De Meest Invloedrijke Levende Afro-Amerikaanse Abstracte Kunstenaars

Afrikaans-Amerikaanse abstracte kunstenaars - vooral degenen die afstammen van slaven - staan voortdurend onder druk, zowel van binnen als van buiten, om hun identiteit een centraal onderdeel van hun werk te maken. Deze druk is begrijpelijk gezien de enorme, systematische vooroordelen waarmee Afrikaans-Amerikaanse kunstenaars te maken hebben, maar het betekent ook dat zwarte abstracte kunstenaars die hun vakgebied willen vooruithelpen niet alleen alle esthetische, intellectuele en kunsthistorische vragen onder ogen moeten zien die elke andere abstracte kunstenaar ook krijgt, maar ook moeten strijden tegen impliciete vooroordelen over de inhoud. In 2017, na de opening van Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power in de Tate Modern, zei een kunstenaar wiens werk in die tentoonstelling te zien was privé tegen mij iets over het schilderij “Trane” (1969) van William T. Williams, dat ook in de tentoonstelling hing. “Dat schilderij,” zei deze persoon, “heeft niets te maken met zwart zijn.” Mijn witte voorrecht weerhield mij ervan om daar een oordeel over te vellen. Het enige wat ik kon doen was luisteren en vervolgens mijn eigen waarheid uitspreken, namelijk dat “Trane” een van de meest dynamische en opwindende schilderijen is die ik ooit heb gezien. Het belichaamt een vergelijkbare elektrische, polyrhythmische gevoeligheid als de muziek van John Coltrane, naar wie het vernoemd is. Hoe onbelangrijk het ook mag zijn, mijn mening is dat, wie je ook bent, de keuze om kunst te maken die niet specifiek politieke kwesties behandelt, op zichzelf een politieke daad is. Afrikaans-Amerikaanse kunstenaars worden gemarginaliseerd, ongeacht wat voor werk ze maken. Extra marginalisatie opleggen aan zwarte abstracte kunstenaars voelt als wreedheid bovenop wreedheid. Kunstenaars hebben geen druk nodig over de inhoud. Ze hebben aanmoediging nodig om zich eerlijk uit te drukken. Ik vind het heldhaftig dat elke kunstenaar blijft streven ondanks willekeurige kritiek. Met dat in gedachten, hoewel er nog veel meer zijn die ook een podium verdienen, volgen hier negen levende Afrikaans-Amerikaanse abstracte kunstenaars die het vakgebied vol vertrouwen vooruit helpen en wiens werk voor mij invloedrijk is.

Shinique Smith

Shinique Smith maakt werk dat speels is, maar toch angstaanjagend; lichamelijk, maar toch geestelijk; tijdloos, maar onmiskenbaar hedendaags. Elk van haar composities - of het nu een schilderij, een beeldhouwwerk of een installatie is - voelt zo complex en op zichzelf staand als een wilgenboom of een zwerm bijen. Het werk wordt onmiskenbaar aangestuurd door gebaar en lijn, maar de gebaren die buiten het vlak treden maken het tot een uitdrukking van iets meerdimensionaals en organisch. Voor mij vat het werk perfect samen wat natuur en stad gemeen hebben.

Shinique Smith - Codex, 2019. © Shinique Smith

Mary Lovelace O’Neal

Simpel gezegd verrast elk schilderij van Mary Lovelace O’Neal mij. O’Neal daagt voortdurend uit wat een schilderachtige compositie kan zijn. Gewicht is het woord dat bij me opkomt als ik naar haar schilderijen kijk: het gewicht dat ze aan licht kan geven; of het gewicht dat ze in schijnbaar lege ruimte blaast. Van haar minimalistische, lineaire werken tot haar bolvormige, vrij-gebaarvolle explosies van kleur, toont O’Neal keer op keer haar bereidheid om de grenzen van evenwicht en harmonie te testen.

Mary Lovelace O’Neal - Beware of Chief Stewards Bearing Gifts of Fruit and Showers, 1982. Gemengde techniek op doek. 81 x 138 inch. © Mary Lovelace O’Neal. Fotografie Kija Lucas, met toestemming van de kunstenaar.

Odili Donald Odita

Gebroken ruimte komt bij me op telkens als ik een schilderij van Odili Donald Odita zie. Deze in Nigeria geboren abstracte schilder, die als kind met zijn familie naar Columbus, Ohio emigreerde, heeft een meesterlijke vaardigheid om kleuren en vormen in conflict met elkaar te plaatsen op een afgevlakt vlak. De resulterende relaties openen verontrustende visuele werelden van trilling en beweging. Pulsaties tussen het chaotische en het sublieme, zijn schilderijen breiden het langgezochte erfgoed van dynamiek uit dat abstracte kunstenaars bezighoudt sinds de tijd van het pointillisme.

Odili Donald Odita - Phantom’s Shadow, 2018. Acryl op doek. 50 x 50 1/5 inch (127 x 127,5 cm). Stevenson. © Odili Donald Odita

Sam Gilliam

Sam Gilliam is sinds de jaren zestig een iconische figuur in de abstracte kunstscene van Washington D.C., toen hij voor het eerst zijn kenmerkende methode ontwikkelde om verf rechtstreeks op ongespannen doeken te gieten, die hij vervolgens opbalt en aan de muur of het plafond hangt. Zijn schilderijen belichamen kleur en vorm en drukken de tijdloze samenwerking uit tussen keuze en toeval. Hemels en ritmisch, hun overstijgende karakter rust tegelijkertijd op aardse materialiteit en vergankelijke spiritualiteit.

Sam Gilliam - 10/27/69, 1969. Acryl op doek, installatiedimensies variabel, geschatte installatiedimensies: 140 x 185 x 16 inch (355,6 x 469,9 x 40,6 cm), Collectie van The Museum of Modern Art, New York, NY, Met toestemming van David Kordansky Gallery, Los Angeles, fotografie door Fredrik Nilsen Studio.

Jennie C. Jones

Ik heb Jennie C. Jones wel eens een minimalist genoemd horen worden, misschien omdat haar visuele taal veel geometrische vormen en effen kleurvlakken gebruikt. Toch beschouw ik haar werk niet als minimalistisch. Integendeel: ik vind het gelaagd en veelzijdig. Hoe langer ik naar haar schilderijen kijk, hoe meer ze onthullen. Dit fenomeen is deels te danken aan het feit dat Jones geen enkel deel van haar objecten verspilt - van de afgeschuinde of beschilderde randen tot haar zorgvuldige overweging van hoe schaduwen vallen. Ze is een vaardige maker van esthetische relieken die werelden van waarneming openen die genuanceerd en diep zijn.

Jennie C. Jones - Constant Structure in The Arts Club of Chicago, 19 maart - augustus 2020. Afbeelding: Pierre Le Hors. © Jennie C. Jones

McArthur Binion

De eerste keer dat ik een schilderij van McArthur Binion zag, dacht ik dat ik naar een eenvoudig, modernistisch raster keek. Toch vond ik het betoverend, zelfs diepgaand. Toen ik dichterbij kwam, realiseerde ik me dat in het raster stukjes zaten van wat pagina’s uit een dagboek leken te zijn. Een ander nabijgelegen raster schilderij bestond, bij nadere inspectie, uit honderden kleine kopieën van een foto van een gezicht. Het gezicht was dat van de kunstenaar; de pagina’s kwamen uit zijn adresboek. Op de puurste en meest persoonlijke manier plaatst Binion zichzelf in de geschiedenis van de abstracte kunst en verlengt hij daarmee het erfgoed naar een frisse en oprechte ruimte.

McArthur Binion - Hand:Work, 2018. Oliekrijt en papier op paneel. 72 x 48 x 2 inch. © McArthur Binion

Stanley Whitney

Stanley Whitney herinnert me eraan hoe essentieel menselijkheid is voor abstracte kunst. Wat het modernisme uit de abstractie heeft verwijderd ten dienste van nieuwheid en/of perfectie, brengt Whitney er weer in terug. Zijn onvolmaakte, schilderachtige rasters omarmen de vloeiende vertrouwdheid van kleur en de weelderige schoonheid van verf zelf.

Stanley Whitney - Untitled, 2013. © Stanley Whitney. Met toestemming van Lisson Gallery.

Frank Bowling

Frank Bowling maakt schilderijen die verwijzen naar de werelden van betekenis die schuilgaan tussen kleur en textuur. In zijn composities zijn verwijzingen naar kaarten verwerkt, vaak met het continent Afrika centraal. De formele, abstracte elementen blijven zich desalniettemin op de voorgrond dringen - een subtiele uitdrukking en afwijzing van het fundamentele conflict waarmee elke Afrikaans-Amerikaanse abstracte kunstenaar te maken heeft.

Frank Bowling - Elder Sun Benjamin, 2018. Acryl en gemengde techniek op doek. 119 5/16 x 203 9/16 inch (303,1 x 517 cm). San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA). © Artists Rights Society (ARS), New York / DACS, Londen

James Little

James Little is bedreven in het maken van schilderijen die het oog dwingen ze niet in één keer te zien. Hij is een meester in het weerstaan van onze drang tot vereenvoudiging. In zijn werken vermenigvuldigen chromatische indrukken zich totdat we uiteindelijk moeten erkennen dat de eenvoudige vreugde van toegeven aan sensatie belangrijker en bevredigender is dan we ons gewoonlijk toestaan te geloven.

James Little - Exculpatory Evidence, 2019. Olie op linnen. 40 x 51 inch (101,6 x 129,5 cm). Louis Stern Fine Arts. © James Little

Uitgelichte afbeelding: Odili Donald Odita - Heat Wave, 2018. Acryl op doek. 80 3/10 x 103 9/10 inch (204 x 264 cm). Stevenson. © Odili Donald Odita
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio