Da Georgia O'Keeffe skapte abstrakt kunst

Det er en utfordring når man interagerer med kunst å ignorere klisjeene, allegoriene og dommene som andre har pålagt den, og å komme til den med et åpent sinn. Dette er spesielt vanskelig med Georgia O’Keeffe-kunst. I løpet av sine 98 år skapte O’Keeffe et av de mest kjente, elskede og umiddelbart gjenkjennelige verkene i historien om amerikansk kunst. Eksempler på hennes arbeid finnes i de fleste store amerikanske museer. Maleriene, tegningene og skulpturene hennes har blitt dissekert av hver store kritiker i løpet av det siste århundret, og har dannet grunnlaget for bøker og universitetskurs. Og likevel, når vi blir bedt om å snakke om Georgia O’Keeffe-kunst, viderefører mange av oss lat et begrenset spekter av slående like perspektiver: at O’Keeffe var en dekorativ kunstner som elsket det amerikanske sørvesten; at hun var en figurativ maler hvis mest kjente bilder er av blomster; og at de ikoniske blomsterbildene faktisk er hemmelige bilder av vaginaer. Tilbake i 2009 forsøkte Whitney Museum i New York å undergrave disse utspilte forestillingene ved å holde utstillingen Georgia O’Keeffe: Abstraction. Utstillingen viste 125 abstrakte verk av O’Keeffe som sammen argumenterte for at denne essensielle amerikanske kunstneren har blitt monumentalt misforstått. Men til tross for suksessen til Whitney-utstillingen og den påfølgende kritiske gjenbesøkelsen av hennes arbeid, blir Georgia O’Keeffe fortsatt stort sett omtalt som en figurativ maler, og fortsatt belastet med metaforer og klisjeer om arbeidet hennes. Folk fortsetter å snakke om hva maleriene hennes handler om, i stedet for hvordan de får en til å føle. Hvis vi noen gang ønsker å forstå hennes visjon mer fullt ut, og å forstå hennes uunnværlige bidrag til samtidskunst, må vi holde et åpent sinn og ta en dypere titt på hva Georgia O’Keeffe oppnådde som en abstrakt pioner.

En amerikansk proto-abstraksjonist

Enten det kan spores tilbake til arbeidet til Hilma af Klint, den svenske mystiske maleren fra 1800-tallet, postimpressionistiske malere som Georges Seurat, eller visjonærer som Wassily Kandinsky og Kazimir Malevich, blir den moderne historien om abstrakt kunst nesten alltid sagt å ha begynt i enten Europa eller Russland. Men det finnes bevis for at den Wisconsin-fødte Georgia O’Keeffe fortjener lik anerkjennelse som disse innovatørene. De første abstrakte kunstverkene vi har av O’Keeffe ble laget så tidlig som i 1915, samme år som Malevich malte Black Square og bare to år etter at Kandinsky malte sine første abstrakte verk. Men hennes intellektuelle forståelse av det potensialet abstraksjon har til å kommunisere det ukjente er hovedgrunnen til at O’Keeffe fortjener lik kreditt for å ha oppfunnet moderne abstrakt kunst.

Som Klint, Seurat, Kandinsky og Malevich, nærmet O’Keeffe seg sitt arbeid med en filosofisk ærbødighet. Hun forsto kunst som mer enn bare å lage bilder og objekter. Kunstneren anså det som en potensiell vei mot uttrykket av noe mer dyptgående. Som Kandinsky snakket O’Keeffe om musikkens evne til abstrakt å kommunisere dypere betydninger. Hun sa, “Sang har alltid virket for meg som det mest perfekte uttrykksmiddelet. Det er så spontant. Og etter sang, tenker jeg på fiolinen. Siden jeg ikke kan synge, maler jeg.” Men mens Kandinsky vendte seg mot abstraksjon i håp om å uttrykke noe åndelig og universelt, prøvde O’Keeffe å uttrykke noe mer, kan man si, amerikansk. Hun prøvde å uttrykke seg selv.

Georgia O'Keeffe - Abstraction White Rose, 1927 (Left) and Georgia O'Keeffe - Music Pink And Blue II, 1927 (Right), © The Estate of Georgia O'Keeffe

Det er ikke blomster

De tidligste abstrakte kunstverkene laget av Georgia O’Keeffe var enkle, elegante komposisjoner laget med kull på papir. Bildene fremkaller de biomorfe formene og mønstrene som finnes i naturen. Men i stedet for å forsøke å fremstille sitt motiv direkte i disse tegningene, fokuserte hun utelukkende på formelle elementer som linje, form, penselstrøk, gest og balanse. En av de store historiene om disse kulltegningene er at de lett kunne ha blitt tapt for historien hvis det ikke hadde vært for den utspekulerte handlingen til en venn. O’Keeffe delte tegningene med den vennen, som deretter viste dem, uten tillatelse, til Alfred Stieglitz, eieren av 291 Gallery i Manhattan. Stieglitz gjenkjente den åpenbare skjønnheten og slående moderniteten til tegningene og bestemte seg umiddelbart for å stille dem ut i sitt anerkjente rom. Og slik begynte den profesjonelle kunstkarrieren til Georgia O’Keeffe.

Kort tid etter at hun først stilte ut med Stieglitz, flyttet O’Keeffe til New York. I det neste tiåret eller så, utvidet hun prolifikt sin utforskning av abstraksjon. Hun fortsatte å lage verk som gjenspeilte de estetiske elementene og komposisjonene hun oppfattet i naturen, og gikk langt utover sine opprinnelige kulltegninger for å utvikle en avansert intuisjon for fargeforhold. Hennes bruk av farge hevet den uttrykksfulle kraften i maleriene hennes betydelig. Men når det gjelder hva hun spesifikt prøvde å uttrykke, er det der en vanlig misforståelse av arbeidet hennes gjør seg gjeldende. Så mange av bildene hun laget i løpet av denne tiden virker som ingenting annet enn forstørrede fragmenter av blomster. Eller de ser i det minste ut til å snakke i direkte samtale med de estetiske kvalitetene til blomster. Og kanskje kommuniserer de faktisk noe som også formidles av blomster. Men de kommuniserer også noe mer. Som O’Keeffe sa, “Jeg fant ut at jeg kunne si ting med farge og former som jeg ikke kunne si på noen annen måte - ting jeg ikke hadde ord for. Jeg måtte lage et ekvivalent for det jeg følte om det jeg så på - ikke kopiere det.”

Georgia O'Keeffe - Flower of Life (Left) and Georgia O'Keeffe - Flower of Life II (Right), © The Estate of Georgia O'Keeffe

En ekte pioner

Rundt 1930-tallet, etter et tiår og et halvt med fokus på abstrakt bildekunst, begynte O’Keeffe å utforske et bredere spekter av stiler og påvirkninger. Hun malte figurativt i flere år før hun gikk tilbake til abstraksjon, og vekslet ofte frem og tilbake, og stilte ofte spørsmål ved forskjellen mellom de to tilnærmingene. I sine senere år så det noen ganger ut som om hun direkte malte de landskapene og naturlige objektene som omga henne i New Mexico, som hun til slutt forlot New York for. Men essensen av arbeidet hennes forble alltid den samme. Hennes mål var alltid å kommunisere en følelse, å fange hvordan hun følte ved å bruke naturen som inspirasjon, ikke å male dekorative bilder av naturen slik den objektivt så ut.

I sin livslange søken etter å kommunisere følelser, innovasjon O’Keeffe mange viktige estetiske undersøkelser. Hun viste interesse for helhetlige abstrakte komposisjoner, og la like stor vekt på alle områder av bildeflaten, lenge før Clement Greenburg tilskrev den prestasjonen til Abstract Expressionists. Hun fokuserte på flatheten av bildeflaten lenge før det ble en bekymring for Post-Painterly Abstractionists. Hun var interessert i de transcendente kreftene i abstrakte fargefelt lenge før Color Field-kunstnerne utforsket lignende interesser. Og tiår før postmodernistisk relativisme sniket seg inn i billedkunst, forsto O’Keeffe intuitivt ideen om at alle stiler, alle tilnærminger, alle teknikker og alle variasjoner innen estetikk er like i sin potensielle verdi, og til slutt sekundære i forhold til primatet av ærlig selvuttrykk.

Georgia O'Keeffe - Black Mesa Landscape, New Mexico, Out Back Of Mary S II, © The Estate of Georgia O'Keeffe

Omfavn formalitetene

Kanskje det som har blitt misforstått om kunsten til Georgia O’Keeffe er det samme som så ofte blir misforstått om all kunst: ideen om at kunst skal ha definerbare egenskaper, eller være nyttig eller meningsfull på en eller annen måte for publikum. Vi blir lært opp til å kritisere kunstverk basert på om vi liker dem eller ikke; å hoppe over beskrivelsesfasen, som krever å se og føle, og i stedet haste videre til tolkning og vurdering. Vi ser bare på et O’Keeffe-maleri lenge nok til å få et inntrykk av noe vi gjenkjenner, som det som ser ut til å være en blomst eller et landskap, og proklamerer dermed O’Keeffe for å være en maler av blomster og landskap. Vi legger merke til hvordan visse blomsterdeler ligner visse menneskedeler og proklamerer dermed O’Keeffe for å være en hemmelig maler av figurativt underforstått. O’Keeffe svinger mellom abstraksjon og figuration, og dermed proklamerer vi henne for å være responsiv til markedskrefter eller offentlige forventninger. Basert på våre personlige meninger om slike ting sier vi: "Jeg elsker det!" eller, "Jeg hater det!"

Men den metoden for kritikk er umoden. For å forstå Georgia O’Keeffe sin kunst, eller hvilken som helst kunst, dypere, bør vi dvele i beskrivelsesfasen, interagere med overflaten, fargene, nyansene, linjene, formene, og forholdene mellom disse elementene så lenge som mulig. La de formelle estetiske elementene i verket synge. Føl rytmen i komposisjonen. Ja, O’Keeffe sa en gang berømt: “Jeg føler det er noe uutforsket ved kvinnen som bare en kvinne kan utforske.” Men i stedet for å prøve å tvinge deg selv til å se et bilde av femininitet i maleriene hennes, åpne deg for hvordan femininitet kan føles. Det som gjorde Georgia O’Keeffe til en pioner innen amerikansk abstraksjon, var ikke at hun malte bilder som lignet på Amerika. Det som gjorde henne til en maler av femininitet, var ikke at hun malte bilder som lignet på deler av den kvinnelige kroppen. Det som gjorde henne til en pioner innen amerikansk abstraksjon og en maler av femininitet, var at hun malte holdningene, inntrykkene og følelsene som utgjorde hvordan Amerika og femininitet føltes for henne.

Georgia O'Keeffe - Series I, No 3, 1918 (Left) and Georgia O'Keeffe - Series 1, No 8, 1918 (Right), © The Estate of Georgia O'Keeffe

Utvalgt bilde: Georgia O'Keeffe - Grå Blå Og Svart, Rosa Sirkel (detalj), 1927, © The Estate of Georgia O'Keeffe
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio