De Systematische Schilderijen van Paul Mogensen

Paul Mogensen maakt sobere visuele composities gebaseerd op eenvoudige wiskundige systemen. Hij drukt die systemen uit door gestructureerde opstellingen van vierkanten, rechthoeken en lijnen. Elk beeld dat hij maakt gebruikt een beperkt kleurenpalet—soms slechts één enkele tint. Elk bestaat ook slechts uit één verflaag. Mogensen visualiseert de compositie, schetst dan een ruwe omtrek op zijn oppervlak en vult die omtrek vervolgens met verf in. Wat hij ook uiteindelijk krijgt, dat is het schilderij. Hij herstelt niets of doet het opnieuw als de kleuren niet zo goed uitpakken als hij had gehoopt. Soms zijn de randen slordig, of zit er een insect in de verf gevangen. Dat maakt niet uit. Het proces heeft zijn eigen logica, ongeacht hoe het eindproduct eruitziet. Ondanks de eenvoud van wat Mogensen doet, brengt zijn werk veel kunstkijkers in verwarring. Het is vooral een uitdaging voor andere kunstenaars en voor degenen die de taak op zich nemen om over kunst te schrijven. Wat het zo verbijsterend maakt, is de eerlijkheid ervan. Het is van nature onpretentieus. Mogensen legt precies uit wat hij doet. Hij gebruikt wiskunde om visuele composities te ontwikkelen die hij vervolgens schildert. Er gebeurt verder niets. Toch zien sommigen spiritualiteit in zijn eenvoud. Anderen waarnemen filosofie. Weer anderen denken dat Mogensen een punt probeert te maken over kunstgeschiedenis. Maar geen van die dingen speelt eigenlijk een rol wanneer Mogensen werkt. Hij is geen Minimalist, en zelfs niet per se een Abstractiekunstenaar. Hij is gewoon een schilder, die werkt, of misschien speelt, met de eindeloze mogelijke variaties van een systeem.

Dit is geen minimalisme

Een van de meest voorkomende misvattingen over Mogensen is dat hij een Minimalist is. Het is begrijpelijk waarom dit label aan zijn werk wordt toegekend. Neem bijvoorbeeld zijn twee ongetitelde wit-op-wit schilderijen die te zien waren in zijn recente tentoonstelling bij KARMA Gallery in New York. Elk van deze twee schilderijen drukt een veelgebruikt compositiethema van Mogensen uit, dat van vierkanten en rechthoeken die in lijnen zijn gerangschikt en gescheiden door ruimte. In beide schilderijen nemen de vormen symmetrisch toe in grootte volgens een vooraf bedachte wiskundige formule. Van een afstand lijken de schilderijen monochroom. Bij nadere inspectie worden echter de talloze vormen duidelijk. Zelfs als ze de vormen zien, noemen de meeste mensen deze schilderijen nog steeds minimalistisch vergeleken met bijvoorbeeld een figuratief schilderij. Maar er kan ook een tegengesteld argument worden gemaakt. Deze schilderijen bieden veel om te zien voor het oog, en veel om over na te denken voor de geest.

Paul Mogensen - installatiezicht bij Karma, New York, 2018. Foto met dank aan Karma, New York

Er zijn variaties in textuur, in penseelstreek en in de afwerking van de verf. De handgemaakte kwaliteit van het oppervlak betekent dat er plekken zijn waar het doek door de verf heen zichtbaar is. De variatie tussen ondoorzichtigheid en doorschijnendheid zorgt ervoor dat het licht anders reageert met verschillende delen van de compositie. Er is slechts één tint, maar meerdere tonen zijn duidelijk zichtbaar. Er valt ook veel te overdenken wat betreft de vormen. Omdat ze dezelfde tint hebben, wordt hun grootte de belangrijkste onderscheidende factor. De geest krijgt niet vaak de kans om over schaal na te denken. Toch is schaal een van de meest essentiële aspecten van de zichtbare wereld. Door slechts één tint te gebruiken, drukt Mogensen zijn ideeën zo eenvoudig en direct mogelijk uit. Hij toont ons zijn wiskunde, zijn penseelwerk en de vastberadenheid van zijn hand. Hij presenteert een uitdrukking van textuur, toon en compositiestructuur. Dit zijn geen mystieke ideeën. Het zijn geen filosofieën. Het zijn de alledaagse bouwstenen van de tastbare wereld. Als die niet interessant zijn, wat dan wel?

Paul Mogensen - installatiezicht bij Karma, New York, 2018. Foto met dank aan Karma, New York

De kunst van actief kijken

Ondanks de eenvoud van zijn composities lijken ze vaak te worden geactiveerd met een gevoel van beweging. De lineaire composities lijken soms te trillen, vooral als de kleurrelaties opvallen. De cirkelvormige composities lijken soms te draaien. Maar zijn meest actieve schilderijen zijn die waarin Mogensen wiskundige strategieën gebruikt zoals de Gulden Snede of N+1 om een spiraalvormige opstelling van vierkanten te maken. Hij begint met een enkel klein vierkant en vergroot dan de grootte van het volgende vierkant volgens welke formule hij ook gekozen heeft. Vervolgens blijft hij op dezelfde manier extra vierkanten toevoegen, die hij rond de rand van het doek roteert en dan naar het midden toe beweegt. Op het eerste gezicht lijkt het alsof het hele oppervlak van het schilderij geometrisch explodeert of implodeert. Het gevoel of het explodeert of implodeert varieert afhankelijk van de kleurrelaties. Het toont de “Push Pull” theorie van Hans Hofmann, hoe sommige kleuren lijken terug te wijken naar de achtergrond vergeleken met andere kleuren en andere kleuren lijken naar voren te duwen vanaf het oppervlak.

Paul Mogensen - installatiezicht bij Karma, New York, 2018. Foto met dank aan Karma, New York

Ondanks de activiteit die ik soms in deze composities zie, voel ik dat hun enige werkelijk actieve element bij de kijker ligt. Dat is het enige punt waarop ik het oneens ben met Mogensen zelf. In de verschillende interviews die ik met de kunstenaar heb gelezen, heeft hij in één adem gezegd dat het hem niet kan schelen wat mensen van het werk vinden, en in de volgende adem sprak hij over het confronteren van een kijker die het waagde te zeggen dat hij iets figuratiefs in zijn schilderij dacht te zien. Het is voor mij duidelijk dat kunstenaars niet volledig kunnen bepalen wat anderen in hun werk zien. Door beelden terug te brengen tot het absolute minimum, denken Mogensen en andere kunstenaars misschien dat ze de boodschap beheersen, of die in ieder geval beperken. Maar mensen zijn verrassend in hun vermogen om kunst te activeren met hun eigen innerlijke gedachten en gevoelens. Kunstenaars zijn niet verantwoordelijk voor wat anderen denken of zeggen. Maar het minste wat ze kunnen doen is verantwoordelijkheid nemen voor het onvermijdelijke feit dat er in elk kunstwerk meer zit dan de kunstenaar weet. De eindeloze variaties die voortkomen uit de eenvoudige systemen die Mogensen heeft gemaakt, stoppen niet wanneer hij zijn penseel neerlegt. De mogelijkheden reiken tot in de ervaring van de kijkers. Actief kijken creëert actieve kunst.

Uitgelichte afbeelding: Paul Mogensen - installatiezicht bij Karma, New York, 2018. Foto met dank aan Karma, New York
Door Phillip Barcio