"Kunstner Gerson Leiber dør timer før sin kone Judith – et blikk på deres arv"

Gerson Leiber skal ha malt hver dag i mer enn syv tiår. Den perioden ble avsluttet 28. april 2018, da Leiber døde av et hjerteinfarkt bare timer før hans kone Judith, som han hadde vært gift med i 72 år, døde på samme måte. Leibers levde et nesten utrolig fullt liv, hvor de omga seg med kjendiser og reiste verden rundt for å stille ut arbeidet sitt. Likevel kom de fra nesten absolutt fattigdom og hadde nesten ikke noe liv sammen i det hele tatt. De møttes på den mest usannsynlige måten i Budapest på slutten av andre verdenskrig. Judith kom fra en jødisk familie, men hadde unngått de nazistiske konsentrasjonsleirene kun på grunn av sine ferdigheter som håndverker. Før krigen hadde hun hatt til hensikt å bruke ferdighetene sine i næringslivet, men nazistene satte henne i arbeid med å lage ting for dem. Da krigen var over, begynte hun å selge skreddersydde håndvesker på gaten. Det var slik hun møtte Gerson, som var sersjant i den amerikanske hæren og var i Ungarn som en del av en frigjøringsstyrke. Gerson spurte Judith på stedet om hun ville bli med ham til operaen. Hun sa ja. Gerson betrodde Judith at han hadde ønsket å bli kunstner før krigen. Judith oppmuntret ham til å melde seg på kunstskole i Budapest, noe han gjorde. Paret giftet seg kort tid etter, og i 1947 flyttet de sammen til New York. De hadde få ressurser, men den ene tingen de begge visste med sikkerhet var at de ville vie livene sine til kreativitet—Judith ville lage og selge sine egne håndvesker, og Gerson ville være maler.

Maler sin tid

Når man ser tilbake på den produktive karrieren til Gerson Leiber, er det tydelig at han ikke var bundet til noen bestemt estetisk stil. Mange av verkene han laget på 1940- og 50-tallet deler et visuelt språk med Abstrakt Ekspresjonisme, og likevel er mange andre verk han laget i samme periode, som hans etsning "Under the El" fra 1957, rent figurative studier av mennesker, steder og ting. Etter hvert som årene gikk, eksperimenterte Gerson med nesten hver tenkelig abstrakt og figurativ tilnærming til bildeproduksjon, inkludert Geometrisk Abstraksjon, Fargefeltmaleri, og Lyrisk Abstraksjon. Han laget kubistisk inspirerte tegninger på 1990-tallet, og postimpressionistiske landskap på slutten av 1960-tallet. Det er også klart ved å se over hans verk at Gerson ikke var bundet til noe bestemt medium. Han skapte malerier, trykk, tegninger og skulpturer, og samarbeidet også ofte med sin kone om prosjekter. De to holdt til og med mange felles utstillinger sammen. Sammenstillingen av hennes vesker ved siden av hans malerier portretterte en unikt modernistisk visjon.

Gerson Leiber - Lidenskapelig Lilla, 2014. © Leiber-samlingen

Til tross for at Gerson var umulig å plassere når det gjaldt stil, medium eller estetisk posisjon, klarte han likevel å skape et distinkt visuelt språk som gjorde arbeidet hans gjenkjennelig. For eksempel var han en mester i moderne komposisjonell harmoni. Hans sans for hvordan man lager et balansert bilde var så skarp at det rett og slett ikke betydde noe hva emnet hans var, eller hvilke teknikker han brukte – hvert bilde han skapte uttrykte en følelse av balanse som lot seerne vite at det kom fra hans hender, og fra hans tid. Et annet aspekt ved arbeidet hans som var unikt for ham, er penselarbeidet. Han hadde en måte å påføre maling på som var perfekt kontrollert, og likevel, til tross for at merkene han laget var nøye påført, virker formene og figurene han malte energiske, frie, ofte til og med kaotiske. Det virker motstridende at noen så øvet og kontrollert i teknikken sin kunne lage bilder som virker så levende, men slik var hans ferdigheter. Hans håndverk kommuniserte hans personlighet – en blanding av intens disiplin og samtidig uhemmet glede.

Gerson Leiber - Den sprø opprøret av våren, 2013. © Leiber-samlingen

The Handbag Tales

Judith Leiber har aldri ansett seg selv som en kunstner, selv om det sies at Andy Warhol en gang fortalte henne at håndveskene hennes var kunstverk. Det sies at hun svarte med å korrigere ham—og kalte seg selv en håndverker. Hun var kun fokusert på å lage de aller beste vesker som kunne lages. Hun skapte omtrent 100 unike design i løpet av karrieren sin. Mange begynte som enkle pappformer, som hun formet for hånd. Pappen ble deretter sendt et sted, vanligvis til Italia, for å bli laget av metall. Stykket ble deretter returnert til USA, hvor de siste detaljene—ofte juveler eller forgylling—ble påført for hånd. Til tross for hennes relativt lave produksjon, var hennes rykte uovertruffen i verden av høy mote. Håndveskene designet av denne håndverkeren, som lik sin mann ble født inn i fattigdom og kamp, ble kjøpt av kongelige, førstedamer og forretningsmagnater. De ble solgt i de beste etablissementene, og verdsatt av samlere av de fineste objektene i verden.

Judith Leiber - Slide Lock Clutch, foto via hanker.com

Leiberne var også ivrige samlere av ting laget av andre. Nitti-en gjenstander fra deres personlige samling av kunst og artefakter fra Kina, som strakte seg over nesten 2 000 år med historie, ble auksjonert bort i mars 2018 av Sotheby’s, og innbrakte mer enn 1,3 millioner dollar. Deres drivkraft til å samle var kanskje inspirert av den samme underliggende søken som deres drivkraft til å skape, det Gerson en gang kalte sin "lange søken etter klarhet, ærlighet og skjønnhet." Den samme søken er tydelig i de hundrevis av kunstverk Gerson skapte, som omfatter abstraksjon, figuration og alt imellom. Han og Judith undersøkte hele spekteret av moderne liv, og til tross for førstehåndskunnskap om hva som er avskyelig ved menneskeheten, reflekterte de tilbake til oss noe vakkert, eksotisk og fullt av håpefullt aspirerende. I 2005 bygde paret til og med et museum for å vise frem arbeidet deres sammen. Det ligger på den andre siden av gaten fra gården de kjøpte sammen i 1956, i Springs, New York, ikke langt fra hvor paret ble gravlagt sammen, på samme dag.

Fremhevet bilde: Gerson Leiber - The Simple Swagger of Spring, 2014. © Leiber Collection

Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.

Av Phillip Barcio