De Ruimtelijke Reliefs van Hélio Oiticica

Een tentoonstelling van vroege werken van Hélio Oiticica bij Galerie Lelong & Co. New York is een bezoek waard, omdat het een glimp biedt van het pure plastische estheticisme dat de basis vormde van het oeuvre van deze fascinerende kunstenaar. Naarmate zijn carrière zich ontwikkelde, werd Oiticica minder geïnspireerd door formalisme en meer door sensualiteit en sociale interacties met het publiek. De kunstenaar werd uiteindelijk wereldberoemd om werken zoals zijn “Penetrables,” structuren die kijkers binnengaan door erin te lopen; zijn “parangolés,” draagbare kunstwerken die kijkers konden aantrekken terwijl ze dansten; en zijn omgevingen, zoals de grootschalige “Tropicália,” een eiland van zand en steen binnen de galerie waarop meerdere “Penetrables” zijn gebouwd die eruitzien als de favelas die bekend zijn voor iedereen die de sloppenwijken van Rio de Janeiro heeft bezocht. Al deze latere werken zijn gebaseerd op het concept dat de ervaringen die leden van het publiek met kunst hebben, memorabeler en vitaler zijn als ze participatief zijn. Toch is de visuele taal die deze participatieve kunstwerken informeert, desondanks geworteld in iets puur plastisch. Het kwam voort uit jaren van vroeg onderzoek dat Oiticica uitvoerde terwijl hij probeerde de essenties van zijn gekozen medium te ontdekken. Dat onderzoek is de basis van “Hélio Oiticica: Spatial Relief and Drawings, 1955–59” bij Galerie Lelong. De tentoonstelling presenteert drie verschillende lichamen van werk. Eerst zijn er voorbeelden uit de “Grupo Frente” of “Front Group” serie, gouache op karton composities die voortkwamen uit de resten van de Concrete Art beweging, alsof ze onderzoeken wat de fundamentele visuele structuren van geometrische abstracte kunst zouden kunnen zijn. Vervolgens zijn er verschillende voorbeelden uit de “Metaesquemas” of “Meta Schemes” serie. In deze gouache op karton schilderijen reduceert Oiticica zijn visuele taal tot de eenvoudigste, meest zelf-referentiële elementen—kleurige dozen gerangschikt in onconventionele rasters. Ten slotte trakteert de tentoonstelling de kijkers op een werk uit de “Relevo Espacial” of Spatial Relief serie. Deze serie markeerde een cruciaal moment toen de vormen en kleuren die Oiticica in zijn schilderijen had ontwikkeld, naar voren sprongen in de dimensionale ruimte, en objecten werden die samenleefden met kijkers in een zone van gelijke participatie.

De Opkomst van het Niet-Object

Hélio Oiticica werd geboren in Rio de Janeiro, Brazilië, in 1937. Terwijl hij opgroeide, verspreidde een felle optimisme zich door de Zuid-Amerikaanse avant-garde. In Argentinië zou de Arte Concreto Invención in 1945 worden opgericht door kunstenaars die geloofden dat de utopische, universalistische ideeën van Geometric Abstract Art konden helpen om het gecorrumpeerde politieke systeem van hun land te transformeren. Ondertussen brachten kunstenaars in Brazilië, die na hun opleiding in Europa terugkeerden, veel van dezelfde idealistische gedachten mee. Ze geloofden sterk dat ze de formele filosofieën van geometrische abstracte kunst konden mobiliseren om op de een of andere manier de traditionele Braziliaanse samenleving te transformeren, wat zou leiden tot een rechtvaardigere, progressieve cultuur. Hun optimistische fervor vond zijn volle uitdrukking in de creatie van de stad Brasília, de nieuwe, moderne hoofdstad van Brazilië—een futuristische metropool van glanzende, witte, modernistische architectuur, meesterlijk gepland door de Braziliaanse architect Oscar Niemeyer.

Hélio Oiticica: Ruimtelijk Relief en Tekeningen, 1955–59 bij Galerie Lelong, 2018. Foto met dank aan Galerie Lelong

Brasília werd officieel opgericht in 1960, maar onmiddellijk was de harde realiteit van zijn falen evident voor jonge kunstenaars zoals Oiticica. Hoewel de dure en mooie gebouwen glorieuze aanblik boden, bedelden arme mensen en hun kinderen nog steeds op straat. De Concrete Art beweging die deze utopische visie in Brazilië had geïnspireerd, bleek niets meer te zijn dan de nieuwste culturele luxe van de elites. De teleurstelling van deze tijd leidde Oiticica, samen met Lygia Clark en Lygia Pape, tot de oprichting van de Neo-Concrete Beweging. Hun nieuwe beweging was gericht op het verbeteren van het leven voor de gewone burgers van Brazilië. Het was geïnspireerd door ideeën die werden uitgedrukt in een essay van Ferreira Gullar genaamd "Theory of the Non-Object." Het essay postuleerde dat materiële objecten zoals kunstwerken op zichzelf niet waardevol zijn voor mensen die naar betekenis zoeken. Ze zijn alleen waardevol voor zover hun status als non-objecten—materiële objecten die "sensoriale en mentale ervaringen...laten plaatsvinden"—begrijpelijk kan worden gemaakt.

Hélio Oiticica: Ruimtelijk Relief en Tekeningen, 1955–59 bij Galerie Lelong, 2018. Foto met dank aan Galerie Lelong

Een Beheerst Hoopvolheid

Door zich te concentreren op de creatie van "non-objecten" in plaats van traditionele kunstwerken, hoopten Oiticica en andere Neo-Concreet kunstenaars een nieuwe, zij het terughoudende hoop te inspireren over de manieren waarop kunst kan samenvallen met de behoeften en waarden van gewone mensen. Oiticica deed zijn best om zijn werken buiten museumsettings tentoon te stellen. Tijdens zijn leven had hij slechts één tentoonstelling in een traditioneel museum. De rest vond plaats in galerieën die informeler waren en minder intimiderend voor kijkers. Hij moedigde mensen aan om zijn werken aan te raken. Kijkers dansten en lachten terwijl ze zijn "parangolés" droegen. Ze verzamelden zich in zijn "Penetrables", aten, dronken en maakten zelfs liefde. Maar zelfs deze optimistische periode kwam al snel ten einde voor Oiticica. Hij verhuisde naar New York City en transformeerde zijn werk opnieuw, waarbij hij privé-omgevingen creëerde in zijn eigen appartement waar kleine groepen mensen werden uitgenodigd voor intieme ervaringen, tijdens welke ze cocaïne zouden gebruiken en video-projecties keken die Oiticica had gemaakt.

Hélio Oiticica: Ruimtelijk Relief en Tekeningen, 1955–59 bij Galerie Lelong, 2018. Foto met dank aan Galerie Lelong

Toen Oiticica New York verliet en terugkeerde naar Brazilië, was hij ontgoocheld door de extreme grenzen waartoe hij zijn concept had gebracht. Hij stopte met drugs en omarmde het formalisme opnieuw, zoals blijkt uit late projecten zoals “Magic Square nº 3” (1979). Toch, zoals dit specifieke werk ook laat zien, was Oiticica nog steeds vastbesloten om werken te creëren waarmee mensen konden interageren en deelnemen. Het is verleidelijk om je voor te stellen welke nog grotere werken Oiticica zou hebben bereikt als hij niet in 1980 op 42-jarige leeftijd was overleden aan een beroerte door hoge bloeddruk. De andere grote tragedie van zijn nalatenschap is dat in 2009 veel van de werken en persoonlijke bezittingen die Oiticica had achtergelaten, werden vernietigd in een brand in het huis van zijn broer. Het is daarom des te kostbaarder om elke gelegenheid te benutten om authentieke voorbeelden van zijn werk te zien wanneer ze te zien zijn. Ze bieden een glimp van een briljante geest die het belang van de kruising tussen kunst en het dagelijks leven echt begreep. “Hélio Oiticica: Spatial Relief and Drawings, 1955–59” is te zien bij Galerie Lelong & Co. in New York tot 26 januari 2019.

Uitgelichte afbeelding: Hélio Oiticica: Ruimtelijk Relief en Tekeningen, 1955–59 bij Galerie Lelong, 2018. Foto met dank aan Galerie Lelong
Door Phillip Barcio