De Ruimtelijke Reliefs van Hélio Oiticica

Een tentoonstelling van vroege werken van Hélio Oiticica bij Galerie Lelong & Co. in New York is zeker een bezoek waard, omdat ze een blik biedt op het zuivere plastische estheticisme dat aan de basis stond van het oeuvre van deze fascinerende kunstenaar. Naarmate zijn carrière vorderde, werd Oiticica minder geïnspireerd door formalisme en meer door sensualiteit en sociale interacties met het publiek. De kunstenaar werd uiteindelijk wereldwijd bekend door werken als zijn ‘Penetrables’: structuren waar toeschouwers doorheen lopen; zijn ‘parangolés’: draagbare kunstwerken die toeschouwers tijdens het dansen konden aantrekken; en zijn omgevingen, zoals het grootschalige ‘Tropicália’, een eiland van zand en steen in de galerie waarop meerdere ‘Penetrables’ zijn gebouwd die eruitzien als de favela’s die iedereen kent die de sloppenwijken van Rio de Janeiro heeft bezocht. Al deze latere werken zijn gebaseerd op het idee dat de ervaringen die mensen met kunst hebben gedenkwaardiger en wezenlijker zijn wanneer ze participatief zijn. Toch is de beeldtaal die aan deze participatieve kunstwerken ten grondslag ligt, nog altijd geworteld in iets puur plastisch. Ze ontstond uit jaren van vroeg onderzoek dat Oiticica uitvoerde terwijl hij de essentie van zijn gekozen medium probeerde te ontdekken. Dat onderzoek vormt de basis van ‘Hélio Oiticica: Spatial Relief and Drawings, 1955–59’ bij Galerie Lelong. De tentoonstelling presenteert drie afzonderlijke oeuvres. Eerst zijn er voorbeelden uit de reeks ‘Grupo Frente’, oftewel de ‘Front Group’-reeks: composities in gouache op karton die voortkwamen uit de overblijfselen van de beweging van de Concrete Kunst, alsof ze onderzochten wat de fundamentele visuele structuren van geometrische abstracte kunst zouden kunnen zijn. Vervolgens zijn er verschillende voorbeelden uit de reeks ‘Metaesquemas’, oftewel de reeks ‘Meta Schemes’. In deze schilderijen in gouache op karton reduceert Oiticica zijn beeldtaal tot haar eenvoudigste, meest zelfreferentiële elementen: kleurrijke dozen die in onconventionele rasters zijn gerangschikt. Tot slot kunnen bezoekers in de tentoonstelling een werk uit de reeks ‘Relevo Espacial’, oftewel de reeks ‘Spatial Relief’, bekijken. Deze reeks markeerde een keerpunt waarop de vormen en kleuren die Oiticica in zijn schilderijen had ontwikkeld, de driedimensionale ruimte binnensprongen en objecten werden die samen met de bezoekers bestonden in een zone van gelijkwaardige participatie.

De opkomst van het niet-object

Hélio Oiticica werd in 1937 geboren in Rio de Janeiro, Brazilië. Tijdens zijn jeugd verspreidde zich een sterk optimisme binnen de Zuid-Amerikaanse avant-garde. In Argentinië werd de Arte Concreto Invención in 1945 opgericht door kunstenaars die geloofden dat de utopische, universalistische ideeën van Geometrische Abstracte Kunst konden helpen het corrupte politieke systeem van hun land te transformeren. Ondertussen brachten kunstenaars in Brazilië die na hun opleiding in Europa terugkeerden veel van dezelfde idealistische ideeën mee. Ze geloofden sterk dat ze de formele filosofieën van geometrische abstracte kunst konden inzetten om de traditionele Braziliaanse samenleving op de een of andere manier te veranderen en zo een gelijkwaardiger, vooruitstrevender cultuur te creëren. Hun optimistische vurigheid vond haar volledigste uitdrukking in de aanleg van de stad Brasília, de nieuwe, moderne hoofdstad van Brazilië: een futuristische metropool met schitterende, witte modernistische architectuur, ontworpen volgens een masterplan van de Braziliaanse architect Oscar Niemeyer.

Hélio Oiticica: Spatial Relief and Drawings, 1955–59 bij Galerie Lelong, 2018. Foto met dank aan Galerie Lelong

Brasília werd officieel gesticht in 1960, maar jonge kunstenaars zoals Oiticica zagen onmiddellijk de harde realiteit van haar mislukking. Hoewel de dure en prachtige gebouwen indrukwekkend waren om te aanschouwen, bedelden arme mensen en hun kinderen nog altijd op straat. De beweging van de Concrete Kunst, die deze utopische visie had geïnspireerd om in Brazilië wortel te schieten, bleek niet meer dan het nieuwste culturele voorrecht van de elite. De teleurstelling van dit tijdperk bracht Oiticica er samen met Lygia Clark en Lygia Pape toe de neoconcrete beweging op te richten. Hun nieuwe beweging was gericht op het verbeteren van het leven van de gewone Braziliaanse burgers. Ze werd geïnspireerd door ideeën uit een essay van Ferreira Gullar met de titel ‘Theory of the Non-Object’. Het essay stelde dat materiële objecten, zoals kunstwerken, op zichzelf geen waarde hebben voor mensen die op zoek zijn naar betekenis. Ze zijn alleen waardevol voor zover hun status als niet-objecten — materiële objecten die ‘zintuiglijke en mentale ervaringen... mogelijk maken’ — kan worden begrepen.

Hélio Oiticica: Spatial Relief and Drawings, 1955–59 bij Galerie Lelong, 2018. Foto met dank aan Galerie Lelong

Een ingetogen hoop

Door zich te richten op het creëren van ‘niet-objecten’ in plaats van traditionele kunstwerken, hoopten Oiticica en andere neoconcrete kunstenaars een nieuwe, zij het ingetogen hoop te wekken over de manieren waarop kunst kon aansluiten bij de behoeften en waarden van alledaagse mensen. Oiticica deed er alles aan om zijn werken buiten museale omgevingen tentoon te stellen. Tijdens zijn leven had hij slechts één tentoonstelling in een traditioneel museum. De rest vond plaats in meer informele galerieruimtes, die minder intimiderend waren voor bezoekers. Hij moedigde mensen aan zijn werken aan te raken. Bezoekers dansten en lachten terwijl ze zijn ‘parangolés’ droegen. Ze verzamelden zich in zijn ‘Penetrables’, waar ze aten, dronken en zelfs de liefde bedreven. Maar zelfs deze optimistische periode kwam voor Oiticica al snel ten einde. Hij verhuisde naar New York en veranderde zijn werk opnieuw, waarbij hij privéomgevingen creëerde in zijn eigen appartement. Kleine groepen mensen werden daar uitgenodigd voor intieme ervaringen, waarbij ze cocaïne gebruikten en videoprojecties bekeken die Oiticica had gemaakt.

Hélio Oiticica: Spatial Relief and Drawings, 1955–59 bij Galerie Lelong, 2018. Foto met dank aan Galerie Lelong

Toen Oiticica New York verliet en naar Brazilië terugkeerde, was hij ontgoocheld door de extreme grenzen waartoe hij zijn concept had doorgevoerd. Hij stopte met drugs en omarmde het formalisme opnieuw, zoals blijkt uit latere projecten als ‘Magic Square nº 3’ (1979). Toch laat ook dit specifieke werk zien dat Oiticica vastbesloten bleef om werken te creëren waarmee mensen konden interageren en waaraan ze konden deelnemen. Het is verleidelijk om je voor te stellen welke nog grootse werken Oiticica zou hebben gemaakt als hij in 1980 niet op 42-jarige leeftijd was overleden aan een beroerte als gevolg van hoge bloeddruk. De andere grote tragedie van zijn nalatenschap is dat in 2009 veel van de werken en persoonlijke bezittingen die Oiticica had achtergelaten, werden verwoest bij een brand in het huis van zijn broer. Het is daarom des te kostbaarder om elke gelegenheid aan te grijpen om authentieke voorbeelden van zijn werk te bekijken wanneer ze worden tentoongesteld. Ze bieden een blik op een briljante geest die het belang van het raakvlak tussen kunst en het dagelijks leven werkelijk begreep. ‘Hélio Oiticica: Spatial Relief and Drawings, 1955–59’ bij Galerie Lelong & Co. in New York is te zien tot en met 26 januari 2019.

Uitgelichte afbeelding: Hélio Oiticica: Spatial Relief and Drawings, 1955–59 bij Galerie Lelong, 2018. Foto met dank aan Galerie Lelong
Door Phillip Barcio