De abstrakte realitetene til fotografen J Henry Fair

Vårt naturlige miljø ser ut til å endre seg i et skremmende tempo. Og få mennesker på denne planeten er mer klar over hvordan et raskt skiftende verdensbilde ser ut enn J. Henry Fair. Fair er en kunstner som arbeider med fotografi, men han får også et stadig voksende rykte som vitenskapsmann, aktivist og økologisk varsler. Fair har brukt omtrent de siste 16 årene på å ta bilder av overflaten av planeten vår fra seter i lavtflygende fly. Spesielt oppsøker han industrielle steder hvor menneskelige aktiviteter knyttet til produksjon av ressurser som energi og mat har endret det fysiske landskapet på jorden betydelig. Fotografiene hans fanger resultatene av denne aktiviteten med skremmende klarhet, og gir et ubestridelig innblikk i hva selskaper, regjeringer og folkene som jobber for dem, gjør med luften, vannet og jorden vår. Men i tillegg til deres verdi som dokumentasjon, fanger bildene til J. Henry Fair også en estetisk virkelighet, en som mange har lagt merke til inviterer til sammenligning med abstrakt kunst. Han er absolutt ikke den første fotografen hvis arbeid har balansert på grensen mellom abstraksjon og realisme. Men i dette tilfellet ser det ut til å være avgjørende at vi som seere tar et klart og grunnleggende valg: er arbeidet til J. Henry Fair journalistikk eller kunst?

Journalistikk eller kunst

Fair begynte først sin ambisiøse ekspedisjon for å fotografere effekten industrialiseringen har hatt på det naturlige landskapet rundt 2001. Området han først fokuserte på var Mississippi-elvedeltaet, et stort område som har vært episenteret for ressursutvinning i USA i generasjoner. Han la raskt merke til at de som hadde makten ikke ønsket at effektene av arbeidet deres skulle bli sett av nysgjerrige øyne, og Fair innså at han måtte finne en måte å komme seg over den begrensede utsikten fra gjerder og murer. Så han tok til himmelen. Etter å ha dokumentert ødeleggelsene han så ovenfra langs Mississippi-elven, gikk han videre til å lage en enestående samling av fotografier av lignende truede steder over hele verden. Han har fotografert de kanadiske tjæresandene i Edmonton, Alberta, som er rangert blant de verste økologiske katastrofene i den moderne verden. Og han har fotografert fabrikkfarmer, som er blant de største forurenserne av vann ettersom de slipper ut enorme mengder dyreavfall i nedbørsfeltet, noe som skaper algeoppblomstringer som kveler alle andre livsformer.

Han var i et lite fly som fløy over Mexicogolfen da Deepwater Horizon oljeutvinningsplattformen fikk lekkasje i 2010. Fra sitt fugleperspektiv fotograferte Fair resultatet av millioner av liter olje som ødela et stort område av havet, og kontekstualiserte den enorme skalaen av hendelsen på en måte som ingen nyhetsorganisasjon noen gang har vært i stand til å oppnå. Han har også fotografert fracking-gruver, de sprengte toppene av strip-minede fjell, kullasfabrikker og deres avfallspytter, gjødselproduksjonsanlegg, og mange andre typer steder der industrielle aktiviteter setter et ufattelig dystert preg på planeten. Resultatene av hans innsats har så langt blitt samlet i to fotografiske bøker. Fair har også holdt TED-foredrag, og hans skrifter om temaet industriell forurensning og miljøødeleggelse har blitt dekket omfattende i den globale pressen. Men som vi nevnte, har fotografiene Fair har tatt av disse ødelagte økologiske ødemarkene også blitt vist i en rekke høyprofilerte kunstgallerier rundt om i verden. Her ligger hjertet av spørsmålet: er disse fotografiene journalistikk eller kunst? Og betyr den distinksjonen noe?

J Henry Fair - Bildekkspor i våtmark ved siden av dyrelivreservat, Brazoria National Wildlife Refuge, Freeport, TX

Materialer og prosesser

Hvis vi velger å se på fotografiene til J. Henry Fair først og fremst som kunst, betyr det at vi må vurdere dem primært ut fra deres estetiske kvaliteter. Siden de er figurative bilder av den virkelige verden, er de i sin natur ikke abstrakte. Så i stedet for å gå videre om det faktum at de noen ganger kan minne oss om arbeidet til ulike abstrakte kunstnere, kunne vi mer komfortabelt sammenligne dem med den typen kunst som omhandler medier eller materialer. Medlemmer av den japanske kunstkollektivet Gutai Group tok en gang store skritt mot å prøve å forstå forholdet mellom kunstnere og deres materialer. Enten de brottset med leire, tramper i maling, hopper gjennom papir, eller dekker seg selv med elektriske pærer, konfronterte de bokstavelig talt egenskapene til materialene de arbeidet med. Selv om J. Henry Fair ikke selv arbeider med materialene som han gjør til tema for sitt arbeid, kan hans undersøkelse av materialers oppførsel lett sees som en forlengelse av arbeidet Gutai Group startet. Men for å sette pris på det på dette nivået må vi ganske enkelt beundre måtene materialene som utgjør vår fysiske verden oppfører seg når de manipuleres av mennesker. Når vi begynner å vurdere disse interaksjonene, vender vår verdsettelse seg bort fra det estetiske og nærmer seg mer det vitenskapelige, det etiske eller det moralske.

Prosessen er også avgjørende for arbeidet til J. Henry Fair. Hans fotografier dokumenterer med skremmende klarhet de storskalige resultatene av slike hverdagsprosesser som tyngdekraft, lysstyrke, viskositet, erosjon, eksplosjon og akkumulering. Hans fotografier blir noen ganger sammenlignet med abstrakte ekspresjonistiske malerier, og selv om den sammenligningen på mange måter er absurd, er den i én forstand nøyaktig: de abstrakte ekspresjonistene kanaliserte fysisk handling og eldgamle krefter, som begge er essensielle prosesser som Fair også er opptatt av. Disse fotografiene relaterer seg også ganske naturlig til arbeidet til Helen Frankenthaler, som helte tynnet maling på ugrunnet lerret for å samarbeide med tyngdekraften for å manipulere væskeflyten over en porøs overflate. Hvis vi bare kunne skille følelsene våre fra bildene J. Henry Fair viser oss i fotografiene sine, ville det faktisk vært lett å se i bildene deres ekko av Frankenthalers soak-stain-prosess. Vi kunne beundre fargeforholdene, linjene, harmoniene og disharmoniene i komposisjonene, og de slående måtene disse elementene kommer sammen på for å skape noe estetisk interessant. Men dessverre, når vi først kjenner sannheten om emnet, er det vanskelig å gjøre.

J Henry Fair - Kystvåtmarker møter havet, Winyah Bay National Estuarine Research Reserve, Sør-Carolina

Standard til journalistikk

Kanskje grunnen til at så mange kunstkritikere og journalister har skrevet om disse fotografiene ved å sammenligne dem med abstrakt kunst, er fordi det er deres måte å skille seg fra den forstyrrende virkeligheten av hva de faktisk blir vist. Men som med alt annet, når vi prøver å forstå hva det er for, bør vi først prøve å forstå intensjonene til den som laget det. Når det gjelder å finne ut om dette verket bør betraktes som kunst eller journalistikk, har vi en fordel i at J. Henry Fair selv har snakket mye om hvordan han håper vi vil se på arbeidet hans. Han legger ikke skjul på at han håper vi anser det som journalistikk. Etter hans mening er dette nyheter. Dette er en advarsel. Tenk på organisasjonene som har samarbeidet med Fair for å hjelpe ham i hans bestrebelser på å fly ham over disse industrielle avfallsområdene. Flyene han fotograferer fra, blir fløyet av frivillige piloter som jobber for selskaper som South Wings: miljøorganisasjoner som spesialiserer seg på å vise folk økologisk katastrofe fra luften. Han får også samarbeid fra grupper som Natural Resource Defense Council, som jobber for å påvirke politiske endringer rundt om i verden innenfor området miljørettferdighet.

Tilbake i 2011 anmeldte Roberta Smith, kunstkritiker for New York Times, en utstilling av verkene til J. Henry Fair som da var vist på Gerald Peters Gallery, med tittelen Abstraction of Destruction. Smith er en av de mest skarpsindige, kunnskapsrike kunstkritikerne i verden. Hvis noen skulle være i stand til å omtale verkene til J. Henry Fair som kunst, ville det vært henne. Men selv hun hadde vanskeligheter med å forstå nøyaktig hvordan hun skulle lese dette verket. Hun kalte utstillingen "en merkelig kamp mellom medium og budskap, mellom harde sannheter og trivielle, generiske skjønnhet." Vi finner det bekymringsfullt at så mange kunstgallerier har vist verkene til J. Henry Fair, og at så mange publikasjoner har dekket hans arbeid fra perspektivet at det er kunst. For hvis det er kunst, kan det få oss til å føle noe, til å reflektere over noe og til å gi etter for våre ideer. Men det kaller oss ikke, på noen direkte måte, til handling. Så fristende som det er å bli trukket inn i en diskusjon om de relative fortjenestene til disse fotografiene som kunst, bør vi motstå. Fair kan ha øyet og teknikkene til en kunstner, men vi bør ikke undre oss over den mirakuløse lysstyrken til den grønne søla som sprer seg over præriene våre, eller den elektriske røde gløden av det råstoffet som akkumuleres på havene våre. Vi bør rygge tilbake i skrekk over disse fargene. Disse formene og teksturene er truende tegn på et krypende mareritt som snart kan bety slutten for oss alle.

J Henry Fair - Våtmarker ved inngangen til Combahee-elven inn i St Helena Sound, Beaufort, Sør-Carolina

Utvalgt bilde: J Henry Fair - Fraktcontainer tilhengerbunner ved Houston havn, Houston, TX

Alle bilder © J Henry Fair, alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål.

Av Phillip Barcio