En historie om farge og abstraksjon med Beth Letain
Pace London åpnet nylig en utstilling med nye verk på lerret av den kanadiske kunstneren Beth Letain. Tittelen på utstillingen, Signal Hill, refererer til en steinete klippe på østkysten av Canada, i Newfoundland og Labrador. Den fikk navnet sitt på 18th hundreår, under syvårskrigen, på grunn av flaggstengene på toppen, som muliggjorde signalering under kamp. Nesten et og et halvt århundre senere ble navnet forsterket da det første transatlantiske trådløse signalet ble sendt fra Cornwall, England, til en radiostasjon på Signal Hill. Det er hendelsen Letain refererer til i sin forklaring på hvorfor hun valgte frasen som tittel på utstillingen. Hun sa at hun liker den "u-pretensiøse" lyden av ordene, som et enkelt, beskjeden sted hvor man kan gå for å sende og motta informasjon. Hun sammenligner den ideen med hvordan hun føler om malerhandling. I virkeligheten er u-pretensiøs det siste ordet de fleste som har vært der ville bruke for å beskrive den faktiske Signal Hill. Stedet er ganske imponerende, med dramatiske klipper som stiger 143 meter over havet. Men u-pretensiøs er akkurat det perfekte adjektivet for å beskrive verket Letain debuterer med i denne utstillingen. Maleriene hennes er konsise og avslappede: visuelle meditasjoner over kraften i komposisjon. Letain har laget et tilbakeholdent verk der farge, form, rom og penselstrøk kombineres for å skape det som, hvis vi skulle utvide metaforen av tittelen videre, kunne oppfattes som flagg. Budskapene vi kanskje leser i dem er varierte, men alle taler til noe tidløst: den varige kraften av maling til å lære oss verdien av å se.
Et system til hennes metode
Hver av maleriene i Signal Hill har en selvsikker, stabil tilstedeværelse. Deres styrke virker først å ha noe å gjøre med størrelsen deres—for eksempel det 350 centimeter høye maleriet "Å bli titulert" (2018), en rød, hvit og blå stripete komposisjon som tårner over betrakterne. Bare størrelsen kan gjøre det til et av de mest minneverdige verkene i utstillingen. Men jo mer man ser på dette maleriet, jo mer trekker størrelsen seg tilbake som årsaken til resonansen. Noe annet er i spill som gir dette maleriet sin følelse av overbevisning. Det besitter et skjult budskap relatert til metoden for dets tilblivelse. Som hvert av verkene i denne utstillingen, begynte det sitt liv i en mye mindre skala. Letain starter med skisser og tegninger. Hun søker etter komposisjoner som erklærer noe iboende. Først når deres selvsikkerhet gjør seg gjeldende på en skisseblokk, gjenskaper hun komposisjonen stort, på lerret.
Beth Letain - Signal Hill, installasjonsvisning på Pace Gallery, London, 2018. Foto med tillatelse fra Pace Gallery
Så hvis ikke skala, hva annet ved "Å bli titulert" gir det slik vitalitet? Er det fargeforholdene? Letain bruker sterke, solide toner av rød, hvit og blå, en kombinasjon som taler til mange forskjellige kulturer og historier som er fylt med mening. Men selv disse kraftige fargene blekner snart som det viktigste aspektet av verket jo lenger man ser, spesielt ettersom penselstrøkene gradvis avslører seg selv. Letain har brukt penselen sin til å lokke frem variasjoner i lysstyrken og gjennomsiktigheten av malingen. Disse formene er ikke de monokromatiske fargefeltene de først ser ut til å være. De er nyanserte og til tider detaljerte i paletten sin. Dette betyr til syvende og sist at den sanne kraften i disse bildene ikke ligger i deres individuelle elementer, men kan i stedet spores tilbake til strukturen deres. De er perfekt balansert mellom skala, farge, form og rom. Letain mobiliserer disse aspektene på en så strukturert måte at bildene hennes virker familiære til tross for å være abstrakte; de er uidentifiserbare, og likevel på en eller annen måte hverdagslige.
Beth Letain - Signal Hill, installasjonsvisning på Pace Gallery, London, 2018. Foto med tillatelse fra Pace Gallery
Et nytt språk om sted
Når de betraktes rent som visuelle meditasjoner over struktur, tilbyr maleriene i Signal Hill et nytt spekter av tolkningsmuligheter. De begynner til og med å ligne en slags visuell setning. Et blått minimalistisk maleri som ser litt ut som en punktliste med åtte elementer, hver bestående av en blå firkant ved siden av et blått rektangel, begynner å se ut som om det relaterer tilbake til historien om den faktiske Signal Hill. Hvis firkantene ble endret til prikker, kunne dette vært Morse-kode for bokstaven A, gjentatt åtte ganger. Et annet maleri som viser seks vertikale rektangler, som skaper tre vertikale hvite tomrom mellom seg, gjenspeiler de tre hvite flaggstengene til Cabot Tower, festningen på toppen av Signal Hill hvor meldinger kan heises i tider med nød. Et annet maleri som viser seks nesten klønete malte blå firkanter, uregelmessig formet og værslitt utseende, begynner å se ut som den ufullkomne strukturen av steinblokkene som Cabot Tower er bygget av.
Beth Letain - Signal Hill, installasjonsvisning på Pace Gallery, London, 2018. Foto med tillatelse fra Pace Gallery
Faktisk er disse steinblokkene også gjenspeilet i flere andre malerier i utstillingen. Ett viser rett og slett en merkelig konfigurert blå firkant, med linjer som svinger seg utover sine geometriske grenser. Denne behagelig ubalanserte komposisjonen er et omvendt bilde av de hvite lineære tomrommene som er skapt i to andre malerier: ett som viser stablede røde blokker, og det andre som viser stablede blå blokker. Enten det var ment av Letain eller ikke, fungerer alle disse maleriene sammen for å formulere et distinkt visuelt språk som forteller historien om stedet som utstillingen hennes er oppkalt etter. De taler til geografien, arkitekturen og historien til Signal Hill. Deres budskap er subtile, og hva deres mening måtte være for seerne avhenger så mye av om de har blitt innviet i de ulike lagene av tanker som førte til deres skapelse. For én seer kan disse være enkle geometriske abstrakte malerier uten noe som helst å si. For en annen kan de være en reise nedover minneveien til et sted som en gang ble besøkt på Labrador-kysten. For meg er de meningsfulle av mange grunner, ikke minst fordi de er et eksempel på den varige verdien av abstraksjon, og det flerlags potensialet maleri har til å formidle kompleksiteter, hvis vi bare er villige til å ta oss tid til å se.
Fremhevet bilde: Beth Letain - Signal Hill, installasjonsvisning på Pace Gallery, London, 2018. Foto med tillatelse fra Pace Gallery
Av Phillip Barcio
