Design Radical av Ettore Sottsass tar over Met Museum

Den 21. juli 2017 åpner Met Breuer i New York en stor utstilling av arbeidet til designeren Ettore Sottsass. Sottsass nådde toppen av sin innflytelse på 1980-tallet, og hans mest minneverdige design forbindes ofte med postmodernismen. For den uinnvidde kan tittelen på utstillingen (Ettore Sottsass: Design Radical) antyde at arrangøren, Christian Larsen, har til hensikt å sette Sottsass i en utenforstående kontekst. Ordet radikal antyder noen som arbeider i utkanten, som truer kulturelle normer. Men Sottsass var ikke radikal i vanlig forstand. Han var kommersielt suksessrik fra ung alder, og forble det gjennom hele sin karriere. Han ble verdsatt av sine samtidige og hyllet av mange kritikere. Så hvorfor bruke ordet radikal for å beskrive hans verk? Ordet, slik Larsen bruker det her, refererer til en bevegelse som oppstod i det italienske designmiljøet på midten til slutten av 1900-tallet, kjent som den radikale perioden. Den radikale perioden begynte omtrent tidlig på 1960-tallet og kulminerte på slutten av 1980-tallet med det vi nå anser som høydepunktet for postmodernismen. Filosofisk var målet for mange designere knyttet til den radikale perioden å løfte design til å uttrykke en slags supermoderne holdning. Visuelt oppstod deres inspirasjon fra en blanding av tidlige 1900-talls avantgardistiske kunstretninger som De Stijl og geometrisk abstraksjon, kombinert med glansen fra popkunst, den digitale estetikken fra databehandling, materialene, teknikkene og prosessene knyttet til global masseproduksjon, og holdningen fra høy mote. På sitt verste ble den resulterende estetikken kalt absurd og til og med stygg. Men på sitt beste innledet designere som Ettore Sottsass en tilbakevending til troen på verdien av Gesamtkunstwerk, eller totalverket, ved å hevde at alle aspekter av det moderne liv kunne løftes til en estetisk opplevelse.

Den unge Ettore Sottsass

Ettore Sottsass døde i 2007, 90 år gammel. Han ble født i 1917 i Innsbruck, en idyllisk by gjemt i en pittoresk dal i de østerrikske Alpene. Hans far var en suksessrik arkitekt som flyttet familien til Milano, Italia, kort tid etter at Ettore ble født. Så snart han kunne, fulgte Ettore i sin fars fotspor og tok sin arkitektgrad ved Polyteknisk universitet i Torino i 1939. Etter å ha tjenestegjort som soldat i den italienske hæren under andre verdenskrig, vendte han tilbake til Milano og åpnet sitt eget arkitekt- og designkontor.

Sottsass opplevde umiddelbar suksess med sitt nye firma og begynte snart å ta konsulentoppdrag for andre selskaper. Et slikt selskap han begynte å konsultere for på 1950-tallet var det italienske teknologiselskapet Olivetti. Olivetti spesialiserte seg opprinnelig på kontorutstyr som skrivemaskiner. Men senere, på midten av 1960-tallet, ble selskapet verdenskjent som produsent av den første programmerbare borddatamaskinen, kjent som Programma 101. Sottsass var medlem av det lille teamet som designet en prisvinnende forgjenger til Programma 101, kjent som Elea 9003. Både Elea 9003 og Programma 101 hadde nedstrippet, moderne design som bidro til å etablere det ikoniske utseendet til datateknologi fra midten av 1900-tallet.

Ettore Sottsass - Mizar, Vase, 1982, Glass, H. 33,5 x B. 29 x D. 29 cm (venstre) og Murmansk - Fruktskål, 1982, Sølv, H. 30,5, Diam. 35,2 cm (høyre)

Skrivemaskiner og Superbokser

Etter mer enn et tiår med arbeid for Olivetti, samarbeidet Ettore Sottsass med den britiske designeren Perry King for å skape designet som for alltid skulle etablere Sottsass som en designer ikke bare av produkter, men av livsstilsartikler. Dette designet var et skriveverktøy/moteaccessoir kalt Valentine-skrivemaskinen. Forførende, slank, moderne og kompakt, passet den slående, helt røde Valentine-skrivemaskinen tett inn i et matchende rødt etui som hang over skulderen som en futuristisk bæreveske. I bruk så den mer ut som noe som kunne bære atomkoder for en stilig skurk enn et kontorapparat for å skrive notater.

Sottsass sa: «Da jeg var ung, hørte vi bare om funksjonalisme, funksjonalisme, funksjonalisme. Det er ikke nok. Design bør også være sanselig og spennende.» Valentine-skrivemaskinen var et av de mest profilerte eksemplene på et øyeblikk da han oppnådde dette målet. Men i tiåret før dens skapelse hadde Sottsass også gjort flere andre viktige nyvinninger. Han var fruktbart dedikert til tanken om at hverdagslige husholdningsgjenstander som møbler og servise burde overskride funksjonalitet for å bli moteriktige, estetisk tiltalende tilbehør til det moderne liv. Hans utvikling mot denne ideen er en av hovedsidene ved hans karriere som undersøkes i Ettore Sottsass: Design Radical. Nøkkel-eksempler som vises i utstillingen inkluderer hans Superbokser, hans India-inspirerte tantriske keramikk, og fem av hans «keramiske totemer», fargerike, stablede vertikale keramikkpilarer med titlene Menhir, Ziggurat, Stupas, Hydrants og Gas Pumps.

Ettore Sottsass - Ivory - Bord, 1985, Formica, tre, glass, H. 101 x Dia. 61 cm (venstre) med glassplate; Dia. 49,5 x tykkelse 0,6 cm (høyre) og The Structures Tremble, 1979, plastlaminat, komposittplate, malt stål, gummi, glass, H. 117 x B. 50,2 x D. 50,2 cm. "a" Bordfot: H. 116,2 x B. 40 x D. 40 cm "b" Glassplate: H. 0,6 x B. 50,2 x D. 50,2 cm (høyre)

Memphis-gruppen

Som forventet ved en seriøs retrospektiv av karrieren til Ettore Sottsass, vil Ettore Sottsass: Design Radical også ha sterkt fokus på Memphis-gruppen, designkollektivet grunnlagt av Sottsass tidlig på 1980-tallet. Memphis-gruppen hadde base i Milano, men var virkelig internasjonal i sine rekker, med mer enn et dusin og en halv designere fra Italia, Frankrike, Japan, Østerrike, Spania, Storbritannia og USA. Ledet av Sottsass, legemliggjorde gruppen postmoderne designideer, som ikke så mye handlet om nyskaping som om utførelse. Deres arbeider inkluderte møbler, tekstiler, metallgjenstander, keramikk og metallartikler. Designerne omfavnet sterke farger, lekne former, popglans og moro.

Et ikonisk eksempel på den typen design Sottsass laget for Memphis-gruppen var hans “Carlton” romdeler. I hovedsak en åpen hylleenhet, kombinerer stykket tradisjonelle horisontale hyller med lekne diagonale hyller. Den brokete fargepaletten er lys og livlig, og stykkets tilstedeværelse gjør seg mer gjeldende som et kunstverk enn som en praktisk bokhylle. Blandingen av visuelle elementer i “Carlton” romdeler gjør det til en perfekt representasjon av hvordan Memphis-gruppen befestet estetikken som i dag oftest forbindes med 1980-tallsdesign.

Ettore Sottsass - Carlton - Romdeler, 1981, Tre, plastlaminat, 195 x 190 x 40 cm

Sottsass-arven

I dag uttrykker mange kritikere og samlere avsky for arbeidet til Memphis-gruppen, og husker bare dens utsmykkede, ofte prangende insistering på lekne designelementer, primærfarger og ikke-funksjonelle elementer. Men det var noe dypt innflytelsesrikt ved filosofien Ettore Sottsass omfavnet. Sottsass trodde på viktigheten av skaperevne og individualitet, og mente at designere hadde både rett og ansvar for å skape gjenstander som kunne tjene som uttrykk for personlighet. Mange samtidige designtrender og samfunnsinnstillinger kan spores tilbake til filosofien til Memphis-gruppen, mest fremtredende den generelle forventningen blant forbrukere i dag om at produkter oppfører seg som mer enn enkle redskaper, og faktisk fungerer som forlengelser av karakter.

Ettore Sottsass - Tartar - Bord, 1985, Gjenoppbygd finer av tre, plastlaminat (HPL trykklaminat), lakk, kryssfiner, H. 77 x B. 192 x D. 82 cm

Ettore Sottsass: Design Radical hjelper til med å sette denne arven i kontekst på minst to måter. I den siste delen av utstillingen, kalt «Mestrene», vises gjenstander som Sottsass designet senere i karrieren i samtale med verk av fire andre innflytelsesrike designere og kunstnere fra 1900-tallet. Inkludert er verk av grunnleggeren av De Stijl, Piet Mondrian, hvis visuelle vokabular er umiddelbart tydelig i Sottsass’ arbeid. Også med er verk av den franske minimalistiske interiørdesigneren Jean Michel Frank, den italienske modernistiske designeren og arkitekten Gio Ponti, og kanskje den mest innflytelsesrike japanske postmoderne industridesigneren, Shiro Kuramata. For det andre, til minne om utstillingen vil Met Store selge spesielle samleobjekter designet av Sottsass og andre designere fra Memphis-gruppen. Denne tilsynelatende hverdagslige gesten representerer den sanne arven etter Sottsass: den understreker viktigheten av å inkludere design i hverdagslivet, og nødvendigheten av å gjøre unike, designede gjenstander tilgjengelige for folk fra alle bakgrunner. Ettore Sottsass: Design Radical åpner 21. juli i 3. etasje i Met Breuer i New York, og varer til 8. oktober 2017.

Utvalgt bilde: Ettore Sottsass - I Designed It For Pitagora - Skrivebord, 1987, Brier-tre og pære-trefiner, marmor, malt tre, 72,5 x 230 x 155 cm.

Alle bilder © The Met, alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål

Av Phillip Barcio