Da Georgia O'Keeffe skapte abstrakt kunst

Det er en utfordring når man møter kunst å overse klisjeer, allegorier og vurderinger som andre har lagt på den, og bare møte den med et åpent sinn. Dette er spesielt vanskelig med Georgia O’Keeffe kunst. I løpet av sine 98 år skapte O’Keeffe et av de mest kjente, elskede og umiddelbart gjenkjennelige verkene i amerikansk kunsthistorie. Eksempler på hennes arbeid finnes i de fleste store amerikanske museer. Hennes malerier, tegninger og skulpturer har blitt analysert av alle store kritikere det siste århundret, og har dannet grunnlaget for bøker og universitetskurs. Likevel, når man blir bedt om å snakke om Georgia O’Keeffe kunst, sprer mange av oss lat et begrenset utvalg av slående like perspektiver: at O’Keeffe var en dekorativ kunstner som elsket det amerikanske sørvesten; at hun var en figurativ maler hvis mest kjente bilder er av blomster; og at disse ikoniske blomsterbildene egentlig er hemmelige bilder av vaginaer. Tilbake i 2009 forsøkte Whitney-museet i New York å undergrave disse utbrukte forestillingene ved å arrangere utstillingen Georgia O’Keeffe: Abstraksjon. Utstillingen viste 125 abstrakte verk av O’Keeffe som samlet argumenterte for at denne viktige amerikanske kunstneren har blitt enormt misforstått. Men til tross for suksessen til Whitney-utstillingen og den påfølgende kritiske gjenbesøkelsen hennes verk har fått, blir Georgia O’Keeffe fortsatt stort sett omtalt som en figurativ maler, og fortsatt belastet med metaforer og klisjeer om sitt arbeid. Folk fortsetter å snakke om hva maleriene hennes forestiller, i stedet for hvordan de får en til å føle seg. Hvis vi noen gang ønsker å forstå hennes visjon mer fullt ut, og å forstå hennes uunnværlige bidrag til samtidskunst, må vi holde et åpent sinn og ta en dypere titt på hva Georgia O’Keeffe oppnådde som en abstrakt pioner.

En amerikansk proto-abstraksjonist

Enten man sporer det tilbake til arbeidet til Hilma af Klint, den svenske mystikermaleren fra 1800-tallet, postimpressionistiske malere som Georges Seurat, eller visjonærer som Wassily Kandinsky og Kazimir Malevich, blir den moderne historien om abstrakt kunst nesten alltid sagt å ha begynt enten i Europa eller Russland. Men det finnes bevis for at Wisconsin-fødte Georgia O’Keeffe fortjener likestilt plass med disse nyskapere. De første abstrakte verkene vi har av O’Keeffe ble laget minst så tidlig som i 1915, samme år som Malevich malte Black Square og bare to år etter at Kandinsky malte sine første abstrakte verk. Men hennes intellektuelle forståelse av abstraksjonens potensial til å formidle det ukjente er hovedgrunnen til at O’Keeffe fortjener like mye ære for å ha oppfunnet moderne abstrakt kunst.

Som Klint, Seurat, Kandinsky og Malevich nærmet O’Keeffe seg sitt arbeid med filosofisk ærbødighet. Hun forstod kunst som mer enn bare å lage bilder og gjenstander. Kunstneren så det som en mulig vei til å uttrykke noe dypere. Som Kandinsky snakket O’Keeffe om musikkens evne til abstrakt å formidle dybder. Hun sa: “Sang har alltid virket for meg som det mest fullkomne uttrykksmiddel. Det er så spontant. Og etter sang, tror jeg på fiolinen. Siden jeg ikke kan synge, maler jeg.” Men mens Kandinsky vendte seg til abstraksjon i håp om å uttrykke noe åndelig og universelt, prøvde O’Keeffe å uttrykke noe mer, kan man si, amerikansk. Hun prøvde å uttrykke seg selv.

Georgia O'Keeffe - Abstraksjon Hvit Rose, 1927 (venstre) og Georgia O'Keeffe - Musikk Rosa og Blå II, 1927 (høyre), © The Estate of Georgia O'Keeffe

Det er ikke blomster

De tidligste abstrakte verkene laget av Georgia O’Keeffe var enkle, elegante komposisjoner laget med kull på papir. Bildene vekker til live biomorfe former og mønstre funnet i naturen. Men i stedet for å forsøke å skildre motivet direkte i disse tegningene, fokuserte hun rent på formale elementer som linje, form, penselstrøk, gest og balanse. En av de store historiene om disse kulltegningene er at de lett kunne ha gått tapt for historien om det ikke var for en slu handling fra en venn. O’Keeffe delte tegningene med denne vennen, som deretter viste dem, uten tillatelse, til Alfred Stieglitz, eieren av 291 Gallery i Manhattan. Stieglitz gjenkjente den åpenbare skjønnheten og slående moderniteten i tegningene og bestemte seg umiddelbart for å stille dem ut i sitt anerkjente lokale. Og slik begynte Georgia O’Keeffes profesjonelle kunstkarriere.

Kort tid etter å ha stilt ut med Stieglitz flyttet O’Keeffe til New York. I omtrent et tiår utvidet hun fruktbart sin utforskning av abstraksjon. Hun fortsatte å lage verk som gjentok de estetiske elementene og komposisjonene hun oppfattet i naturen, og gikk langt utover sine første kulltegninger for å utvikle en avansert intuisjon for fargeforhold. Hennes bruk av farger økte uttrykkskraften i maleriene hennes betydelig. Men hva hun spesifikt prøvde å uttrykke, er der en vanlig misforståelse av hennes arbeid gjør seg gjeldende. Mange av bildene hun laget i denne perioden virker som ingenting annet enn oppblåste fragmenter av blomster. Eller de synes i det minste å snakke i direkte samtale med de estetiske kvalitetene til blomster. Og kanskje formidler de faktisk noe som også formidles av blomster. Men de formidler også noe mer. Som O’Keeffe sa: “Jeg oppdaget at jeg kunne si ting med farger og former som jeg ikke kunne si på noen annen måte – ting jeg ikke hadde ord for. Jeg måtte skape en ekvivalent for det jeg følte om det jeg så på – ikke kopiere det.”

Georgia O'Keeffe - Livets blomst (venstre) og Georgia O'Keeffe - Livets blomst II (høyre), © The Estate of Georgia O'Keeffe

En ekte pioner

Rundt 1930-tallet, etter et og et halvt tiår med fokus på abstrakte bilder, begynte O’Keeffe å utforske et bredere spekter av stiler og påvirkninger. Hun malte figurativt i flere år, for så å vende tilbake til abstraksjon, og vekslet ofte frem og tilbake, og stilte ofte spørsmål ved forskjellen mellom de to tilnærmingene. I sine senere år virket det noen ganger som om hun direkte malte landskap og naturlige gjenstander som omga hjemmet hennes i New Mexico, som hun til slutt forlot New York for. Men kjernen i arbeidet hennes forble alltid den samme. Målet hennes var alltid å formidle en følelse, å fange hvordan hun følte seg ved å bruke naturen som inspirasjon, ikke å male dekorative bilder av naturen slik den objektivt så ut.

I sin livslange søken etter å formidle følelser, nyskapte O’Keeffe mange viktige estetiske undersøkelser. Hun viste interesse for helhetlige abstrakte komposisjoner, der alle områder av billedflaten ble tillagt like stor betydning, lenge før Clement Greenberg tilskrev denne prestasjonen til abstrakt ekspresjonistene. Hun fokuserte på billedflatens flathet lenge før det ble en bekymring for post-maleriske abstraksjonister. Hun var interessert i de overskridende kreftene i abstrakte fargeflater lenge før fargefeltkunstnerne utforsket lignende interesser. Og tiår før postmoderne relativisme gjorde sitt inntog i billedkunsten, forstod O’Keeffe intuitivt ideen om at alle stiler, alle tilnærminger, alle teknikker og alle variasjoner innen estetikk er likeverdige i sitt potensielle verdi, og til syvende og sist underordnet den ærlige selvutfoldelsens forrang.

Georgia O'Keeffe - Black Mesa Landskap, New Mexico, Bak Mary S II, © The Estate of Georgia O'Keeffe

Omfavn formalitetene

Kanskje det som har blitt misforstått med Georgia O’Keeffes kunst er det samme som så ofte misforstås med all kunst: ideen om at kunst skal ha definerbare egenskaper, eller være nyttig eller meningsfull på en eller annen måte for publikum. Vi læres opp til å kritisere kunstverk basert på om vi liker dem eller ikke; til å hoppe over beskrivelsesfasen, som krever å se og føle, og i stedet skynde oss til tolkning og vurdering. Vi ser bare på et O’Keeffe-malerie lenge nok til å få et inntrykk av noe vi kjenner igjen, som det som ser ut til å være en blomst eller et landskap, og erklærer dermed O’Keeffe som en maler av blomster og landskap. Vi legger merke til hvordan visse blomsterdeler ligner visse menneskelige deler og erklærer dermed O’Keeffe som en hemmelig maler av figurative antydninger. O’Keeffe veksler mellom abstraksjon og figurativt, og vi erklærer henne dermed som lydhør overfor markedskrefter eller publikums forventninger. Basert på våre personlige meninger om slike ting sier vi: “Jeg elsker det!” eller “Jeg hater det!”

Men den metoden for kritikk er umoden. For å forstå Georgia O’Keeffe kunst, eller hvilken som helst kunst, dypere, bør vi dvele ved beskrivelsesfasen, samhandle med overflaten, fargene, nyansene, linjene, formene og forholdene mellom disse elementene så lenge som mulig. La de formale estetiske elementene i verket synge. Føl rytmen i komposisjonen. Ja, O’Keeffe sa berømt en gang: “Jeg føler at det er noe uutforsket ved kvinnen som bare en kvinne kan utforske.” Men i stedet for å prøve å tvinge deg selv til å se et bilde av kvinnelighet i maleriene hennes, åpne deg for hvordan kvinnelighet kan føles. Det som gjorde Georgia O’Keeffe til en pioner innen amerikansk abstraksjon, var ikke at hun malte bilder som ser ut som Amerika. Det som gjorde henne til en maler av kvinnelighet, var ikke at hun malte bilder som ser ut som deler av den kvinnelige kroppen. Det som gjorde henne til en pioner innen amerikansk abstraksjon og en maler av kvinnelighet, var at hun malte holdningene, inntrykkene og følelsene som utgjorde hvordan Amerika og kvinnelighet føltes, for henne.

Georgia O'Keeffe - Serie I, nr. 3, 1918 (venstre) og Georgia O'Keeffe - Serie 1, nr. 8, 1918 (høyre), © The Estate of Georgia O'Keeffe

Utvalgt bilde: Georgia O'Keeffe - Grå Blå og Svart, Rosa Sirkel (detalj), 1927, © The Estate of Georgia O'Keeffe
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio