De Strenge Kunst van Tomma Abts

Tomma Abts heeft een moeilijke prestatie geleverd: ze maakt schilderijen die eenvoudig en rechttoe rechtaan zijn, maar die desondanks het oog lange tijd vasthouden. De composities bevatten een beperkt aantal visuele elementen: gebogen bogen, geometrische vormen en lineaire patronen. De vormen spelen met elkaar, waardoor dynamische arrangementen ontstaan die vaak op subtiele manieren de visie bedriegen. De beelden zijn in harmonie, en toch, hoe dichter je kijkt, hoe meer spanning er onthuld wordt. Die spanning heeft minder te maken met de beelden zelf, en meer met de fysieke kwaliteiten van de oppervlakken van de schilderijen. In haar huidige zelfgetitelde retrospectief, dat te zien is in de Serpentine Galleries in Londen en later naar het Art Institute of Chicago zal reizen, is er iets zo wezenlijk schilderachtigs aan haar werk dat het wordt geprezen als een baken van wat de volgende generatie hedendaagse abstracte schilderkunst zou kunnen zijn. De lof heeft iets te maken met de oprechte originaliteit van de kunstenaar zelf. Abts is een voortrekker; een kunstenaar die niet alleen nieuwe werken creëert, maar wiens oprechtheid, werkethiek en openheid ook leiden tot de opkomst van nieuwe ideeën. De kleinschalige, genuanceerde werken in deze tentoonstelling schreeuwen hun nieuwe ideeën niet van de daken, noch eisen ze noodzakelijkerwijs onze aandacht. Ze verklaren stilletjes hun waarde, vol vertrouwen in het feit dat iedereen die de tijd neemt om zorgvuldig naar hen te kijken, beloond zal worden met visies van eenvoudige, tijdloze waarheden.

De Waarde van Proces Terugwinnen

De term "Process Art" ontstond uit de kakofonische kunstwereld van de jaren 60. Het werd een soort verzamelterm voor elk type kunst waarbij het proces van creatie belangrijker was dan het uiteindelijke kunstobject. In de loop der jaren zijn Performance Art, Conceptual Art, Land Art, Dada Art, Social Practice Art en zelfs Abstract Expressionism allemaal beschreven als types van Process Art. Essentieel voor al deze stijlen is het idee dat esthetische objecten relikwieën zijn, materiële dingen om te fetishiseren en te verhandelen, terwijl het meest waardevolle de onvervangbare, unieke menselijke actie is die leidde tot hun creatie. Hoewel dit algemene concept veel filosofisch gewicht heeft, ontkent het ook fundamenteel het simpele feit dat mensen graag in de buurt zijn van kunstobjecten. In de overgrote meerderheid van de gevallen blijft het proces dat leidde tot de creatie van een kunstwerk onbekend voor de kijkers. De zogenaamde esthetische relikwie is in werkelijkheid het enige dat de meeste mensen ooit over het werk zullen weten.

Tomma Abts. Feke, 2013. Privécollectie, New York © Tomma Abts. Met dank aan greengrassi, Londen.

Ik beschouw Abts als een Proceskunstenaar, maar een ander type proceskunstenaar. Ze omarmt het kunstobject terwijl ze ook het proces als cruciaal erkent. Ze houdt zichzelf verantwoordelijk voor het maken van kritische keuzes over precies hoe ze haar werken creëert. Haar methode is goed doordacht en gedefinieerd, en ze werkt altijd naar een concreet doel toe. Toch is de genialiteit van haar werk dat Abts ook onverschrokken is in haar bereidheid om toe te geven aan de openbaringen die voortkomen uit haar proces. Hoewel ze altijd begint met een gedefinieerd startpunt en specifiek doel, blijft ze open voor de inspiratie die ze ontvangt van de daad van schilderen zelf. Om deze reden wordt elke stap onderweg tot op zekere hoogte geleid door de verrassingen die ze tegenkwam tijdens de stap daarvoor. Haar schilderijen ontvouwen zich dus langzaam, zelfs soms over de loop van meerdere jaren. Ondanks de strengheid van haar planning blijft de uiteindelijke compositie voor haar onbekend tot het allerlaatste moment.

Tomma Abts. Moeder, 2005. Gift van Nancy Lauter McDougal en Alfred L. McDougal. © Tomma Abts. Met dank aan greengrassi, Londen.

Verlichting vinden

Een van de meest fascinerende openbaringen die in de afgelopen jaren uit haar open-ended proces naar voren zijn gekomen, heeft te maken met de ongelijkmatige oppervlakken die vaak voortkomen uit de lagen die ze op de oppervlakken van haar schilderijen opbouwt. Abts begint elk werk met het aanbrengen van een dunne waslaag acrylverf, en vervolgens bouwt ze langzaam extra dunne lagen op met olieverf. Ze kan beginnen met een lijn en na verloop van tijd besluiten die oorspronkelijke lijn te overschilderen. Wanneer ze dat doet, ontstaat er een kleine richel waar de nieuwe verflaag die oorspronkelijke lijn bedekt. Sommige schilders zouden die richel schuren om het bewijs ervan te verbergen, maar Abts laat het als een echo van de tijd - een hint naar de persoonlijke geschiedenis van de compositie. Dit is wat de werken in haar retrospectief hun "schilderachtige" kwaliteit geeft. Maar Abts zag onlangs ook iets anders in deze richels. Ze zag ze niet langer als simpelweg markeringen van het verleden. Ze beschouwde ze als potentiële beginpunten van de toekomst.

Tomma Abts. Inte, 2013. Privécollectie, Keulen. © Tomma Abts. Met dank aan greengrassi, Londen.

Om het potentieel dat ze zag in haar schilderachtige richels uit te drukken, maakte Abts een afdruk van een van haar schilderijen en bracht vervolgens de afdruk in metaal tot leven. Uitgedrukt in monochromatisch aluminium, worden de richels niet langer onderdrukt door de bovenste verflagen die hen ooit bedekten. In plaats daarvan werden ze het centrale onderdeel van het werk. Het schilderij wordt een reliëfsculptuur, en toch, naast zijn voortbrengers aan de muur, behoudt het ook de kwaliteiten van zijn vroegere zelf. Deze subtiele innovatie is een van de duidelijkste uitdrukkingen van de schoonheid van het proces van worden. Het is een erkenning dat de handeling van schilderen vergelijkbaar is met de mysteries die zich binnen een cocon ontvouwen. De natuurlijke processen van creatie zijn wonderbaarlijk en krachtig, maar ze zullen nooit zo waardevol zijn als het leven dat uit die cocon tevoorschijn komt—het product van creatie. Voor Abts wordt kunst leven—de onvermijdelijke conclusie wanneer, zoals Abts, een kunstenaar de rol van voortbrenger omarmt en zich overgeeft aan de mysteries van wat het proces van creatie ook maar kan voortbrengen. De retrospectieve tentoonstelling Tomma Abts, die schilderijen van 2002 tot 2017 omvat, evenals enkele van haar nieuwe metalen reliëfs, is te zien in Serpentine Galleries in Londen tot 9 september 2018, en in het Art Institute of Chicago van 19 oktober 2018 tot 17 februari 2019.

Uitgelichte afbeelding: Tomma Abts. Jeels, 2012. Collectie van Sascha S. Bauer. © Tomma Abts. Met dank aan greengrassi, Londen.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio