De Ruimtelijke Reliefs van Hélio Oiticica

Een tentoonstelling van vroege werken van Hélio Oiticica bij Galerie Lelong & Co. in New York is een bezoek waard, omdat het een blik biedt op het pure plastische estheticisme dat de basis vormde van het oeuvre van deze fascinerende kunstenaar. Naarmate zijn carrière vorderde, raakte Oiticica minder geïnspireerd door formalisme en meer door sensualiteit en sociale interacties met het publiek. De kunstenaar werd uiteindelijk wereldberoemd door werken zoals zijn “Penetrables,” structuren die toeschouwers binnengaan door erin te lopen; zijn “parangolés,” draagbare kunstwerken die toeschouwers konden aantrekken tijdens het dansen; en zijn omgevingen, zoals het grootschalige “Tropicália,” een eiland van zand en steen binnen de galerie waarop meerdere “Penetrables” zijn gebouwd die lijken op de favelas die iedereen kent die de krottenwijken van Rio de Janeiro heeft bezocht. Al deze latere werken zijn gebaseerd op het idee dat de ervaringen die het publiek met kunst heeft, gedenkwaardiger en levendiger zijn als ze participatief zijn. Toch is de beeldtaal die deze participatieve kunstwerken vormgeeft, geworteld in iets puur plastisch. Het ontstond uit jaren van vroeg onderzoek dat Oiticica deed terwijl hij probeerde de essentie van zijn gekozen medium te ontdekken. Dat onderzoek vormt de basis van “Hélio Oiticica: Ruimtelijk Reliëf en Tekeningen, 1955–59” bij Galerie Lelong. De tentoonstelling toont drie verschillende groepen werken. Ten eerste zijn er voorbeelden uit de “Grupo Frente” of “Frontgroep” serie, gouache op karton composities die voortkwamen uit de resten van de Concrete Kunstbeweging, alsof ze onderzochten wat de fundamentele visuele structuren van geometrische abstracte kunst zouden kunnen zijn. Vervolgens zijn er verschillende voorbeelden uit de “Metaesquemas” of “Meta Schema’s” serie. In deze gouache op karton schilderijen reduceert Oiticica zijn beeldtaal tot de eenvoudigste, meest zelfreferentiële elementen—kleurige vakken gerangschikt in onconventionele rasterpatronen. Ten slotte biedt de tentoonstelling de toeschouwers een werk uit de “Relevo Espacial” of Ruimtelijk Reliëf serie. Deze serie markeerde een keerpunt toen de vormen en kleuren die Oiticica in zijn schilderijen had ontwikkeld, tot ruimtelijke objecten werden die samen met toeschouwers leefden in een zone van gelijke deelname.

Opkomst van het Niet-Object

Hélio Oiticica werd geboren in Rio de Janeiro, Brazilië, in 1937. Terwijl hij opgroeide, verspreidde zich een hevig optimisme door de Zuid-Amerikaanse avant-garde. In Argentinië werd in 1945 de Arte Concreto Invención opgericht door kunstenaars die geloofden dat de utopische, universalistische ideeën van Geometrische Abstracte Kunst konden helpen het corrupte politieke systeem van hun land te transformeren. Ondertussen brachten in Brazilië kunstenaars die na hun opleiding in Europa terugkeerden, veel van dezelfde idealistische gedachten mee. Ze geloofden sterk dat ze de formele filosofieën van geometrische abstracte kunst konden inzetten om op de een of andere manier de traditionele Braziliaanse samenleving te veranderen, leidend tot een rechtvaardiger, vooruitstrevender cultuur. Hun optimistische ijver vond zijn volste uitdrukking in de creatie van de stad Brasília, de nieuwe, moderne hoofdstad van Brazilië—een futuristische metropool van glanzende, witte, modernistische architectuur, meesterlijk ontworpen door de Braziliaanse architect Oscar Niemeyer.

Hélio Oiticica: Ruimtelijk Reliëf en Tekeningen, 1955–59 bij Galerie Lelong, 2018. Foto met dank aan Galerie Lelong

Brasília werd officieel gesticht in 1960, maar meteen was de schrille werkelijkheid van het falen duidelijk voor jonge kunstenaars zoals Oiticica. Hoewel de dure en prachtige gebouwen schitterend waren om te zien, bedelden arme mensen en hun kinderen nog steeds op straat. De Concrete Kunst beweging die deze utopische visie in Brazilië had geïnspireerd, bleek niets meer dan het nieuwste culturele voorrecht van de elite. De teleurstelling van deze tijd leidde ertoe dat Oiticica, samen met Lygia Clark en Lygia Pape, de Neo-Concrete Beweging oprichtte. Hun nieuwe beweging was gericht op het verbeteren van het leven van gewone burgers in Brazilië. Ze lieten zich inspireren door ideeën uit een essay van Ferreira Gullar genaamd “Theorie van het Niet-Object.” Het essay stelde dat materiële objecten zoals kunstwerken op zichzelf niet waardevol zijn voor mensen die op zoek zijn naar betekenis. Ze zijn alleen waardevol voor zover hun status als niet-objecten—materiële objecten die “zintuiglijke en geestelijke ervaringen... mogelijk maken”—begrepen kan worden.

Hélio Oiticica: Ruimtelijk Reliëf en Tekeningen, 1955–59 bij Galerie Lelong, 2018. Foto met dank aan Galerie Lelong

Een terughoudend optimisme

Door zich te richten op het maken van “niet-objecten” in plaats van traditionele kunstwerken, hoopten Oiticica en andere Neo-Concrete kunstenaars een nieuw, zij het terughoudend optimisme te inspireren over de manieren waarop kunst kon samenkomen met de behoeften en waarden van gewone mensen. Oiticica deed er alles aan om zijn werken buiten museale omgevingen te tonen. Tijdens zijn leven had hij slechts één tentoonstelling in een traditioneel museum. De rest vond plaats in galerieruimtes die informeler en minder intimiderend waren voor toeschouwers. Hij moedigde mensen aan zijn werken aan te raken. Toeschouwers dansten en lachten terwijl ze zijn “parangolés” droegen. Ze verzamelden zich in zijn “Penetrables,” aten, dronken en maakten zelfs de liefde. Maar zelfs deze optimistische periode kwam voor Oiticica al snel ten einde. Hij verhuisde naar New York en transformeerde zijn werk opnieuw, door privéomgevingen te creëren in zijn eigen appartement waar kleine groepen mensen werden uitgenodigd voor intieme ervaringen, waarbij ze cocaïne gebruikten en videoprojecties bekeken die Oiticica had gemaakt.

Hélio Oiticica: Ruimtelijk Reliëf en Tekeningen, 1955–59 bij Galerie Lelong, 2018. Foto met dank aan Galerie Lelong

Toen Oiticica New York verliet en terugkeerde naar Brazilië, was hij teleurgesteld over de uiterste grenzen waartoe hij zijn concept had gebracht. Hij stopte met drugs en omarmde het formalisme opnieuw, zoals blijkt uit latere projecten zoals “Magic Square nr. 3” (1979). Toch toont dit specifieke werk ook dat Oiticica vastbesloten was om werken te maken waarmee mensen konden omgaan en waaraan ze konden deelnemen. Het is verleidelijk om te bedenken welke nog grotere werken Oiticica had kunnen maken als hij niet in 1980 op 42-jarige leeftijd was overleden aan een beroerte door hoge bloeddruk. De andere grote tragedie van zijn nalatenschap is dat in 2009 veel van de werken en persoonlijke bezittingen die Oiticica had achtergelaten, werden vernietigd bij een brand in het huis van zijn broer. Het is daarom des te kostbaarder om elke kans te benutten om authentieke voorbeelden van zijn werk te zien wanneer ze te zien zijn. Ze bieden een blik in een briljante geest die echt begreep hoe belangrijk de kruising tussen kunst en het dagelijks leven is. “Hélio Oiticica: Ruimtelijk Reliëf en Tekeningen, 1955–59” bij Galerie Lelong & Co. in New York is te zien tot 26 januari 2019.

Uitgelichte afbeelding: Hélio Oiticica: Ruimtelijk Reliëf en Tekeningen, 1955–59 bij Galerie Lelong, 2018. Foto met dank aan Galerie Lelong
Door Phillip Barcio