En historie om farge og abstraksjon med Beth Letain

Pace London åpnet nylig en utstilling med nye lerretsarbeider av den kanadiske kunstneren Beth Letain. Utstillingens tittel, Signal Hill, viser til en steinete klippe på østkysten av Canada, i New Newfoundland og Labrador. Den fikk navnet sitt på 1700-tallet, under sjuårskrigen, på grunn av flaggstengene på toppen, som gjorde det mulig å sende signaler under kamp. Nesten et og et halvt århundre senere ble navnet forsterket da det første transatlantiske trådløse signalet ble sendt fra Cornwall i England til en radiostasjon på Signal Hill. Dette er hendelsen Letain viser til i sin forklaring på hvorfor hun valgte denne frasen som tittel på utstillingen. Hun sa at hun liker den «ikke-storslåtte» klangen i ordene, som et enkelt, beskjedent sted hvor man kan sende og motta informasjon. Hun sammenligner denne ideen med hvordan hun opplever selve maleriet. I virkeligheten er «ikke-storslått» det siste ordet de fleste som har vært der ville brukt for å beskrive det faktiske Signal Hill. Stedet er ganske imponerende, med dramatiske klipper som stiger 143 meter over havet. Men «ikke-storslått» er nettopp det perfekte adjektivet for å beskrive verkene Letain viser i denne utstillingen. Maleriene hennes er konsise og avslappede: visuelle meditasjoner over komposisjonens kraft. Letain har skapt en tilbakeholden samling der farge, form, rom og penselstrøk kombineres for å skape det som, om vi skulle utvide metaforen i tittelen, kan oppfattes som flagg. Budskapene vi kan lese i dem er varierte, men alle peker mot noe tidløst: den varige kraften i maling til å lære oss verdien av å se.

Et system for hennes metode

Hvert av maleriene i Signal Hill har en trygg, stødig tilstedeværelse. Deres styrke virker først å ha noe med størrelsen å gjøre – for eksempel det 350 centimeter høye maleriet «To be titled» (2018), en rød, hvit og blå stripet komposisjon som ruver over betrakterne. Størrelsen alene kan gjøre det til et av de mest minneverdige verkene i utstillingen. Men jo mer man ser på dette maleriet, desto mer trekker størrelsen seg tilbake som årsak til dets resonans. Noe annet er i arbeid som gir maleriet en følelse av overbevisning. Det bærer et skjult budskap knyttet til måten det er laget på. Som alle verkene i denne utstillingen begynte det sitt liv i en mye mindre skala. Letain starter med skisser og tegninger. Hun søker komposisjoner som uttrykker noe grunnleggende. Først når selvtilliten i en skisse slår gjennom, gjengir hun komposisjonen i stort format på lerret.

Beth Letain - Signal Hill, installasjonsbilde fra Pace Gallery, London, 2018. Foto med tillatelse fra Pace Gallery

Så hvis det ikke er størrelsen, hva annet ved «To be titled» gir det slik livskraft? Er det fargeforholdene? Letain bruker sterke, solide toner av rødt, hvitt og blått, en kombinasjon som taler til mange forskjellige kulturer og historier fulle av mening. Men selv disse kraftfulle fargene blir snart mindre viktige jo lenger man ser, særlig etter hvert som penselstrøkene gradvis trer fram. Letain har brukt penselen til å fremkalle variasjoner i malingens lysstyrke og gjennomsiktighet. Disse formene er ikke de monokrome fargefeltene de først ser ut til å være. De er nyanserte og til tider utsmykkede i paletten. Det betyr at den egentlige kraften i disse bildene ikke ligger i de enkelte elementene, men kan spores til deres struktur. De er perfekt balansert mellom størrelse, farge, form og rom. Letain setter disse aspektene i spill på en så strukturert måte at bildene virker kjente til tross for at de er abstrakte; de er ugjenkjennelige, men samtidig på en måte hverdagslige.

Beth Letain - Signal Hill, installasjonsbilde fra Pace Gallery, London, 2018. Foto med tillatelse fra Pace Gallery

Et nytt språk for sted

Når man ser på maleriene i Signal Hill som rene visuelle meditasjoner over struktur, åpner de for et nytt spekter av tolkninger. De begynner til og med å ligne en slags visuell setning. Et blått minimalistisk maleri som ser ut som en punktliste med åtte punkter, der hvert punkt består av en blå firkant ved siden av et blått rektangel, begynner å se ut som om det knytter seg til historien om det faktiske Signal Hill. Om firkantene ble byttet ut med prikker, kunne dette vært morsekode for bokstaven A, gjentatt åtte ganger. Et annet maleri med seks vertikale rektangler, som skaper tre vertikale hvite tomrom mellom seg, gjenspeiler de tre hvite flaggstengene på Cabot Tower, festningen på toppen av Signal Hill hvor meldinger kan sendes i nødssituasjoner. Et tredje maleri med seks nesten klossete malte blå firkanter, uregelmessig formet og værbitt i utseendet, begynner å ligne den ufullkomne strukturen til steinblokkene som Cabot Tower er bygget av.

Beth Letain - Signal Hill, installasjonsbilde fra Pace Gallery, London, 2018. Foto med tillatelse fra Pace Gallery

Faktisk gjenspeiles disse steinblokkene også i flere andre malerier i utstillingen. Ett viser bare en merkelig formet blå firkant, hvis linjer slynger seg utenfor de geometriske grensene. Denne behagelig ubalanserte komposisjonen er et speilbilde av de hvite lineære tomrommene i to andre malerier: ett med stablede røde blokker, og ett med stablede blå blokker. Enten det var ment av Letain eller ikke, fungerer alle disse maleriene sammen for å danne et særegent visuelt språk som forteller historien om stedet som utstillingen er oppkalt etter. De taler til geografien, arkitekturen og historien til Signal Hill. Budskapene er subtile, og hva de betyr for betrakteren avhenger i stor grad av om vedkommende er innviet i de ulike tankelagene som førte til deres tilblivelse. For én betrakter kan dette være enkle geometriske abstrakte malerier uten noe å si. For en annen kan de være en reise tilbake til et sted en gang besøkt på Labrador-kysten. For meg er de meningsfulle av mange grunner, ikke minst fordi de er et eksempel på abstraksjonens varige verdi, og maleriets flerlags potensial til å formidle kompleksitet, hvis vi bare er villige til å ta oss tid til å se.

Fremhevet bilde: Beth Letain - Signal Hill, installasjonsbilde fra Pace Gallery, London, 2018. Foto med tillatelse fra Pace Gallery

Av Phillip Barcio