Et søkelys på Clinton Hill under Frieze New York

En separatutstilling av arbeidet til Clinton Hill var en av de mest omtalte presentasjonene på Frieze-messen i New York i 2018, selv om mange som så den måtte innrømme at de aldri hadde hørt navnet på denne kunstneren før. Kuratert av Royale Projects med base i Los Angeles, bestod utstillingen utelukkende av malerier og tegninger Hill laget på 1960-tallet. Verkene hadde aldri vært vist offentlig før. De fremsto som friske, særegne og samtidige. Det alle som siden har skrevet om dem har sagt, kan i hovedsak oppsummeres med ett ord: viktige. De var lysende lette i fargepaletten; de viste en romlig kompleks forståelse av negativt rom; og deres nyanserte former og komposisjonelle valg var så friske at mange tilskuere følte at verkene kunne ha blitt malt i går. De er ettertenksomme, eksperimentelle og dempede. De viser en nysgjerrig, avslappet side av Hill. Og fremfor alt erklærer de seg som de mest visjonære, mest gledelige og muligens mest betydningsfulle verkene Hill noensinne skapte. Men de som tilfeldigvis allerede kjente Hill og de ulike fasene i hans estetiske utvikling, hadde noe mer å si om disse verkene—at de nesten ikke lignet på noe de tidligere hadde sett av Hill. En nylig retrospektiv utstilling ved Georgia Museum of Art som fulgte hele den kjente utviklingen Hill fulgte, inkluderte eksempler på den primitivistiske abstraksjonen han utforsket tidlig i karrieren, noen få bilder fra hans utforskning av Color Field-maleriet senere, og deretter verk som representerte hans dype dykk inn i dynamisk, kalligrafisk, Wassily Kandinsky-aktig, musikkinspirert abstraksjon som begynte på 1980-tallet. Disse maleriene på Frieze passet ikke inn i noen av disse fasene. Det var virkelig et mysterium—et som kom med en fascinerende historie om tapte skatter, tilfeldige funn og utrykt poesi.

Rullet gull

Clinton Hill døde i 2003. Selv om han ikke var berømt nok til å regnes som et kjent navn, hadde han ved sin død bygget opp en ganske vellykket karriere. Samlere og museumsansatte kjente ham fordi han hadde stilt ut arbeidet sitt kontinuerlig i gallerier, museer og på kunstmesser i mer enn 50 år. Mange yngre kunstnere kjente ham fordi han hadde vært maleriprofessor ved Queens College ved City University of New York i to tiår. Og mange viktige kunstnere kjente ham fordi han hadde vært nære venner med noen av de mest innflytelsesrike amerikanske abstrakte kunstnerne i hans generasjon, inkludert Jay DeFeo, Helen Frankenthaler, og Mark Rothko. Et spørsmål mange stiller i dag er hvorfor Hill, som tydeligvis var en talentfull maler og så godt likt og godt knyttet, ikke ble mer berømt? Svaret kan ganske enkelt være hans arbeid. Han utforsket mye av det samme som sine mer innflytelsesrike samtidige, på en dyktig, interessant, men ikke særlig revolusjonerende måte.

Clinton Hill - Uten tittel, 1968. Trykk på papir. Georgia Museum of Art, University of Georgia; Gave fra Clinton Hill / Allen. Tran Foundation. GMOA 2012.365

Kunstverket som ble vist i år på Frieze, er derimot virkelig revolusjonerende. Det er umiddelbart fengslende, og noen vil si ikonisk. Det uttrykker mesterlig både en personlighet og en estetisk visjon som plasserer Hill ubestridt sammen med Rothko, Frankenthaler og DeFeo. Men det førte bare til spørsmålet: Hvorfor hadde ingen sett det før? Hvor har det vært alle disse årene? Det viser seg at verkene er en del av en skatt som ble oppdaget i 2016—13 år etter at Hill døde. Ifølge Marilyn Pearl Loesberg, en tidligere styremedlem i Clinton Hill / Allen Tran Foundation, ble verkene funnet mens et team ryddet ut et lagerlokale. Arbeiderne la merke til to ruller med lerreter pakket inn i papir og lent mot et hjørne. Da de åpnet rullene, ble de forbløffet over det de så—hele denne samlingen av verk, som Hill tydeligvis hadde laget på 1960-tallet, men ikke vist noen. “Vi kunne knapt tro våre egne øyne,” sa Loesberg. “Fargemetta, lysfylte, magiske malerier som ingen visste eksisterte.”

Clinton Hill - Uten tittel, 1988. Olje og tre på lerret. Georgia Museum of Art, University of Georgia; Gave fra Clinton Hill / Allen. Tran Foundation. GMOA 2012.368

Livets krefter

Det er ukjent hvorfor Hill ikke stilte ut disse lerretene da han laget dem. Kanskje så han på dem som eksperimentelle studier; eller kanskje de ulike livskreftene han kjempet med, rett og slett kom i veien. Hill var åpent homofil på en tid da samfunnet var fiendtlig innstilt til homofili. Noen spekulerer i at disse bildene formidler en tydelig feminin følsomhet. Kanskje var det noe Hill mente kunne virke mot dem, men hvordan kan vi vite det med sikkerhet? Hill er kjent for å ha flyttet midlertidig til Phoenix på 1960-tallet da et familiemedlem ble sykt. Mens han var der, arbeidet han i musikkbransjen. Kanskje disse maleriene vokste ut av den erfaringen, og hadde en personlig betydning som Hill ønsket å holde privat.

Clinton Hill - Uten tittel, 1992. Håndlaget papirkonstruksjon Georgia Museum of Art, University of Georgia; Gave fra Clinton Hill / Allen. Tran Foundation. GMOA 2012.362

Det som er sikkert, er at denne samlingen av verk, med sine lyriske, lettsindige, sanselige og harmoniske sider, bringer ny klarhet til et essay Hill skrev i 1968 om ekteskapet mellom kunst og poesi. Han skrev, “Kunst og poesi kan ikke klare seg uten hverandre. Kunst — den skapende eller produserende, arbeidsskapende aktivitet i menneskesinnet. Poesi — den kommunikasjonen mellom tingenes indre vesen og menneskets indre vesen som er en slags spådom. En slik følelse overskrider ren subjektivitet … og fremkaller drøm i oss. Uuttrykt betydning, uuttrykte meninger ... spiller en viktig rolle i en estetisk følelse og oppfatning av skjønnhet.”For nå er det et mysterium hvordan det beste arbeidet i hans liv forble rullet sammen i et hjørne av et lagerlokale i et halvt århundre. Men disse nylig oppdagede maleriene avslører i det minste endelig det sanne geniet til Clinton Hill, og deres gjenoppdagelse er virkelig et poetisk uttrykk for “skjønnheten i det uuttrykte.”

Clinton Hill - Uten tittel, 1981. Håndlaget papirkonstruksjon Georgia Museum of Art, University of Georgia; Gave fra Clinton Hill / Allen. Tran Foundation. GMOA 2012.366

Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål

Av Phillip Barcio