af en toe verschijnt er in de wereld van de professionele esthetiek een geboren kunstenaar: iemand die trouw blijft aan een eigenzinnige visie en die dingen maakt uit de verbeelding, zonder andere reden dan een innerlijke drang. H.C. Westermann was zo’n kunstenaar. Tijdens zijn relatief korte loopbaan trotseerde Westermann alle heersende stromingen en hield hij zich strikt aan zijn persoonlijke opvattingen over wat beeldende kunst definieert. Veel van zijn werk was vreemd, mysterieus, abstract en vaak onverklaarbaar, zelfs voor hemzelf. Maar zijn toewijding aan vakmanschap en originaliteit maakte hem geliefd bij andere kunstenaars. Donal Judd noemde hem zelfs eens beroemd “een van de beste kunstenaars van het moment” en zei dat zijn beelden onmiskenbaar “iets nieuws” waren. Toch werd Westermann vaak genegeerd door de traditionele kunstwereld. Tot op de dag van vandaag wordt hij vaak ten onrechte bestempeld als “buitenstaander-kunstenaar.” In werkelijkheid was er niets aan zijn loopbaan dat hem een buitenstaander had moeten maken. Hij volgde twee keer een opleiding aan het Art Institute of Chicago, eenmaal in de afdeling Toegepaste Kunsten na zijn dienst in de Tweede Wereldoorlog, en eenmaal in de afdeling Beeldende Kunsten na zijn dienst in de Koreaanse Oorlog. Hij kreeg ook de eer van twee reizende, retrospectieve museumtentoonstellingen tijdens zijn leven: één in LACMA in 1968 en één in het Whitney Museum of American Art in 1978; daarnaast had hij een postume retrospectieve in het Museum of Contemporary Art in Chicago in 2001. Tegenwoordig blijft het werk van W.C. Westermann ondergewaardeerd, misschien omdat het simpelweg niet netjes in één bepaalde stroming binnen het kunsthistorische verhaal past. Maar voor wie het waardeert, is de uniekheid juist de reden waarom het gevierd moet worden. Het is persoonlijk, gepassioneerd en geboren uit de fantasieën van een geboren kunstenaar.

Een Sterke Arbeidsethos

Geboren in Los Angeles in 1922, was H.C. Westermann een geboren knutselaar. Zijn gerichte arbeidsethos en aantrekkingskracht tot houtbewerking kwamen al naar voren toen hij kind was, toen hij de wereld van sculpturale esthetiek betrad door zelfgemaakte houten speelgoed voor zichzelf te maken. Na de middelbare school ging hij werken in een houtkapkamp, maar toen kort daarna de Tweede Wereldoorlog uitbrak, meldde hij zich aan bij het Amerikaanse Korps Mariniers. Tijdens de oorlog was hij luchtafweergunner op een schip in het Pacifische toneel en maakte hij hevige gevechten mee. De gruwelen van de oorlog raakten hem diep, maar hij verliet zijn militaire dienst met een gevoel van patriottische trots. Na de oorlog maakte hij gebruik van zijn andere kindertalenten: acrobatiek. Hij vormde een duo acrobatisch team en toerde met andere artiesten langs militaire bases in Azië, waar ze een jaar lang militair personeel vermaakten. Tijdens zijn acrobatische avontuur ontmoette Westermann zijn eerste vrouw, die ook artiest was, en trouwde met haar. Samen verlieten ze de wereld van het optreden en verhuisden naar Chicago, waar Westermann zich inschreef voor lessen aan het Art Institute.

H.C. Westermann - Een botsing in de jungle, 1972, Inkt op papier, 11 3/10 × 15 inch, 28,6 × 38 cm, foto credits Linn Lühn, Düsseldorf

Kort na aankomst in Chicago gingen Westermann en zijn vrouw uit elkaar. Teleurgesteld in liefde, leven en kunst, schreef Westermann zich opnieuw in bij de Mariniers en vertrok naar Korea. Bij aankomst in dit nieuwe oorlogsgebied realiseerde hij zich al snel dat het niets te maken had met de Tweede Wereldoorlog. Hij was afgestompt door wat hij zag als een gebrek aan doel en een overvloed aan onnodig bloedvergieten. Na het einde van het conflict keerde Westermann terug naar Chicago en schreef zich opnieuw in aan het Art Institute. Ditmaal als student beeldende kunst op de G.I. Bill. Tijdens zijn studie nam Westermann ook timmerwerk aan. Hij was trots op zijn sterke arbeidsethos en werd erkend voor het hoge vakmanschap van zijn werk. Maar voor de klanten waren kwaliteit en vakmanschap simpelweg niet zo belangrijk: om als timmerman rond te komen was ook een grote productie vereist. Opnieuw ontmoedigd, stopte hij met timmerwerk en richtte hij zijn creatieve aandacht volledig op het maken van voorwerpen uit zijn eigen verbeelding en voor zijn eigen plezier, zonder ander doel dan het zien tot leven komen van zijn ideeën.

H.C. Westermann - Een affaire op de eilanden, 1972, 25 × 33 inch, 63,5 × 83,8 cm, foto door Galerie 103, Koloa

Een Gelukstreffer

Kort nadat hij zich had toegewijd aan wat ongetwijfeld het leven van een worstelende kunstenaar zou worden, kreeg Westermann de kans om zijn werk te tonen in het huis van een vooraanstaande Chicago socialite genaamd Ellen Borden Stevenson, de ex-vrouw van voormalig gouverneur van Illinois Adlai Stevenson, tijdens een van haar feesten. Een van de aanwezigen op dat feest was de befaamde Duits-Amerikaanse architect Mies van der Rohe, die zijn hele tijd in Amerika in Chicago woonde en werkte. Op dat feest werd Van der Rohe de eerste persoon die een kunstwerk van Westermann kocht. Het respect van zulke vooraanstaande steunpilaren gaf Westermann een haalbare kunstcarrière. Hij kon zijn eigenheid behouden en zich volledig wijden aan zijn eigen visie.

H.C. Westermann - De Zilveren Koningin, 1960 (links) en Vrouwelijk Figuur, 1979 (rechts), foto credits Venus Over Manhattan

Die visie omvatte een enorme verzameling cartooneske schilderijen en tekeningen die een donkere, sarcastische kritiek op oorlog en de Amerikaanse cultuur uitdrukken. Het omvatte ook een fantastische verzameling sculpturale voorwerpen, het werk waarvoor hij tegenwoordig misschien het meest bekend is. Zijn beelden combineren de esthetiek van fijn houtbewerken met die van gevonden voorwerpen en samenstellingen. Veel stukken bevatten kistjes met deurtjes. Wanneer de deurtjes worden geopend, komen verborgen voorwerpen, afbeeldingen en inscripties tevoorschijn, waaronder verwijzingen naar de populaire cultuur zoals roze flamingo’s, evenals poëtische literaire citaten en uitspraken over de persoonlijke ervaringen die Westermann had in de oorlog. Ze verwijzen tegelijk naar de brede culturele invloeden van zijn tijd en spreken op een persoonlijke manier over zijn eigen ervaringen. Ironisch genoeg, hoewel dergelijk werk niet gemakkelijk paste binnen de kunststromingen van zijn eigen generatie, is het in de decennia na zijn dood gebruikelijk geworden. Dat betekent gewoon dat H.C. Westermann zijn tijd vooruit was. Dat betekende dat hij het soms moeilijk had toen hij leefde, maar hij is ook een voorbeeld van hoe alleen door toewijding aan een persoonlijke visie iets echt origineels kan ontstaan.

H.C. Westermann - See America First tentoonstelling bij Venus Over Manhattan, New York, foto credits Venus Over Manhattan

Afbeelding uitgelicht: H.C. Westermann - Zonder titel (Moeraswezens), 1969, Inkt en aquarel op papier, 22 1/5 × 30 inch, 56,5 × 76,2 cm, foto credits Linn Lühn, Düsseldorf

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio