De Sleutel Amerikaanse Schilderkunst: De Tentoonstelling van de Jaren Tachtig, Herzien
In 2018 verklaarde ik Who RU2 Day: Mass Media and the Fine Art Print, in het Cleveland Museum of Art, tot de belangrijkste tentoonstelling in Amerika. Vandaag geloof ik opnieuw dat de belangrijkste Amerikaanse tentoonstelling in een museum in Ohio te zien is—deze getiteld American Painting: The Eighties Revisited, in het Cincinnati Art Museum. De tentoonstelling in Cleveland was belangrijk omdat ze de visuele geletterdheid uitdaagde op een moment dat de beeldverzadiging haar hoogste punt ooit bereikte, en het menselijk vermogen om beelden te vertalen naar begrijpelijke gedachten en handelingen haar laagste punt ooit bereikte. De huidige tentoonstelling in Cincinnati is om soortgelijke redenen belangrijk. Ze daagt direct de brede omarming door hedendaagse publieken van verhalende, inhoudsrijke kunst uit, en stelt in plaats daarvan de blijvende waarde van abstractie voor. Zoals de titel suggereert, is het een hercreatie van een tentoonstelling die meer dan 40 jaar geleden openging. De originele tentoonstelling ging in 1979 in première in de Grey Gallery van de New York University, en toonde 41 werken van 41 kunstenaars die toen bijna allemaal onbekend waren. De curator was de gerenommeerde criticus en docent Barbara Rose, die helaas eind december 2020 overleed aan borstkanker, net voordat deze hulde aan haar vooruitziende blik openging. Die oorspronkelijke tentoonstelling werd door critici afgekraakt. Ondanks de verontwaardiging van critici, betuigden veel sympathisanten hun steun, waaronder een reeks curatoren en museumdirecteuren die de controversiële tentoonstelling enthousiast naar meer dan een dozijn steden wereldwijd brachten. De belangrijkste steun kwam van Ronnie en John Shore, een echtpaar uit Cincinnati dat toen al tien jaar bezig was met wat een 53 jaar durende hobby van kunstverzameling zou worden. Omdat zij het belangrijk vonden dat een tentoonstelling van zulke historische betekenis intact bleef, en omdat zij het essentieel achtten dat kunstenaars aanmoediging vinden in materiële steun, kochten de Shores de hele tentoonstelling. Een schenking van die aankoop aan het Cincinnati Art Museum maakte de huidige hercreatie van de originele tentoonstelling mogelijk.
De Controverse
Voor sommige lezers lijkt het misschien absurd dat het ooit controversieel was om te geloven in de waarde van abstracte kunst. Voor velen anderen klinkt het echter als dezelfde tegenstand die abstracte kunstenaars vandaag de dag nog steeds ervaren. Traditionalisten willen altijd dat hun kunst verhalen vertelt, en gemakkelijk herkenbare taferelen van de zogenaamde echte wereld toont. Vooral onder vooraanstaande kunstliefhebbers is altijd geloofd dat het doel van kunst is een ideaal te tonen van wat de menselijke cultuur zou moeten waarderen en imiteren. Abstracte kunstenaars zijn het niet per se oneens met dat geloof. Ze zijn het echter zeker oneens met de beperkingen van het uitdrukken van idealen door middel van nabootsing. Abstractie is een weg naar iets universeels; iets onzichtbaars; iets onuitsprekelijks met bestaande woordenboeken. Dat is een moeilijke weg voor veel mensen. De economie beloont daarom vaak kunstenaars die eenvoudige, duidelijke lessen aan de massa bieden over wat ze zouden moeten liefhebben en haten.
Nancy Graves (1939–1995), Verenigde Staten, Strobia, 1978, olie en encaustiek op doek, Geschenk van Ronnie en John Shore, 2018.195, © 2019 Nancy Graves Foundation / Gelicentieerd door VAGA bij Artists Rights Society (ARS), NY
Afgezien van de algemene complexiteit van abstractie, was de andere centrale klacht die critici uitten over de originele American Painting: The Eighties dat de kunstenaars in de tentoonstelling nieuw waren op het toneel. Ze vroegen zich af hoe een curator kon beweren dat deze onbekende schilders geschikte vertegenwoordigers van het hele land op dat moment waren? In het geval van verschillende kunstenaars—zoals Elizabeth Murray, Sam Gilliam, Nancy Graves, Dennis Ashbaugh, Frances Barth, Howard Buchwald, Louisa Chase, Rachelle Epstein en Ron Gorchov—werden ze inderdaad zeer succesvol. Toch kon niet elke kunstenaar in de tentoonstelling dat zeggen. Veel van hun namen zijn mij, tot mijn schaamte, vandaag de dag nog steeds volkomen onbekend—zoals Susan Crile, Elaine Lustig Cohen, Catharine Warren, Peter Pinchbeck en Susanna Tanger. De schilderijen die deze kunstenaars aan de tentoonstelling bijdroegen, zien er echter schokkend fris uit. Ik kan zelfs verschillende kunstenaars noemen die sindsdien hun stijl hebben gekopieerd. Ze zijn misschien niet beroemd geworden, maar ze waren duidelijk invloedrijk.
Lois Lane (geb. 1948), Verenigde Staten, Ongetiteld, 1979, olie op doek, Geschenk van Ronnie en John Shore, 2018.213
De Visionaire Barbara Rose
Wat Barbara Rose betreft, had ze het laatste nodig van kritiekervalidatie. In 1965, toen ze pas 29 jaar oud was, schreef Rose een van de meest blijvende essays ooit gepubliceerd over de blijvende waarde van abstracte kunst. Getiteld ABC Art, was het een van de vroegste kritische pogingen om de beweging te definiëren die later Minimalisme zou worden genoemd. Helemaal anders dan het begrip dat veel curatoren en kijkers vandaag van Minimal Art hebben—dat het elegant, eenvoudig, onopvallend en prettig om naar te kijken is—beschouwde Rose Minimal Art op zijn best als “moeilijk, vijandig” en “onhandig.” Ze noemde het een “kunst van ontkenning en afstand doen” geworteld in een bijna monnikachtige ascese. Ze beschreef het als een niet-egotistisch, soms zelfs mystiek tegengif voor Pop Art, en plaatste het in een lijn van filosofen, romanschrijvers, choreografen en kunstenaars zoals Kazimir Malevich en Marcel Duchamp.
Ron Gorchov (1930–2020), Verenigde Staten, Witch, 1979, olie op linnen, Geschenk van Ronnie en John Shore, 2018.219
Rose leverde meerdere andere blijvende bijdragen aan de kunsttheorie. Ze bedacht de term Neo-Dada; schreef een invloedrijk essay waarin Lee Krasner werd vastgesteld als de meest over het hoofd geziene Abstracte Expressionist; gaf kunstles aan zowel gevangenen als studenten aan Yale; schreef over abstractie voor de invloedrijkste kunstpublicaties van haar tijd; en schreef monografieën die de carrières van bijna twee dozijn vrouwelijke abstracte kunstenaars documenteerden. Haar kwalificaties in de jaren tachtig waren net zo onbetwistbaar als nu, maar ze werd toch als radicaal gezien. Toen, net als nu, denk ik dat mensen gewoon erg van figuratieve kunst hielden. Zelfs vandaag de dag wordt abstracte kunstgeschiedenis zelden op scholen (inclusief kunstscholen) onderwezen, en zelfs als dat gebeurt, wordt de politieke en sociale relevantie ervan overgeslagen door docenten die het zelf nooit goed geleerd hebben. Niettemin blijft abstractie voor ontelbare miljoenen kijkers een blijvend, zelfs essentieel onderdeel van onze relatie tot kunst en leven. Dankzij moedige verzamelaars als Ronnie en John Shore, gedurfde curatoren als Barbara Rose, en moedige instellingen als het Cincinnati Art Museum, blijft dit vitale aspect van de menselijke cultuur bloeien.
American Painting: The Eighties Revisited is te zien van 12 maart tot en met 11 juli 2021, afhankelijk van lokale COVID-19-beperkingen.
Afbeelding in de hoofdrol: Sam Gilliam (geb. 1933), Verenigde Staten, Tequila, 1979, acryl en gemengde technieken op doek, Geschenk van Ronnie en John Shore, 2018.194, © 2019 Sam Gilliam / Artists Rights Society (ARS), New York
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
