De Erfenis van de Duitse Abstracte Kunstpionier Karl Otto Götz

Op 19 augustus 2017 overleed Karl Otto Götz, een unieke stem in de abstracte kunst, op 103-jarige leeftijd. Ik kan zonder voorbehoud zeggen dat het oeuvre dat Götz in zijn leven heeft gecreëerd, eerbiedwaardig is. Het is niet alleen overweldigend krachtig, maar ook zeer idiosyncratisch. Als pionier van een type gebaarabstractie dat bekend staat als Deutsches Informel Kunst, of Duitse Informele Kunst, wordt Götz in zijn thuisland algemeen erkend voor het herleven van de waardigheid van de Duitse kunstscene na de Tweede Wereldoorlog. En naast zijn eigen artistieke output was hij ook een van de meest invloedrijke Duitse kunstleraren in het midden van de 20e eeuw, wat blijkt uit het feit dat een half dozijn of meer van de meest beroemde Duitse kunstenaars van de afgelopen halve eeuw zijn studenten waren. Maar zijn kunst en zijn onderwijs zijn niet de enige fascinerende elementen van het leven van Karl Otto Götz. Hij vertegenwoordigt ook iets heel ernstigs en heel complex. Hij was een voormalige nazi-soldaat: bewijs van de gecompliceerde aard van de mensheid en de gelaagde, en vaak verrassende waarheid van de geschiedenis.

De onbedoelde nazi

Karl Otto Götz werd in 1914 geboren in de Duitse grensstad Aken. Zijn interesse in kunst begon vroeg en hij begon in 1932, op 18-jarige leeftijd, zijn eerste abstracte kunstwerken te maken als student aan de Kunstgewerbeschule, of School voor Toegepaste Kunsten, in Aken. Net als de meeste jonge, avant-gardistische kunstenaars in die tijd, waren zijn interesses afgestemd op de trending modernistische bewegingen die populair waren in heel Europa, zoals het Surrealisme, Kubisme en Expressionisme. Maar in 1935, toen de nazi's de controle over Duitsland overnamen, werden dergelijke vormen van artistieke expressie door de regering als ontwrichtend beschouwd en vervolgens verboden. Onder druk van de overheid, maar niet bereid om de kunst op te geven, bleef Götz werken als landschapschilder en verdiende zelfs zijn brood met de verkoop van zijn werk. In 1940 kreeg hij zelfs vertegenwoordiging van de Dresdense kunsthandelaar Heinrich Kühl, eigenaar van galerie Kühl.

Maar als men terug zou gaan en zou zoeken naar voorbeelden van het werk dat Götz in die tijd maakte, zou het vandaag de dag niet te vinden zijn. Het meeste, zo niet alles, werd vernietigd tijdens de brandbombardementen op de stad Dresden door de geallieerde strijdkrachten in 1945. Götz zelf werd in 1936 opgeroepen voor het nazi-leger. Hij bleef een nazi-soldaat tot het einde van de oorlog. Zijn functie was bij het signaalcorps, de afdeling die verantwoordelijk was voor communicatie via radio en telefoon, evenals radar. Gedurende zijn tijd als soldaat bleef Götz in het geheim zijn abstracte kunstideeën verkennen, vooral tijdens zijn vrije tijd. In feite werden sommige van zijn meest experimentele werken, bekend als zijn rasterbilder, of rasterafbeeldingen, bedacht terwijl hij als radartechnicus werkte.

Karl Otto Götz - 24 Variationen mit einer Faktur (24 Variations with a Billing), 1948, 27.5 x 44 cm., Oil and sand on hard fiber, © the KO Götz and Rissa Foundation

Kunst van het Leven Scheiden

Het is misschien moeilijk voor te stellen: een kunstenaar die in dienst wordt genomen als nazi, maar die desondanks de agenda van de avant-garde kunst blijft nastreven terwijl hij de rol speelt van een tandwiel in een kwaadaardige machine. In biografieën geschreven over Götz wordt hij soms beschreven als zwevend boven zijn radarbeeld, de technologie manipulerend om abstracte beelden op het scherm te creëren. Het is bijna een komische gedachte: deze speelse, abstracte kunstenaar die experimenteert met baanbrekende digitale abstracte esthetiek terwijl hij het uniform van de Luftwaffe draagt. Later in de jaren '60 vroeg Götz zijn studenten aan de Kunstakademie Düsseldorf om hem te helpen bij het maken van zijn rasterbilder schilderijen met behulp van een toen gloednieuw systeem van kunstcreatie dat bekend staat als Generative Art. Het idee achter Generative Art is dat een kunstenaar een systeem creëert dat vervolgens autonoom alle esthetische keuzes maakt, wat leidt tot de creatie van een kunstwerk waar de kunstenaar geen zeggenschap over heeft. Het klinkt, eerlijk gezegd, heel veel als de intellectuele methode die door zoveel soldaten in de Tweede Wereldoorlog werd toegepast, wiens wreedheden, gepleegd door vergelijkbare, ondoordachte systemen, Götz zelf negen jaar lang heeft getuigd.

Na de oorlog bleef Götz in Duitsland en verbond hij zich onmiddellijk weer met de rest van de Europese avant-garde. Hij experimenteerde met cinema, fotogrammen en druktechnieken, en werd de redacteur van een poëzietijdschrift. Wat zijn schilderijen betreft, hij verliet volledig de figuratie en omarmde abstracte kunst. In 1949 sloot hij zich zelfs aan bij CoBrA, een kunstcollectief dat voornamelijk in Kopenhagen, Brussel en Amsterdam was gevestigd en dat zich toelegde op het experimenteren met informele benaderingen van kunst maken. De essentie van zijn denken in deze tijd was om te leren of abstractie een pad bood voor kunstenaars om iets universaals te bereiken. Net als de vroegste pioniers van abstractie besefte Götz dat abstracte kunst nationale en culturele grenzen kon overstijgen en de deuren kon openen naar een vorm van communicatie die veel dieper en belangrijker is.

Karl Otto Götz - Statistische Verteilung, rasterbilder, 1961, 100 x 130 cm., tempera on canvas, © the KO Götz and Rissa Foundation

Zijn Esthetiek Vinden

In 1952 ontdekte Götz de techniek die hem vestigde als de toonaangevende pionier van de Duitse informele kunst. De techniek bestond uit vier fasen. Eerst schilderde hij een basis kleur, bijna altijd wit. Vervolgens maakte hij grote, expressieve penseelstreken met een dikke kwast in een contrasterende kleur, meestal zwart. Daarna gebruikte hij een houten rakel om secundaire expressieve markeringen door de zwarte markeringen te schrapen, waardoor een dimensionale laag ontstond. Ten slotte maakte hij met een kleine, lege kwast aanvullende expressieve lijnen en streken door alle onderliggende verflagen. Het resulterende beeld was vrij van herkenbare vormen.

In zekere zin was deze techniek in lijn met die van veel andere informele schilders van zijn generatie. Veel kunstenaars experimenteerden destijds met lyrische penseelstreken, fysieke bewegingen en gebarenmarkeringen. Maar de specifieke techniek van het schrapen door verf en vervolgens een andere kwast door de schraperstreken trekken, overstijgt de kalligrafische kwaliteit van het werk van zoveel van zijn tijdgenoten. Zijn werken hadden dimensie en diepte. Ze hadden een kinetische kwaliteit die ze dynamisch maakte. En hun gebruik van een eenvoudig, contrasterend kleurenpalet waarin geen enkele kleur domineerde, maakte ze evocatief van balans en harmonie.

Karl Otto Götz - Picture of 28.1.1954, 1954, 75 x 90 cm., Mixed Media on canvas, © the KO Götz and Rissa Foundation

Een nalatenschap opbouwen

In het midden van de jaren vijftig exposeerde Götz zijn nieuwe "geborstelde en bewerkte" schilderijen door heel Europa, evenals in de Verenigde Staten. In 1958 vertegenwoordigde hij zelfs Duitsland op de 24e Biënnale van Venetië. Tegen het einde van het decennium was hij, zowel in kritische kringen als in de mening van zijn tijdgenoten, de vooraanstaande esthetische visionair in Duitsland. In 1959 kreeg hij een hoogleraarschap aangeboden aan een van de meest prestigieuze kunstacademies van het land, de Academie voor Beeldende Kunst in Düsseldorf. Hij gaf daar twintig jaar les en tijdens zijn ambtstermijn onderwees hij binnenkort beroemde kunstenaars zoals Gerhard Richter, Sigmar Polke, Franz Erhard Walther en Karin Martin, die later haar naam veranderde in Rissa en het jaar daarop met Götz trouwde. Bovendien, naast de invloed die hij op zijn studenten had, wordt Götz ook gecrediteerd met het casual beïnvloeden van de carrières van een veelheid aan andere kunstenaars wiens paden hij kruiste. Het beste voorbeeld is het verhaal van hoe hij, tijdens een kunstopening in 1959, de toen nog beginnende in Korea geboren kunstenaar Nam Jun Paik voorstelde om televisies in zijn werk te gebruiken.

Er is geen twijfel over de belangrijkheid van zijn esthetische nalatenschap. Maar toch blijf ik me afvragen over de andere nalatenschap van Karl Otto Götz: het deel waarin hij vrijwillig als nazi-soldaat diende. Hoe moeten we dat feit verwerken bij het afwegen van de impact van zijn leven? Wat zegt het dat iemand met zo'n associatie vervolgens zo'n mooie en universele impact kan maken in iets zo transcendent als abstracte kunst? In 1991 schilderde Götz een monumentaal werk ter ere van de hereniging van Oost- en West-Duitsland, getiteld Jonction III. Het werk wordt beschouwd als een meesterwerk. De twee zijden passen op een ingewikkelde, enigszins rommelige, maar toch harmonieuze en volkomen natuurlijke manier in elkaar. Hoewel er meestal alleen in termen van de verklaring die het maakt over zijn vaderland over gesproken wordt, helpt het me ook enigszins te begrijpen hoe hij zichzelf misschien heeft gezien, of in ieder geval hoe ik ervoor zou kunnen kiezen om hem te zien. Het is representatief voor dualiteit, en een erkenning dat dingen niet altijd zo eenvoudig zijn als ze lijken.

Karl Otto Götz - Jonction III, 1991, 200 x 520 cm, two parts, mixed technique on canvas (on loan to the German Bundestag, Berlin, © the KO Götz and Rissa Foundation

Uitgelichte afbeelding: Karl Otto Götz - Foto van 02.10.1952, 1952, 145 x 175 cm., Mixed Media op canvas, © de KO Götz en Rissa Stichting

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio