Neo-Dada en Abstractie in het Spel van Betekenis

Zoals de naam al doet vermoeden, mag Neo-Dada niet verward worden met Dada. Hoewel sommige kunstenaars die met beide stromingen geassocieerd worden vergelijkbare technieken gebruikten, en de betekenis van de werken die bij beide bewegingen horen even onduidelijk is, was er één bepalend verschil tussen de twee. Simpel gezegd, Dada was anti-kunst. Neo-Dada was anti-Dada. De Dadaïsten zagen de maatschappij als zinloos, en de kunstwereld als een nutteloos overblijfsel van haar absurde, zelfmoordzuchtige, burgerlijke logica. De Neo-Dadaïsten geloofden in betekenis, vooral in kunst, maar vonden dat het iets persoonlijks was dat alleen door een individu gedefinieerd kon worden. En zij omarmden de beeldende kunstwereld, werkten daarin om de definitie van wat beeldende kunst kon zijn uit te breiden.

Een Neo-Dada Geestestoestand

In het hart van de Neo-Dada beweging stond betekenis. Gedurende het grootste deel van de jaren 1940 stonden de Abstracte Expressionisten aan de voorhoede van de Amerikaanse kunstscene. Hun werk was van nature persoonlijk, voortkomend uit het onderbewustzijn van de schilders die het maakten. Terwijl toeschouwers hoopten de sfeer van een Abstract Expressionistisch werk te kunnen voelen, konden ze de betekenis van het werk nooit volledig begrijpen omdat die voortkwam uit het innerlijke heiligdom van de oeroude geest van de kunstenaar.

De Neo-Dadaïsten geloofden dat de intentie van de kunstenaar onbelangrijk was, en dat de betekenis van een kunstwerk alleen volledig kon worden overgebracht via de interpretatie van de toeschouwer. Binnen dit spel van bepalen wat precies betekenis is en waar het oorspronkelijk vandaan komt, was abstractie de beste vriend van de Neo-Dadaïstische schilder.

Robert Rauschenberg - Erased de Kooning Drawing, 1953, Sporen van tekenmateriaal op papier met etiket en vergulde lijst, 64,14 x 55,25 cm, San Francisco Museum of Modern Art (SFMOMA), San Francisco, © Robert Rauschenberg Foundation

Neo-Dada en Abstractie

De eerste en meest beroemde Neo-Dada abstracte schilder was Robert Rauschenberg. Zijn eerste Neo-Dada schilderijen werden echter niet in een galerie opgehangen; ze maakten deel uit van een toneelstuk. Een van de vreemde omstandigheden die Dada en Neo-Dada gemeen hebben, is dat elke beweging werd geïnitieerd door een theaterwerk. Het stuk Ubu Roi, voor het eerst opgevoerd in 1886, wordt beschouwd als het eerste Dadaïstische werk. Bekend om zijn bespotting van absurde sociale conventies, legde het de basis voor de anti-kunstbeweging die zou volgen. Het eerste Neo-Dada werk was John Cage’s Theater Piece No. 1, uitgevoerd in 1952. Het bestond uit gelijktijdige presentaties van dansen, gedichten, dia-projecties, een film en vier schilderijen van Rauschenberg.

Aanwezig in Theater Piece No. 1 waren alle vier de hoofdconcepten van Neo-Dada: 1) willekeurige kans (aangezien de uitvoeringen niet gescript waren); 2) onduidelijke intentie van de kunstenaar (anders dan onduidelijk zijn); 3) tegenstrijdige krachten (met gelijktijdige tegenstrijdige eisen aan het publiek); en 4) de toeschouwers waren verantwoordelijk voor het toekennen van betekenis aan het werk. De Rauschenberg schilderijen die in Theater Piece No. 1 waren opgenomen, waren vier van zijn Witte Schilderijen, die blanco doeken waren beschilderd met witte olieverf, opgehangen aan het plafond in de vorm van een kruis.

Rauschenbergs Witte Schilderijen drukken alle vier de voor Neo-Dada dierbare ideeën uit. Hun puur witte oppervlakken weerspiegelen subtiele elementen van de omgeving, die veranderen afhankelijk van de willekeurige kans van wie ze bekijkt. Ze onthullen niets over de intentie van de kunstenaar. Ze wachten op inhoud en hangen toch als voltooide kunst, de ultieme tegenstelling. En als blanco oppervlakken staan ze volledig open voor de interpretatie van de toeschouwer.

In 1953 bracht Rauschenberg de Neo-Dada abstractie een stap verder door er een uitdrukking van de culturele agenda van de beweging aan toe te voegen. Rauschenberg begon met een kunstwerk van Willem De Kooning, een van de beroemdste Abstracte Expressionisten, en wiste vervolgens de sporen die de Kooning had gemaakt, wat resulteerde in een in wezen blanco oppervlak. Dit werk drukte veel van dezelfde ideeën uit als zijn Witte Schilderijen, en voegde er een directe uitdaging aan toe aan de relevantie van de idealen van de Abstracte Expressionisten.

Jasper Johns - White Flag, 1955, Encaustiek, olie, krantenpapier en houtskool op doek, 198,9 x 306,7 cm, Metropolitan Museum of Art, © Jasper Johns

Jasper Johns en de Uitbreiding van Abstractie

Een abstract schilderij is vanzelfsprekend van nature open voor interpretatie door de toeschouwer. Maar één Neo-Dada schilder tilde het idee van abstractie naar een nieuw niveau. Jasper Johns maakte collages van media-afbeeldingen met behulp van de techniek om beelden te maken gebaseerd op een visuele taal samengesteld uit vertrouwde dingen zoals vlaggen, doelen, cijfers, letters en andere beelden uit de populaire cultuur. Hij noemde zijn onderwerpen voor deze schilderijen “dingen die de geest al kent.” Op dezelfde manier als geometrische abstracte schilders vierkanten, cirkels en lijnen gebruikten om een abstract beeld te vormen, nam Jasper Johns de elementaire stukken van de mediacultuur en stelde een beeld samen dat was overgenomen uit de herkenbare culturele esthetiek.

Jasper Johns - Book, 1957, Encaustiek en boek op hout, 24,8 x 33 cm, © Jasper Johns

Door deze vertrouwde beelden te abstraheren en de composities op te bouwen uit geplakte stukjes onleesbare fragmenten van afval, daagde hij de ideeën uit over wat elk van de afzonderlijke elementen van het beeld betekende. In plaats van absurd te lijken, nodigden Johns’ beelden uit tot diepgaande lagen van interpretatie. Ze verhieven symbolische culturele beelden tot beeldende kunst en herkaderden de politiek beladen techniek van collage, waardoor deze weer vriendelijk werd voor de kunstwereld.

Rauschenberg zag abstract Neo-Dadaïsme als een manier om de interpretatieve macht in de kunstwereld terug te geven aan de toeschouwers, het op een manier te democratiseren die de weg vrijmaakte voor stromingen zoals Minimalisme. In plaats van zich af te vragen wat de mystieke Abstracte Expressionisten probeerden te zeggen, vertelden zijn witte schilderijen de toeschouwers dat zij het eigenlijk waren die een kunstwerk succesvol konden voltooien door de daad van persoonlijke interpretatie.

Door dingen zoals Amerikaanse vlaggen of kaarten of letters van het alfabet te abstraheren, suggereerde Johns dat de esthetische taal van media en cultuur van nature net zo zinloos was als geometrische vormen. Een schilderij van een Amerikaanse vlagvorm zonder de kleuren van de Amerikaanse vlag is bijvoorbeeld helemaal geen Amerikaanse vlag. De geabstraheerde versie nodigt de toeschouwer uit na te denken over welke mogelijke betekenissen het zou kunnen hebben buiten de associatie met nationaliteit, geschiedenis, cultuur, mensen en geografie. Johns’ gebruik van vertrouwde culturele beelden ontnam de macht aan de media, gaf die terug aan gewone burgers en effende de weg voor Pop Art.

Afbeelding in de kijker: Robert Rauschenberg - White Painting (zeven panelen), 1951, Olie op doek, 182,9 x 320 cm, © Robert Rauschenberg Foundation
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio