De Strenge Kunst van Tomma Abts

Tomma Abts heeft een moeilijke prestatie geleverd: ze maakt schilderijen die eenvoudig en helder zijn, maar toch de blik lange tijd vasthouden. De composities bevatten een beperkt aantal visuele elementen: gebogen bogen, geometrische vormen en lineaire patronen. De vormen spelen met elkaar, waardoor dynamische arrangementen ontstaan die het zicht vaak op subtiele wijze misleiden. De beelden zijn in harmonie, en toch onthult hoe dichter je kijkt, des te meer spanning. Die spanning heeft minder te maken met de beelden zelf, en meer met de fysieke eigenschappen van de oppervlakken van de schilderijen. In haar huidige zelfgetitelde retrospectief, dat te zien is in de Serpentine Galleries in Londen en later zal reizen naar het Art Institute of Chicago, is er iets zo wezenlijk schilderachtigs aan haar werk dat het wordt geprezen als een baken van wat de volgende generatie hedendaagse abstracte schilderkunst zou kunnen zijn. De lof heeft iets te maken met de oprechte originaliteit van de kunstenaar zelf. Abts is een voortbrenger; een kunstenaar die niet alleen nieuwe werken maakt, maar wiens oprechtheid, arbeidsethos en openheid ook leiden tot het ontstaan van nieuwe ideeën. De kleinschalige, genuanceerde werken in deze tentoonstelling schreeuwen hun nieuwe ideeën niet van de daken, noch eisen ze noodzakelijkerwijs onze aandacht op. Ze verklaren stilletjes hun waarde, in het vertrouwen dat iedereen die de tijd neemt om ze zorgvuldig te bekijken, wordt beloond met visioenen van eenvoudige, tijdloze waarheden.

De Waarde van het Proces Terugwinnen

De term “Proceskunst” ontstond uit de rumoerige kunstwereld van de jaren zestig. Het werd een soort verzamelnaam voor elk type kunst waarbij het scheppingsproces belangrijker was dan het uiteindelijke kunstvoorwerp. In de loop der jaren zijn Performancekunst, Conceptuele Kunst, Landkunst, Dada, Sociale Praktijkkunst en zelfs Abstract Expressionisme allemaal omschreven als vormen van Proceskunst. Essentieel aan al deze stijlen is het idee dat esthetische objecten relieken zijn, materiële dingen om te vereren en te verhandelen, terwijl het meest waardevolle de onvervangbare, unieke menselijke handeling is die tot hun ontstaan leidde. Hoewel dit algemene concept veel filosofisch gewicht draagt, ontkent het ook fundamenteel het eenvoudige feit dat mensen graag in de nabijheid van kunstvoorwerpen zijn. In de overgrote meerderheid van de gevallen blijft het proces dat tot het ontstaan van een kunstwerk leidde onbekend voor de kijkers. Het zogenaamde esthetische reliek is in werkelijkheid het enige dat de meeste mensen ooit over het werk zullen weten.

Tomma Abts. Feke, 2013. Particuliere collectie, New York © Tomma Abts. Met dank aan greengrassi, Londen.

Ik beschouw Abts als een Proceskunstenaar, maar een ander soort proceskunstenaar. Ze omarmt het kunstvoorwerp terwijl ze ook het proces als cruciaal erkent. Ze rekent zichzelf af op het maken van kritische keuzes over precies hoe ze haar werken creëert. Haar methode is goed doordacht en gedefinieerd, en ze werkt altijd naar een concreet doel toe. Toch is het genie van haar werk dat Abts ook onbevreesd is in haar bereidheid zich over te geven aan de inzichten die uit haar proces voortkomen. Hoewel ze altijd begint met een duidelijk startpunt en een specifiek doel, blijft ze openstaan voor de inspiratie die ze ontvangt van de handeling van het schilderen zelf. Om deze reden wordt elke stap onderweg tot op zekere hoogte geleid door de verrassingen die ze tijdens de vorige stap tegenkwam. Haar schilderijen ontvouwen zich dus langzaam, soms zelfs over meerdere jaren. Ondanks de strengheid van haar planning blijft de uiteindelijke compositie tot het allerlaatste onbekend voor haar.

Tomma Abts. Moeder, 2005. Geschenk van Nancy Lauter McDougal en Alfred L. McDougal. © Tomma Abts. Met dank aan greengrassi, Londen.

Verlichting Vinden

Een van de meest fascinerende inzichten die uit haar open einde proces in de afgelopen jaren is voortgekomen, heeft te maken met de oneffen oppervlakken die vaak het resultaat zijn van de lagen die ze op de oppervlakken van haar schilderijen opbouwt. Abts begint elk werk door een dunne waslaag acrylverf aan te brengen, en bouwt dan langzaam extra dunne lagen op met olieverf. Ze kan beginnen met een lijn en na verloop van tijd besluiten die oorspronkelijke lijn te overschilderen. Wanneer ze dat doet, ontstaat er een kleine richel waar de nieuwe verflagen die oorspronkelijke lijn bedekken. Sommige schilders zouden die richel wegschuren om het bewijs ervan te verbergen, maar Abts laat het als een echo van tijd — een hint naar de persoonlijke geschiedenis van de compositie. Dit is wat de werken in haar retrospectief hun “schilderachtige” kwaliteit geeft. Maar Abts zag recent ook iets anders in deze richels. Ze zag ze niet langer als slechts markeringen uit het verleden. Ze zag ze als mogelijke aanzetten voor de toekomst.

Tomma Abts. Inte, 2013. Particuliere collectie, Keulen. © Tomma Abts. Met dank aan greengrassi, Londen.

Om het potentieel dat ze in haar schilderachtige richels zag uit te drukken, maakte Abts een afgietsel van een van haar schilderijen en bracht dat afgietsel vervolgens in metaal uit. Uitgedrukt in eentonig aluminium, worden de richels niet langer onderdrukt door de bovenste verflagen die ze ooit bedekten. In plaats daarvan werden ze het centrale onderdeel van het werk. Het schilderij wordt een reliëfbeeldhouwwerk, en toch behoudt het, naast zijn oorsprong, ook de eigenschappen van zijn vroegere zelf. Deze subtiele vernieuwing is een van de duidelijkste uitingen van de schoonheid van het proces van worden. Het is een erkenning dat de handeling van het schilderen lijkt op de mysteries die zich ontvouwen binnen een cocon. De natuurlijke scheppingsprocessen zijn wonderbaarlijk en krachtig, maar ze zullen nooit zo waardevol zijn als het leven dat uit die cocon tevoorschijn komt — het product van de schepping. Voor Abts wordt kunst leven — de onvermijdelijke conclusie wanneer, zoals Abts, een kunstenaar de rol van voortbrenger omarmt en zich overgeeft aan de mysteries van wat het scheppingsproces ook mag voortbrengen. De retrospectieve tentoonstelling Tomma Abts, die schilderijen uit 2002 tot en met 2017 omvat, evenals enkele van haar nieuwe metalen reliëfs, is te zien in de Serpentine Galleries in Londen tot 9 september 2018, en in het Art Institute of Chicago van 19 oktober 2018 tot 17 februari 2019.

Afbeelding uitgelicht: Tomma Abts. Jeels, 2012. Collectie van Sascha S. Bauer. © Tomma Abts. Met dank aan greengrassi, Londen.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio