Agnes Pelton, Den Ubesungne Visjonære Maleren av Det Sublime

En toårig, reiseutstilling av verkene til Agnes Pelton vil snart åpne ved Whitney Museum of American Art, og gjeninnføre moderne New Yorkere til en esoterisk abstrakt kunstner som en gang bodde blant dem—en hvis arbeid er gjennomsyret av gammel mystikk og spiritualitet. Den første Pelton-utstillingen på en generasjon, Agnes Pelton: Desert Transcendentalist, tilbyr en sjelden mulighet til å reflektere over den radikale kreativiteten til denne esoteriske kunstneren i kontekst med bekymringene i vår kanskje ikke så forskjellige tid. De som allerede er kjent med hennes arbeid vet allerede at mye av det Pelton laget faktisk var langt fra mystisk. Hennes oeuvre inkluderte et stort antall realistiske portretter og landskaper hun malte mest for å øve og for å få endene til å møtes. For denne utstillingen fokuserte imidlertid kurator Gilbert Vicario på det Pelton anså som hennes viktigste verk: hennes "transcendentale abstraksjoner," mystiske malerier som fremkaller de forbindelsene Pelton trodde eksisterte mellom mennesker, natur og det guddommelige. Pelton var ikke medlem av noen bestemt organisert religion, og hun trodde heller ikke at hun hadde noen konkrete svar å tilby menneskeheten når det kom til å forstå mysteriene ved det guddommelige. Hun var rett og slett en troende i åndens ting. Pelton håpet at hennes transcendentale abstraksjoner kunne gi seerne et glimt av "perfekt bevissthet og guddommelig virkelighet" gjennom hvilken de kunne oppdage sine egne forbindelser med livets mystiske side.

Den Transendentale Malergruppen

Født i Tyskland av amerikanske foreldre, mistet Pelton faren sin da hun bare var ni år gammel, til en morfinoverdose. Etter dette ble hun oppdratt av sin nå enslige mor i Brooklyn, og Pelton ble lært opp til å være selvforsynt og å glede seg over kunst og musikk. Hun fikk sin kunstgrad ved Pratt Institute, hvor hun studerte under Arthur Wesley Dow, som også underviste Georgia O’Keeffe. Dow var kjent for å innprente i studentene sine en vekt på fantasifulle visjoner og indre verdier fremfor ytre virkelighet. I tillegg til sin interesse for kunst, var Pelton også en tidlig tilhenger av en teosofisk doktrine som dukket opp på 1920-tallet kalt Agni Yoga. En hinduistisk guddom, Agni antas å manifestere seg på jorden som ild, i atmosfæren som lyn, og på himmelen som solen. Agni Yoga er en daglig livspraksis der utøveren forsøker å strebe som individ mot utviklingen av planetarisk bevissthet—en større planetarisk enhet som overskrider menneskelige kropper og vesener. Ild og lys, to hyppige temaer for Pelton, er vanlige kunstneriske representasjoner av kraften til Agni slik den manifesterer seg i den materielle verden.

Agnes Pelton - Dag, 1935. Olje på lerret. Samling av Phoenix Art Museum; Gave fra The Melody S. Robidoux Foundation.

Pelton begynte å male sine transcendentalabstraksjoner, verket som feires i Agnes Pelton: Desert Transcendentalist, rundt 1926. Mens hun fortsatt var i de tidlige stadiene av denne nye kunstneriske retningen, reiste hun mye, og kom til slutt til en tynt befolket by utenfor Palm Springs, California, kalt Cathedral City. Med en befolkning på den tiden på bare omtrent 100 mennesker, tilbød byen urørte, uavbrutte utsikter over ørkenen og himmelen. Pelton ble inspirert av det magiske lyset i dette stedet og endte opp med å flytte permanent til området. Mens hun var der, var hun med på å grunnlegge og ble den første presidenten for Transcendental Painting Group (TPG), et kunstnerkollektiv bestående for det meste av modernistiske malere fra New Mexico, som trodde, som deres manifest proklamerte, at "Kunst er manifestasjonen av den kommende syntesen" som "vil forene hele menneskeheten." I stedet for bare å male sine vakre omgivelser, var TPG-medlemmer dedikert til å utforske den universelle kraften som finnes i mennesker og natur, som de mente var så åpenbar i det nesten mystiske ørkenlyset.

Agnes Pelton - Fremtid, 1941. Olje på lerret. Samling av Palm Springs Art Museum, 75-årsjubileumsgave fra Gerald E. Buck til minne om Bente Buck, Bestevenn og Livsvenn.

Esoterisk Abstraksjon

TPG eksisterte offisielt bare fra omtrent 1939 til 1945. De ble oppløst delvis fordi mange av medlemmene flyttet fra det sørvestlige USA, og delvis kanskje fordi selve naturen av hva disse kunstnerne prøvde å oppnå var forankret i esoterisme—en strengt personlig jakt på åndelig utvikling. Den idiosynkratiske siden av deres streben kan også bidra til å forklare hvorfor arbeidet til de ulike andre medlemmene av gruppen—som inkluderte Emil Bisstram, Raymond Jonson, William Lumpkins og Florence Miller Pierce, blant andre—alle ser så distinkte ut. Pelton, i mellomtiden, forble i sitt avsidesliggende ørkenhjem, hvor hun fortsatte å etablere seg som et vitalt medlem av samfunnet. Ved å auksjonere bort noe av arbeidet sitt hjalp hun til med å etablere Desert Art Center, et kunstgalleri i Cathedral City som fungerte som en slags kreativ lynavleder for de mange kreative nomadene som på den tiden hadde flyttet til området.

Agnes Pelton - Budbringere, 1932. Olje på lerret. Samling av Phoenix Art Museum; Gave fra The Melody S. Robidoux Foundation.

Den nåværende reisende Pelton-retrospektiven er ikke det første forsøket på å gjenopplive interessen for hva denne fascinerende kunstneren oppnådde. En tidligere reisende utstilling organisert av Palm Springs Desert Museum vekket ny interesse for hennes arbeid i 1995, og bidro til å inspirere en symbolistisk gjenopplivning som er tydelig i pop-surrealistbevegelsen på slutten av 1990-tallet. Med tanke på det tidløse, universelle budskapet i hennes arbeid, er det ikke vanskelig å forestille seg hvorfor hver ny generasjon ser ut til å oppdage noe verdifullt i det. Likevel, spesielt nå, når flere av oss enn noen gang lengter etter å gjøre som Pelton gjorde og unnslippe byen, politikken og de vanvittige kreftene i det moderne livet, er det noe distinkt håpefullt for oss i hennes arbeid; noe som er uttrykt spesielt godt i det følgende diktet, som Pelton skrev for å følge maleriet hennes "Sand Storm" i 1932: "Tette skyer som presser og truer For tidlig, mørklegger dagen. Over de strømmende palmer Bøyd lavt mot jorden Skarpe punkter av blåst sand konvergerer Er posisjonert under himmelens lyse blå I balansert konformasjon. Under denne blomstrende, fjerne, rolige Se bevegelsen lysende – En regnbue i støvet."

Agnes Pelton: Desert Transcendentalist hadde sin opprinnelse ved Phoenix Art Museum i mars 2019 og er for tiden utstilt ved Whitney Museum of American Art frem til 1. november 2020.

Utvalgt bilde: Agnes Pelton - Ahmi i Egypt, 1931. Samling av Whitney Museum
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio