Clare Rojas' nye soloutstilling Egret smelter sammen abstraksjon og historie

I Egret, hennes nye soloutstilling hos Kavi Gupta-galleriet i Chicago, utfordrer Clare Rojas en av de grunnleggende misforståelsene om abstrakt kunst—nemlig at ikke-objektive bilder ikke kan fortelle historier. Begrepet «fortellende kunst» betyr kunst som framkaller en slags fortelling—som et maleri av en allment kjent litterær scene, eller en skulptur av heroiske skikkelser fra historien. Selvfølgelig, hvis en kunstner ønsker å formidle en historie til betrakterne, er den enkleste måten å bruke gjenkjennelige bilder av kjente vesener som gjør kjente ting. Men tenk deg å prøve å fortelle selv de enkleste historier ved hjelp av ugjenkjennelige bilder av tidligere ukjente former spredt rundt i abstrakt rom, eller svevende i et tomrom. Få kunstnere kan klare denne vanskelige oppgaven. I Egret lykkes Rojas med hjelp fra sitt uhyre menneskelige, og ubestridelig trøstende personlige språk av former. Ikke helt geometriske, og ikke helt organiske, opptar bildene hennes et mellomliggende rom mellom konkret og abstrakt—eller kanskje mellom å være og å bli. Rojas utviklet dette visuelle språket fra et slags estetisk nullpunkt hun oppdaget i sin daglige tegnepraksis: hun omtaler det som sin «totemiske form», noe som ligner en blanding av en vanndråpe, et blomsterblad og en skibakke. Hun oppdaget denne formen første gang mens hun holdt på med en slags automatisk tegneøvelse—hun kladde, og den viste seg bare. Rojas kjente den igjen som noe merkelig universelt. Hun vendte tilbake til den dag etter dag, og eksperimenterte for å se hva den ellers kunne bli. Selv om formen er rent abstrakt, begynte Rojas å se antydninger til den i den konkrete verden—i naturen, i kroppene til andre mennesker, eller i arkitektoniske elementer i det bygde miljøet. Den formen er gjenkjennelig i hver av de mer enn 100 nye verkene Rojas laget for Egret, og den er kjernen i det som får meg til å føle at når jeg ser på disse nye verkene, er jeg en del av en historie.

En moden estetisk visjon

De fleste som kjenner til Clare Rojas’ arbeid, kjenner kunstneren fra hennes tilknytning til Mission School, den innflytelsesrike gatekunstbevegelsen i San Francisco som eksploderte til et globalt fenomen på slutten av 1990-tallet, og som kulminerte i dokumentarfilmen Beautiful Losers i 2008. Selv om hun kom relativt sent inn i bevegelsen, gjorde hennes talent som maler, disiplinerte arbeidsrutine i atelieret og naturlige forkjærlighet for dens gjør-det-selv-, folke-, skate- og surf-inspirerte estetikk raskt Rojas til en av de mest dyktige kunstnerne i gruppen. I dag finnes hennes verk i de faste samlingene til noen av de viktigste museene i USA, inkludert MoMA, Whitney Museum of American Art og The Walker Art Center.

Clare Rojas - Egret, soloutstilling hos Kavi Gupta Gallery, Chicago, IL. 2018, installasjonsbilde. © Clare Rojas, med tillatelse fra Kavi Gupta

Men mens mange av hennes samtidige blant Beautiful Losers fokuserte på å utvikle fast etablerte visuelle merker (tenk på arbeidet til Shepard Fairey), holdt Rojas seg tro mot eksperimenteringen. I tillegg til å lage visuell kunst, pleiet hun en vellykket musikkarriere, med mange opptredener og åtte LP-utgivelser under artistnavnet Peggy Honeywell. Og i stedet for å holde seg fast ved den figurative folkelige kunststilen som først ga henne global anerkjennelse, presset Rojas seg selv utover de valgene hun allerede var kjent for. Hennes fryktløshet er det som gjorde denne ekstraordinære nye samlingen av verk mulig. Dens modenhet, konseptuelle strenghet og usedvanlige håndverksnivå signaliserer at Rojas har vokst langt forbi sine røtter i Mission School.

Clare Rojas - Egret, soloutstilling hos Kavi Gupta Gallery, Chicago, IL. 2018, installasjonsbilde. © Clare Rojas, med tillatelse fra Kavi Gupta

Bilder av arv og overflod

Bildene og gjenstandene som vises i Egret befinner seg utenfor forventningens rike. Det som gjør at de virker kjente for meg, er ikke at de er eksplisitt figurative—det er heller at bildene har en menneskelignende tilstedeværelse. Komposisjonene forteller ikke klare historier, men forholdene som utspiller seg i dem antyder en underliggende fortelling. Formene og figurene svever i rommet, som bortkastede skikkelser fra en slags episk, jordnær ballade som, selv om den er ny, virker uhyggelig gjenkjennelig. Disse verkene virker nesten mystiske. Og magien er særlig tydelig i de skulpturelle verkene Rojas laget for utstillingen. En gruppe skulpturer spesielt—en samling av seks høye, slanke, rektangulære trestolper toppet med malte, tredimensjonale framstillinger av hennes nevnte totemiske form—virket for meg som en slags Rosettastein for resten av utstillingen. Kvasi-geometriske, flytende biomorfe og forførende menneskelignende, framstår denne gruppen skulpturer som et talisman—en visuell og metafysisk veiviser mot å forstå hva resten av utstillingen ønsker å dele.

Clare Rojas - Egret, soloutstilling hos Kavi Gupta Gallery, Chicago, IL. 2018, installasjonsbilde. © Clare Rojas, med tillatelse fra Kavi Gupta

Da jeg snakket med Rojas om denne følelsen, virket det som hun visste akkurat hva jeg mente. Hun nevnte «det menneskelige vilje til fortelling», eller behovet folk har for å identifisere seg med bilder selv når de er abstrakte. Våre hjerner er iboende innstilt på å dvele ved våre egne personlige fortellinger. Myten om hvem vi er og hva vår framtid kan bli, henger direkte sammen med hvordan vi setter hver eneste bilde og gjenstand vi møter inn i en sammenheng. Derfor aktiveres ulike hjerneområder når vi ser noe vi kjenner igjen, sammenlignet med når vi ser noe abstrakt. Rojas’ nye verk bygger merkelig, og behagelig, bro over dette skillet. De eksisterer utenfor det området hjernen min har ord for å lett beskrive, likevel «fremkaller», som Rojas sier, en slags hukommelse; som om jeg ser bilder av fjern familie. Om andre betraktere vil føle det samme som jeg gjør når de ser på denne nye samlingen verk Rojas har laget, kan jeg ikke si. Men én ting er klart: verkene er levende, særegne og uventede—friske er et godt ord. De formidler et særpreget og gledelig billedspråk som har en nyansert arv fra stedet Rojas kommer fra, men som også er unikt for denne kunstneren i dette øyeblikket, og antyder noe rikelig som ennå skal komme. Clare Rojas: Egret vises hos Kavi Gupta, 219 N. Elizabeth Street, Chicago, IL, fram til 7. juli 2018.

Utvalgt bilde: Clare Rojas - Egret, soloutstilling hos Kavi Gupta Gallery, Chicago, IL. 2018, installasjonsbilde. © Clare Rojas, med tillatelse fra Kavi Gupta

Av Phillip Barcio