De Erfenis van de Duitse Abstracte Kunstpionier Karl Otto Götz

Op 19 augustus 2017 overleed Karl Otto Götz, een unieke stem in de abstracte kunst, op 103-jarige leeftijd. Ik kan zonder voorbehoud zeggen dat het oeuvre dat Götz in zijn leven heeft gecreëerd, eerbied verdient. Het is niet alleen buitengewoon krachtig, maar ook zeer eigenzinnig. Als pionier van een soort gebarenabstractie die bekendstaat als Deutsches Informel Kunst, of Duitse Informele Kunst, wordt Götz in zijn vaderland algemeen erkend voor het herstellen van de waardigheid van de Duitse kunstscene na de Tweede Wereldoorlog. En naast zijn eigen artistieke werk was hij ook een van de invloedrijkste Duitse kunstleraren in het midden van de 20e eeuw, wat blijkt uit het feit dat een half dozijn van de beroemdste Duitse kunstenaars van het afgelopen halve eeuw zijn leerlingen waren. Maar zijn kunst en zijn onderwijs zijn niet de enige fascinerende elementen in het leven van Karl Otto Götz. Hij vertegenwoordigt ook iets heel ernstigs en complexs. Hij was een voormalig nazi-soldaat: bewijs van de ingewikkelde aard van de mensheid en de gelaagde, en vaak verrassende waarheid van de geschiedenis.

De Onbedoelde Nazi

Karl Otto Götz werd geboren in 1914 in de Duitse grensstad Aken. Zijn interesse in kunst begon vroeg en hij begon zijn eerste abstracte kunstwerken te maken in 1932, op 18-jarige leeftijd, als student aan de Kunstgewerbeschule, of School voor Toegepaste Kunsten, in Aken. Zoals de meeste jonge, avant-gardistische kunstenaars in die tijd, waren zijn interesses afgestemd op de toen populaire modernistische stromingen in heel Europa, zoals surrealisme, kubisme en expressionisme. Maar in 1935, toen de nazi’s de macht grepen in Duitsland, werden dergelijke vormen van artistieke expressie door de overheid als ontwrichtend bestempeld en vervolgens verboden. Toegevend aan de druk van de overheid, maar niet bereid de kunst op te geven, bleef Götz werken als landschapschilder en verdiende zelfs de kost met de verkoop van zijn werk. In 1940 kreeg hij zelfs vertegenwoordiging van de Dresdense kunsthandelaar Heinrich Kühl, eigenaar van galerie Kühl.

Maar als men nu zou teruggaan en zoeken naar voorbeelden van het werk dat Götz toen maakte, zou men het vandaag niet kunnen vinden. Het merendeel, zo niet alles, werd vernietigd bij het bombardement op de stad Dresden door geallieerde troepen in 1945. Götz zelf werd in 1936 opgeroepen voor het nazi-leger. Hij bleef nazi-soldaat tot het einde van de oorlog. Zijn functie was bij het signaalcorps, de afdeling die verantwoordelijk was voor communicatie via radio en telefoon, evenals radar. Gedurende zijn tijd als soldaat bleef Götz in het geheim zijn abstracte kunstideeën verkennen, vooral in zijn vrije tijd. Sommige van zijn meest experimentele werken, bekend als zijn rasterbilder, of rasterbeelden, werden zelfs bedacht terwijl hij als radartechnicus werkte.

Karl Otto Götz - 24 Variationen mit einer Faktur (24 Variaties met een structuur), 1948, 27,5 x 44 cm., Olie en zand op hardvezel, © de KO Götz en Rissa Stichting

Kunst en Leven Scheiden

Het is misschien moeilijk voor te stellen: een kunstenaar die wordt opgeroepen als nazi, maar desalniettemin het avant-gardistische kunstprogramma blijft nastreven terwijl hij de rol van radertje in een kwaadaardige machine speelt. In biografieën over Götz wordt hij beschreven als iemand die soms boven zijn radarscherm zweefde, de technologie manipulerend om abstracte beelden op het scherm te creëren. Het is bijna een komische gedachte: deze speelse, abstracte kunstenaar die experimenteert met geavanceerde digitale abstracte esthetiek terwijl hij het uniform van de Luftwaffe draagt. Later, in de jaren zestig, schakelde Götz zijn studenten aan de Kunstakademie Düsseldorf in om hem te helpen bij het maken van zijn rasterbilder-schilderijen met behulp van een toen splinternieuw systeem van kunstcreatie dat Generatieve Kunst wordt genoemd. Het idee achter Generatieve Kunst is dat een kunstenaar een systeem creëert dat vervolgens autonoom alle esthetische keuzes maakt, wat leidt tot het ontstaan van een kunstwerk waar de kunstenaar zelf geen zeggenschap over heeft. Het klinkt, eerlijk gezegd, erg als de intellectuele methode die door zoveel soldaten in de Tweede Wereldoorlog werd toegepast, waarvan de gruweldaden werden gepleegd door soortgelijke, gedachteloze systemen die Götz zelf negen jaar lang meemaakte.

Na de oorlog bleef Götz in Duitsland en herverbond zich onmiddellijk met de rest van de Europese avant-garde. Hij experimenteerde met film, fotogrammen en druktechnieken en werd redacteur van een poëzietijdschrift. Wat zijn schilderijen betreft, liet hij de figuratie volledig achter zich en omarmde hij de abstracte kunst. In 1949 trad hij zelfs toe tot CoBrA, een kunstcollectief dat vooral in Kopenhagen, Brussel en Amsterdam was gevestigd en zich toelegde op het experimenteren met informele benaderingen van kunst maken. De kern van zijn denken in die tijd was om te onderzoeken of abstractie een weg bood voor kunstenaars om iets universeels te bereiken. Net als de vroegste pioniers van de abstractie realiseerde Götz zich dat abstracte kunst nationale en culturele grenzen kon overstijgen en de deuren kon openen naar een vorm van communicatie die veel dieper en belangrijker is.

Karl Otto Götz - Statistische Verteilung, rasterbilder, 1961, 100 x 130 cm., tempera op doek, © de KO Götz en Rissa Stichting

Zijn Esthetiek Vinden

In 1952 ontdekte Götz de techniek die hem vestigde als de leidende pionier van de Duitse informele kunst. De techniek bestond uit vier fasen. Eerst schilderde hij een basiskleur, bijna altijd wit. Vervolgens maakte hij grote, gebarenachtige penseelstreken met een dikke kwast in een contrasterende kleur, meestal zwart. Daarna gebruikte hij een houten trekker om secundaire gebaren door de zwarte streken te schrapen, waardoor een gelaagde dimensie ontstond. Ten slotte maakte hij met een kleine, lege kwast extra gebarenlijnen en streken door alle onderliggende verflagen heen. Het resulterende beeld was vrij van herkenbare vormen.

In zekere zin was deze techniek in lijn met die van veel andere informele schilders van zijn generatie. Veel kunstenaars experimenteerden destijds met lyrische penseelstreken, fysieke bewegingen en gebaren. Maar de specifieke techniek van het wegtrekken van verf met een trekker en vervolgens het slepen van een andere kwast door de sporen van de trekker overstijgt de kalligrafische kwaliteit van het werk van veel van zijn tijdgenoten. Zijn werken hadden diepte en dimensie. Ze hadden een kinetische kwaliteit die ze dynamisch maakte. En hun gebruik van een eenvoudig, contrasterend kleurenpalet waarin geen enkele kleur domineerde, maakte ze evocatief voor evenwicht en harmonie.

Karl Otto Götz - Picture of 28.1.1954, 1954, 75 x 90 cm., Gemengde techniek op doek, © de KO Götz en Rissa Stichting

Een Nalatenschap Opbouwen

Halverwege de jaren vijftig exposeerde Götz zijn nieuwe “geschilderde en bewerkte” schilderijen door heel Europa, evenals in de Verenigde Staten. In 1958 vertegenwoordigde hij zelfs Duitsland op de 24e Biënnale van Venetië. Tegen het einde van het decennium was hij in kritische kringen en volgens zijn tijdgenoten de voornaamste esthetische visionair in Duitsland. In 1959 kreeg hij een hoogleraarschap aangeboden aan een van de meest prestigieuze kunstacademies van het land, de Academie voor Schone Kunsten in Düsseldorf. Hij gaf daar twintig jaar les en onder zijn leerlingen waren toekomstige beroemde kunstenaars als Gerhard Richter, Sigmar Polke, Franz Erhard Walther en Karin Martin, die later haar naam veranderde in Rissa en het jaar daarop met Götz trouwde. Bovendien wordt Götz, naast de invloed die hij op zijn studenten had, ook erkend voor het informeel beïnvloeden van de carrières van talrijke andere kunstenaars die hij ontmoette. Het beste voorbeeld is het verhaal van hoe hij bij een kunstopening in 1959 de toen nog beginnende Koreaans-Duitse kunstenaar Nam Jun Paik suggereerde televisies in zijn werk te gebruiken.

Er bestaat geen twijfel over het belang van zijn esthetische nalatenschap. Maar toch blijf ik me afvragen over de andere nalatenschap van Karl Otto Götz: het deel waarin hij vrijwillig diende als nazi-soldaat. Hoe moeten we dat feit verwerken bij het wegen van de impact van zijn leven? Wat zegt het dat iemand met zo’n associatie vervolgens zo’n mooie en universele impact kan maken in iets zo overstijgends als abstracte kunst? In 1991 schilderde Götz een monumentaal werk ter ere van de hereniging van Oost- en West-Duitsland, getiteld Jonction III. Het werk wordt beschouwd als een meesterwerk. De twee zijden passen op een ingewikkelde, enigszins rommelige, maar toch harmonieuze en volkomen natuurlijke manier in elkaar. Hoewel er meestal alleen over gesproken wordt in termen van de boodschap die het over zijn vaderland uitdrukt, helpt het mij ook enigszins te begrijpen hoe hij zichzelf mogelijk zag, of althans hoe ik ervoor zou kunnen kiezen hem te zien. Het staat symbool voor dualiteit en is een erkenning dat dingen niet altijd zo eenvoudig zijn als ze lijken.

Karl Otto Götz - Jonction III, 1991, 200 x 520 cm, twee delen, gemengde techniek op doek (in bruikleen bij de Duitse Bondsdag, Berlijn), © de KO Götz en Rissa Stichting

Uitgelichte afbeelding: Karl Otto Götz - Picture of 02.10.1952, 1952, 145 x 175 cm., Gemengde techniek op doek, © de KO Götz en Rissa Stichting

Alle afbeeldingen worden uitsluitend voor illustratieve doeleinden gebruikt

Door Phillip Barcio