Neo-Dada en Abstractie in het Spel van Betekenis

Zoals de naam misschien al doet vermoeden, Neo-Dada moet niet verward worden met Dada. Hoewel sommige kunstenaars die met beide bewegingen geassocieerd worden vergelijkbare technieken gebruikten, en de betekenis van de werken die met beide bewegingen geassocieerd worden even onduidelijk is, was er één bepalend verschil tussen de twee. Simpel gezegd, Dada was anti-kunst. Neo-Dada was anti-Dada. De Dadaïsten zagen de samenleving als zinloos, en de kunstwereld als een nutteloos relikwie van zijn absurde, zelfmoordachtige, burgerlijke logica. De Neo-Dadaïsten geloofden in betekenis, vooral in kunst, maar voelden dat het iets persoonlijks was dat alleen door een individu gedefinieerd kon worden. En ze omarmden de wereld van de beeldende kunst, werkend binnen die wereld om de definitie van wat beeldende kunst kon zijn uit te breiden.

Een Neo-Dada Geesteshouding

In het hart van de Neo-Dada-beweging stond betekenis. Gedurende het grootste deel van de jaren veertig stonden de Abstract Expressionisten aan de voorhoede van de Amerikaanse kunstscene. Hun werk was inherent persoonlijk, afgeleid van het onderbewuste van de schilders die het maakten. Terwijl kijkers misschien hoopten verbinding te maken met de sfeer van een Abstract Expressionistisch werk, konden ze de betekenis van het werk nooit volledig begrijpen, aangezien deze voortkwam uit het innerlijke heiligdom van de primaire geest van de kunstenaar.

De Neo-Dadaïsten geloofden dat de intentie van de kunstenaar irrelevant was, en dat de betekenis van een kunstwerk alleen volledig kon worden gecommuniceerd door de interpretatie van een kijker. Binnen dit spel van het bepalen wat precies betekenis is en waar het oorspronkelijk vandaan komt, was abstractie de beste vriend van de Neo-Dadaïstische schilder.

Robert Rauschenberg - Erased de Kooning Drawing, 1953, Sporen van tekenmedia op papier met label en vergulde lijst, 64,14 x 55,25 cm, San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA), San Francisco, © Robert Rauschenberg Foundation

Neo-Dada en Abstractie

De eerste en meest beroemde Neo-Dada abstracte schilder was Robert Rauschenberg. Zijn eerste Neo-Dada schilderijen werden echter niet in een galerie opgehangen; ze maakten deel uit van een toneelstuk. Een van de vreemde omstandigheden die Dada en Neo-Dada gemeen hebben, is dat elke beweging werd geïnitieerd door een theaterwerk. Het toneelstuk Ubu Roi, voor het eerst uitgevoerd in 1886, wordt beschouwd als het eerste Dadaïstische werk. Bekend om zijn spotternij met absurde sociale conventies, legde het de basis voor de anti-kunstbeweging die zou komen. Het eerste Neo-Dada werk was John Cage’s Theater Piece No. 1, uitgevoerd in 1952. Het bestond uit gelijktijdige presentaties van dansen, gedichten, dia-projecties, een film en vier schilderijen van Rauschenberg.

Aanwezig in Theater Piece No. 1 waren alle vier van de belangrijkste concepten van Neo-Dada: 1) willekeurige kans (aangezien de uitvoeringen niet gescript waren); 2) niet onthulde intentie van de kunstenaar (behalve om onduidelijk te zijn); 3) tegenstrijdige krachten (met gelijktijdige tegenstrijdige eisen die aan het publiek werden gesteld); en 4) de kijkers waren verantwoordelijk voor het toekennen van betekenis aan het werk. De Rauschenberg-schilderijen die in Theater Piece No. 1 waren opgenomen, waren vier van zijn White Paintings, die lege doeken waren geschilderd met witte olieverf, die aan het plafond hingen in de vorm van een kruis.

Rauschenberg’s White Paintings drukken alle vier begrippen uit die dierbaar zijn aan Neo-Dada. Hun pure witte oppervlakken reflecteren subtiele elementen van de omgeving, die veranderen afhankelijk van de willekeurige kans van wie ze bekijkt. Ze onthullen niets over de intentie van de kunstenaar. Ze wachten op inhoud en zijn toch als voltooide kunst opgehangen, de ultieme contradictie. En als lege oppervlakken zijn ze volledig open voor de interpretatie van de kijker.

In 1953 nam Rauschenberg de Neo-Dada abstractie een stap verder, door er een uitdrukking van de culturele agenda van de beweging aan toe te voegen. Rauschenberg begon met een kunstwerk van Willem De Kooning, een van de bekendste van de Abstract Expressionisten, en veegde vervolgens de markeringen weg die De Kooning had gemaakt, wat resulteerde in een in wezen blanke oppervlakte. Dit werk drukte veel van dezelfde ideeën uit als zijn White Paintings, en voegde verder een directe uitdaging toe aan de relevantie van de idealen van het Abstract Expressionisme.

Jasper Johns - Witte Vlag, 1955, Encaustiek, olie, krantenpapier en houtskool op doek, 198,9 x 306,7 cm, Metropolitan Museum of Art, © Jasper Johns

Jasper Johns en de Uitbreiding van Abstractie

Een abstract schilderij is uiteraard inherent breed open voor interpretatie door de kijker. Maar een Neo-Dada schilder heeft het idee van abstractie naar een nieuw niveau getild. Jasper Johns creëerde collages uit media-afbeeldingen en gebruikte de techniek om beelden te maken op basis van een visuele taal samengesteld uit vertrouwde dingen zoals vlaggen, doelen, cijfers, letters en andere beelden uit de populaire cultuur. Hij noemde zijn onderwerpen voor deze schilderijen "dingen die de geest al kent." Op dezelfde manier als geometrische abstracte schilders vierkanten, cirkels en lijnen hadden genomen en deze gebruikten om een abstract beeld te componeren, nam Jasper Johns de elementaire stukken van de mediacultuur en componeerde een beeld geapproprieerd van de herkenbare culturele esthetiek.

Jasper Johns - Boek, 1957, Encaustiek en boek op hout, 24,8 x 33 cm, © Jasper Johns

Door deze vertrouwde beelden te abstraheren en de composities op te bouwen uit collages van onleesbare fragmenten van rommel, daagde hij de opvattingen uit over wat de individuele elementen van het beeld betekenden. In plaats van absurd te lijken, nodigden Johns' beelden uit tot diepgaande lagen van interpretatie. Ze verhieven symbolische culturele beelden tot beeldende kunst en herdefinieerden de politiek gevoelige techniek van collage, waardoor deze weer toegankelijk werd voor de kunstwereld.

Rauschenberg zag abstract Neo-Dadaïsme als een manier om de interpretatieve macht in de kunstwereld terug te geven aan de kijkers, het te democratiseren op een manier die de weg vrijmaakte voor bewegingen zoals Minimalisme. In plaats van te moeten afvragen wat de mystieke Abstract Expressionisten probeerden te zeggen, vertelden zijn witte schilderijen de kijkers dat het eigenlijk zij alleen waren die een kunstwerk succesvol konden afmaken door middel van persoonlijke interpretatie.

Door dingen zoals Amerikaanse vlaggen, kaarten of letters van het alfabet te abstraheren, suggereerde Johns dat de esthetische taal van media en cultuur inherent net zo betekenisloos was als geometrische vormen. Een schilderij van een Amerikaanse vlagvorm zonder de kleuren van de Amerikaanse vlag is bijvoorbeeld helemaal geen Amerikaanse vlag. De geabstraheerde versie nodigt de kijker uit om na te denken over welke mogelijke betekenissen het zou kunnen hebben, los van de associatie met nationaliteit, geschiedenis, cultuur, mensen en geografie. Johns' gebruik van vertrouwde culturele beelden ontnam de macht van de media, gaf deze terug aan gewone burgers en effende de weg voor Pop Art.

Uitgelichte afbeelding: Robert Rauschenberg - Wit schilderij (zeven panelen), 1951, Olieverf op doek, 182,9 x 320 cm, © Robert Rauschenberg Foundation
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio