Agnes Pelton, Den Ubesungne Visjonære Maleren av Det Sublime
En toårig, vandrende retrospektiv utstilling av arbeidet til Agnes Pelton vil snart åpne ved Whitney Museum of American Art, og gjeninnføre samtidsnewyorkere til en esoterisk abstrakt kunstner som en gang bodde blant dem – en hvis arbeid er gjennomsyret av gammel mystikk og åndelighet. Den første Pelton-utstillingen på en generasjon, Agnes Pelton: Desert Transcendentalist, gir en sjelden mulighet til å betrakte den radikale skaperevnen til denne esoteriske kunstneren i sammenheng med bekymringene i vår kanskje ikke så forskjellige tid. De som allerede kjenner hennes arbeid vet at mye av det Pelton laget faktisk var langt fra mystisk. Hennes produksjon inkluderte et stort antall realistiske portretter og landskap hun malte mest for øvelse og for å få endene til å møtes. For denne utstillingen har imidlertid kurator Gilbert Vicario fokusert på det Pelton anså som hennes viktigste verk: hennes «transcendentale abstraksjoner», mystiske malerier som fremkaller de sammenbindende bånd Pelton trodde eksisterer mellom mennesker, natur og det guddommelige. Pelton var ikke medlem av noen bestemt organisert religion, og hun trodde heller ikke at hun hadde noen konkrete svar å tilby menneskeheten når det gjaldt å forstå mysteriene ved det guddommelige. Hun var rett og slett en troende på åndelige ting. Pelton håpet at hennes transcendentale abstraksjoner kunne gi betrakterne et glimt av «perfekt bevissthet og guddommelig virkelighet» gjennom hvilket de kunne oppdage sine egne forbindelser med livets mystiske side.
The Transcendental Painting Group
Født i Tyskland av amerikanske foreldre, mistet Pelton faren sin da hun bare var ni år gammel, av en morfindose. Oppvokst deretter av sin nå enslige mor i Brooklyn, ble Pelton lært opp til å være selvhjulpen og til å glede seg over kunst og musikk. Hun tok sin kunstutdannelse ved Pratt Institute, hvor hun studerte under Arthur Wesley Dow, som også underviste Georgia O’Keeffe. Dow var kjent for å innprente i sine studenter vekt på fantasifulle visjoner og indre verdier fremfor ytre virkelighet. Sammen med sin interesse for kunst var Pelton også en tidlig tilhenger av en teosofisk lære som oppstod på 1920-tallet kalt Agni Yoga. En hinduistisk guddom, Agni antas å manifestere seg på jorden som ild, i atmosfæren som lyn, og på himmelen som solen. Agni Yoga er en daglig livspraksis hvor utøveren forsøker å strebe som individ mot utviklingen av planetarisk bevissthet – en større planetarisk enhet som overskrider menneskekropper og vesener. Ild og lys, to hyppige motiver for Pelton, er vanlige kunstneriske fremstillinger av Agnis kraft slik den manifesterer seg i den materielle verden.
Agnes Pelton - Dag, 1935. Oljemaleri på lerret. Samling ved Phoenix Art Museum; gave fra The Melody S. Robidoux Foundation.
Pelton begynte å male sine transcendentale abstraksjoner, den samlingen av verk som feires i Agnes Pelton: Desert Transcendentalist, rundt 1926. Mens hun fortsatt var i de tidlige stadiene av denne nye kunstneriske retningen, reiste hun mye, og endte til slutt opp i en tynt befolket by utenfor Palm Springs, California, kalt Cathedral City. Med en befolkning på den tiden på bare rundt 100 mennesker, tilbød byen uberørte, uavbrutte utsikter over ørkenen og himmelen. Pelton ble inspirert av det magiske lyset på dette stedet og flyttet til slutt permanent til området. Mens hun var der, var hun med på å grunnlegge og ble den første presidenten for Transcendental Painting Group (TPG), en kunstnerkollektiv bestående hovedsakelig av modernistiske malere basert i New Mexico, som trodde, som deres manifest proklamerte, at «Kunst er manifestasjonen av den kommende syntese» som «vil forene hele menneskeheten.» I stedet for bare å male sine vakre omgivelser, var TPG-medlemmene dedikert til å utforske den universelle kraften som bor i mennesker og natur, som de mente var så tydelig i det nesten mystiske ørkenlyset.
Agnes Pelton - Fremtid, 1941. Oljemaleri på lerret. Samling ved Palm Springs Art Museum, 75-års jubileumsgave fra Gerald E. Buck til minne om Bente Buck, bestevenn og livsledsager.
Esoterisk abstraksjon
TPG eksisterte offisielt bare fra omtrent 1939 til 1945. De oppløste seg delvis fordi mange av medlemmene flyttet videre fra det sørvestlige USA, og delvis kanskje fordi selve naturen av det disse kunstnerne forsøkte å oppnå var forankret i esoterisme – en strengt personlig søken etter åndelig utvikling. Den særegne siden ved deres streben kan også forklare hvorfor arbeidet til de ulike andre medlemmene av gruppen – som inkluderte Emil Bisstram, Raymond Jonson, William Lumpkins og Florence Miller Pierce, blant andre – alle ser så særpregede ut. Pelton, derimot, ble værende i sitt avsidesliggende ørkenhjem, hvor hun fortsatte å etablere seg som et viktig medlem av lokalsamfunnet. Ved å auksjonere bort noe av sitt arbeid hjalp hun til og med med å etablere Desert Art Center, et kunstgalleri i Cathedral City som fungerte som en slags kreativ lynavleder for de mange kreative nomadene som da hadde flyttet til området.
Agnes Pelton - Budbringere, 1932. Oljemaleri på lerret. Samling ved Phoenix Art Museum; gave fra The Melody S. Robidoux Foundation.
Den nåværende vandrende retrospektive Pelton-utstillingen er ikke det første forsøket på å gjenopplive interessen for hva denne fascinerende kunstneren oppnådde. En tidligere vandrende utstilling organisert av Palm Springs Desert Museum vekket fornyet interesse for hennes arbeid i 1995, og bidro til å inspirere en symbolistisk gjenoppblomstring som er tydelig i popsurrealistbevegelsen på slutten av 1990-tallet. Med tanke på det tidløse, universelle budskapet i hennes arbeid, er det ikke vanskelig å forstå hvorfor hver ny generasjon ser ut til å finne noe verdifullt i det. Likevel, spesielt nå, når flere av oss enn noen gang lengter etter å gjøre som Pelton gjorde og flykte fra byen, politikken og de frustrerende kreftene i samtidslivet, finnes det noe særdeles håpefullt i hennes arbeid; noe som uttrykkes særlig godt i det følgende diktet, som Pelton skrev for å følge maleriet «Sand Storm» i 1932: «Tette skyer som skyver og truer For tidlig, mørklegger dagen. Over de strømmende palmene Bøyd lavt mot jorden Skarpe punkter av drivende sand samles Er i balanse under himmelens lyseblå I balansert formasjon. Under denne blomstrende, fjerne, rolige Se bevegelsen lysende – En regnbue i støvet.»
Agnes Pelton: Desert Transcendentalist hadde sin opprinnelse ved Phoenix Art Museum i mars 2019 og vises for tiden ved Whitney Museum of American Art frem til 1. november 2020.
Utvalgt bilde: Agnes Pelton - Ahmi i Egypt, 1931. Samling ved Whitney Museum
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio
