Vrouwen in de Amerikaanse abstractie, 1930-1950

Amerikaanse abstracte kunstenaars stonden in de jaren 1930 en 1940 voor veel hindernissen. Ze betraden een discipline die nog steeds werd gedomineerd door realisme en beheerst door machtige kunstcritici en instellingen. Abstracte kunstenaars moesten creatieve manieren vinden om hun werk te promoten en acceptatie te krijgen in een steeds onrustiger wordende wereld. Voorop liepen moedige, getalenteerde vrouwelijke kunstenaars die bovendien complexe sociale en culturele dynamieken moesten navigeren in de periode voor en na de oorlog. Tot op heden zijn hun bijdragen aan de vroege Amerikaanse abstractie vaak over het hoofd gezien ten gunste van mannelijke pioniers. Om de kunstgeschiedenis echter volledig te begrijpen, moeten we de vrouwen erkennen die de weg hebben gebaand voor abstractie door hun creativiteit, esthetiek en inzet.

Vroege Abstractie

Abstractie wordt algemeen erkend als begonnen in Europa aan het einde van de negentiende eeuw, toen sommige kunstenaars zich afkeerden van het realisme en vormen, texturen en tonen in meer detail onderzochten. Technologische vooruitgang, waaronder verbeterde communicatie en reizen, stelde Europese en Amerikaanse kunstenaars in staat ideeën meer dan ooit uit te wisselen. Evenzo brachten veel Europese kunstenaars die aan de verschrikkingen van de Eerste en Tweede Wereldoorlog ontsnapten nieuwe technieken en theorieën mee naar de Verenigde Staten. Dit leidde tot een groeiende groep Amerikaanse kunstenaars die geïnteresseerd waren in abstractie, velen hadden kunstenaars in Europa bezocht of cursussen gevolgd bij Europese vluchtelingen die in de Verenigde Staten woonden. Abstractie werd echter bijzonder verafschuwd door de Amerikaanse kunstinstellingen, die abstracte kunstenaars verboden tentoon te stellen in galerieën en musea, hen op zwarte lijsten plaatsten in de pers en hen verhinderden vruchtbare carrières na te streven.

Kansen voor Vrouwen

De chaos van de jaren 1930 opende verrassend genoeg de deuren voor abstracte kunstenaars in Amerika. Als reactie op de hoge werkloosheid in de kunstgemeenschap tijdens de Grote Depressie richtte de Amerikaanse overheid het Works Progress Administration (WPA) Federal Art Project op. Kunstenaars uit alle achtergronden (inclusief vrouwen en abstracte kunstenaars) kregen betaalde posities aangeboden bij door de overheid gesponsorde kunstprojecten tijdens de Depressie en oorlogsjaren. Duizenden kunstenaars werden aangenomen, waaronder toekomstige baanbrekers zoals Lee Krasner, Dorr Bothwell en Louise Nevelson, om instellingen in de Verenigde Staten te verfraaien met muurschilderingen, schilderijen en andere ontwerpen. Andere kunstenaars, zoals Irene Rice Pereira, hielpen bij het oprichten van door de overheid gefinancierde kunstscholen om kunstlessen te geven aan kansarme leerlingen. Door gebruik te maken van deze unieke programma’s konden vrouwelijke kunstenaars een inkomen verdienen met kunst en waardevolle ervaring opdoen in lesgeven, kunst maken en publieke betrokkenheid. Deze vaardigheden waren van groot belang toen zij de diverse discipline van abstractie en hun eigen carrières vormgaven, beheerden en promootten.

Andere vrouwen, waaronder Alice Trumbull Mason, Esphyr Slobodkina en Ray Kaiser (later Eames), hielpen bij het oprichten van een nieuwe organisatie, American Abstract Artists (AAA), om abstractie bij het publiek te promoten en tentoonstellingsruimtes voor kunstenaars te bieden. Opgericht in 1936 in New York City, werd AAA gevormd als reactie op de eerste tentoonstelling over abstractie van het Museum of Modern Art datzelfde jaar. Deze tentoonstelling, getiteld Cubisme en Abstracte Kunst, toonde bijna uitsluitend Europese kunstenaars – wat een verdere institutionele afwijzing van Amerikaanse abstracte kunstenaars betekende. Slobodkina schreef de Historische Schets van AAA, die nog steeds op hun website wordt gepubliceerd, waarin de dringende noodzaak van deze groep werd samengevat: “Onder welke omstandigheden is deze unieke organisatie ontstaan en snel wortel geschoten? . . . Het jaar was 1936. De plaats – New York City. De periode – economische depressie, en vrijwel totale isolatie van het algemene publiek van elk contact met actuele geavanceerde esthetische stromingen.”

Binnen een jaar organiseerde AAA haar eerste tentoonstelling in de Squibb Galleries in New York. Hoewel de tentoonstelling goed bezocht werd en over het algemeen positieve publieke reacties kreeg, reageerde de pers nog steeds vijandig. AAA bleef echter in veel lokale locaties tentoonstellen en vergaarde langzaam een groeiende schare bewonderaars en verzamelaars, zelfs toen de Grote Depressie en de Tweede Wereldoorlog de stemming drukten en de portemonnees leken te legen. Vrouwen speelden een grote rol binnen AAA, stonden centraal op tentoonstellingen, schreven recensies en bekleedden leiderschapsfuncties – waaronder oprichters Mason en Slobodkina, die beiden als voorzitter van AAA dienden.

Charmion von Wiegand (1896-1983), Zonder titel, ca. 1942. Gecollageerd papier, ondoorzichtige waterverf en pen en inkt op papier, 21,6 × 20,5 cm (8 1/2 × 8 1/16 inch). Whitney Museum of American Art, New York; schenking van Alice en Leo Yamin 91.84.5. © Nalatenschap van Charmion von Wiegand; Met dank aan Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY

Kritische Ontvangst

Toch, zelfs toen abstractie voet aan de grond kreeg in de Amerikaanse cultuur, ondervonden vrouwen nog steeds aanzienlijke moeilijkheden. Ondanks enkele vooruitgangen tijdens de oorlog die vrouwen toestonden buiten het huis te werken, werden vrouwelijke kunstenaars kritisch bekeken omdat zij werk deden dat niet strikt huishoudelijk of oorlogsgerelateerd was. Veel pioniers uit deze periode worden meer herinnerd om hun beroemde echtgenoten dan om hun bijdragen aan abstractie, waaronder Ray Kaiser (later Eames, getrouwd met Charles Eames), Lee Krasner (getrouwd met Jackson Pollock) en Elaine De Kooning (getrouwd met Willem De Kooning). Hun artistieke invloed op hun echtgenoten valt echter niet te ontkennen. Kijk bijvoorbeeld naar Kaiser, een hoogopgeleide kunstenaar die samenwerkte met haar architectenechtgenoot aan verschillende projecten. Haar gebruik van organische vormen en spanning tussen ruimtes is een centraal kenmerk van hun ontwerpen en maakte de naam Eames zo beroemd. Evenzo is Krasners inzet om Pollocks nalatenschap te promoten na zijn vroege dood in 1956 grotendeels de reden dat zijn werk vandaag zo wordt gewaardeerd.

Veel galerieën en musea weigerden ook vrouwelijke kunstenaars tentoon te stellen: galeriehouder Samuel Kootz, een groot voorstander van Abstract Expressionisme, zou gezegd hebben dat dit was omdat ze te veel gedoe waren. Aan de andere kant reageerden veel critici aanvankelijk positief op werken van vrouwelijke abstracte kunstenaars – totdat ze ontdekten dat de maker een vrouw was. Krasner vertelde dat een criticus ooit over haar werk zei: “We leerden op tijd dat de kunstenaar een vrouw was om onze enthousiasme te temperen.” Als gevolg daarvan veranderden verschillende kunstenaars hun naam om hun vrouwelijkheid te verbergen. Irene Rice Pereira exposeerde haar dynamische geometrische schilderijen onder de naam I. Rice Pereira. Evenzo veranderde kunstenaar Dorr Bothwell haar naam wettelijk van Doris om een gunstiger ontvangst van critici voor haar surrealistische werken te verkrijgen. Toch kaderden veel mannelijke leiders van de beweging het werk van deze kunstenaars nog steeds in relatie tot hun vrouw-zijn. De legendarische Hans Hoffman, die veel vrouwelijke abstracte kunstenaars opleidde, zei ooit dat Krasners werk “zo goed was dat je niet zou weten dat het door een vrouw was gemaakt.” Ondanks de duidelijke kwaliteit van hun werk werden vrouwelijke kunstenaars voortdurend eraan herinnerd dat vrouwelijkheid een middel was dat tegen hen werd gebruikt om de afwijzing van hun kunst door de kunstwereld te rechtvaardigen.

Vrijheid in Abstractie

De ironie is natuurlijk dat abstractie – met haar diversiteit aan uitdrukkingen, het ontbreken van concrete vormen en de veelheid aan onderwerpen – over het algemeen niet als mannelijk of vrouwelijk wordt geclassificeerd. Bij het bekijken van een abstract kunstwerk zou een toeschouwer het geslacht van de maker moeilijk kunnen bepalen. Neem bijvoorbeeld Alice Trumbull Masons prent uit 1945, Labyrinth of Closed Forms, een samenstelling van afgeronde en rechthoekige vormen op een gearceerde achtergrond. Het werk speelt met grijstinten, witruimte en interacties tussen vormen – niets aan het werk verwijst naar Masons identiteit als vrouw. Elaine De Kooning omarmde eveneens elementen van figuurkunst binnen haar kleurrijke, etherische penseelstreken, net zoals veel mannelijke impressionistische kunstenaars dat enkele decennia eerder met licht hadden gedaan. Door abstractie konden vrouwen ideeën over ‘vrouwelijke’ esthetiek uitdagen en uit eerdere vormen breken. Toch bleef het vinden van echte acceptatie binnen de kunstgemeenschap moeilijk – misschien tot nu toe.

Wat opmerkelijk is aan de vrouwelijke abstracte kunstenaars van de jaren 1930 en 1940 is hun veerkracht en toewijding aan hun vak. Door economische rampen en wereldoorlogen vonden zij manieren om geïnspireerd, betrokken en actief te blijven binnen hun vakgebied. Daardoor overleven hun werk en nalatenschap tot op heden. Het is nog niet te laat om de prestaties van deze personen in deze opmerkelijke periode van de geschiedenis te erkennen.

Het Whitney Museum of American Art in New York City heeft een tentoonstelling samengesteld om het werk en de prestaties van verschillende vrouwelijke Amerikaanse abstracte kunstenaars uit de periode voor en na de oorlog te verkennen. “Labyrinth of Forms: Women and Abstraction, 1930-1950” is te zien tot maart 2022.

Door Emelia Lehmann

Afbeelding: Lee Krasner (1908-1984), Stilleven, 1938. Olie op papier, 48,3 × 62,9 cm (19 × 24 3/4 inch). Whitney Museum of American Art, New York; aankoop ter ere van Charles Simon, met fondsen gegeven door zijn vrienden van Salomon Brothers ter gelegenheid van zijn 75ste verjaardag, en met fondsen van een anonieme schenker en het Tekenen Comité 90.19. © 2021 The Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS), New York