De abstrakte realitetene til fotografen J Henry Fair

Vårt naturlige miljø ser ut til å endre seg i et skremmende tempo. Og få mennesker på denne planeten er mer bevisste på hvordan en raskt forandrende verden ser ut enn J. Henry Fair. Fair er en kunstner som arbeider med fotografi, men han får også økende anerkjennelse som vitenskapsmann, aktivist og en økologisk varsler. Fair har brukt omtrent de siste 16 årene på å ta bilder av jordens overflate fra seter i lavtflyvende fly. Spesielt søker han etter industristedder hvor menneskelige aktiviteter knyttet til produksjon av ressurser som energi og mat har betydelig endret jordens fysiske landskap. Hans fotografier fanger resultatene av denne aktiviteten med slående klarhet, og gir et ubestridelig innblikk i hva selskaper, myndigheter og menneskene som arbeider for dem, gjør med vår luft, vann og jord. Men i tillegg til deres verdi som dokumentasjon, fanger J. Henry Fairs bilder også en estetisk virkelighet, en som mange har lagt merke til inviterer til sammenligning med abstrakt kunst. Han er absolutt ikke den første fotografen hvis arbeid balanserer mellom abstraksjon og realisme. Men i dette tilfellet virker det avgjørende at vi som betraktere tar et klart og grunnleggende valg: er J. Henry Fairs arbeid journalistikk eller kunst?

Journalistikk eller kunst

Fair begynte sin ambisiøse ekspedisjon for å fotografere virkningen industrialiseringen har hatt på det naturlige landskapet rundt 2001. Området han først fokuserte på var Mississippi-elvens delta, et vidstrakt landområde som i generasjoner har vært sentrum for ressursutvinning i USA. Han la raskt merke til at makthaverne ikke ønsket at virkningene av deres arbeid skulle sees av nysgjerrige øyne, og skjønte at han måtte finne en måte å komme over de begrensede utsiktene bak gjerder og murer. Så han tok til himmelen. Etter å ha dokumentert ødeleggelsene han så ovenfra langs Mississippi-elven, fortsatte han med å lage en enestående samling fotografier av lignende truede steder over hele verden. Han har fotografert de kanadiske tjæresandene i Edmonton, Alberta, som regnes blant de verste økologiske katastrofene i moderne tid. Og han har fotografert fabrikkbruk, blant de største forurenserne av vann, da de slipper ut enorme mengder dyreavfall i vassdragene, noe som skaper algeoppblomstringer som kveler all annen livsform.

Han var i et lite fly over Mexicogolfen da oljeplattformen Deepwater Horizon fikk lekkasje i 2010. Fra sitt fugleperspektiv fotograferte Fair resultatet av millioner av liter olje som ødela et enormt havområde, og satte hendelsens enorme omfang i en sammenheng som ingen nyhetsorganisasjon klarte å formidle på samme måte. Han har også fotografert hydraulisk oppsprekking, fjell som er sprengt av for dagbrudd, kullaskeanlegg og deres avfallsdammer, gjødselfabrikker og mange andre typer steder hvor industrivirksomhet setter et ufattelig dystert preg på planeten. Resultatene av hans arbeid er så langt samlet i to fotobøker. Fair har også holdt TED-foredrag, og hans skrifter om industriell forurensning og miljøødeleggelse har fått omfattende dekning i verdenspressen. Men som nevnt har fotografiene Fair har tatt av disse ødelagte økologiske ødemarkene også blitt vist i en rekke profilerte kunstgallerier verden over. Her ligger kjernen i spørsmålet: er disse fotografiene journalistikk eller kunst? Og spiller den forskjellen noen rolle?

J Henry Fair - Bildekkspor i våtmark ved siden av dyrelivsområde, Brazoria National Wildlife Refuge, Freeport, TX

Materialer og prosesser

Hvis vi velger å se på J. Henry Fairs fotografier først og fremst som kunst, betyr det at vi må vurdere dem primært etter deres estetiske kvaliteter. Siden de er figurative bilder av den virkelige verden, er de i sin natur ikke abstrakte. Så i stedet for å dvele ved at de noen ganger kan minne oss om arbeidet til ulike abstrakte kunstnere, kan vi heller sammenligne dem med den typen kunst som handler om medier, eller materialer. Medlemmer av den japanske kunstgruppen Gutai Group tok en gang store skritt for å forstå forholdet mellom kunstnere og deres materialer. Enten de kjempet med gjørme, trampet i maling, hoppet gjennom papir eller dekket seg med elektriske lyspærer, konfronterte de bokstavelig talt egenskapene til materialene de arbeidet med. Selv om J. Henry Fair ikke selv arbeider med materialene han gjør til motiv i sitt arbeid, kan hans undersøkelse av materialenes oppførsel lett sees som en forlengelse av det arbeidet Gutai Group startet. Men for å sette pris på det på dette nivået må vi simpelthen beundre hvordan materialene som utgjør vår fysiske verden oppfører seg når de manipuleres av mennesker. Når vi begynner å bedømme disse samhandlingene, beveger vår forståelse seg bort fra det estetiske og nærmer seg det vitenskapelige, det etiske eller det moralske.

Prosessen er også avgjørende for J. Henry Fairs arbeid. Hans fotografier dokumenterer med slående klarhet de store resultatene av hverdagslige prosesser som tyngdekraft, lysstyrke, viskositet, erosjon, eksplosjon og opphopning. Hans fotografier blir noen ganger sammenlignet med abstrakt ekspresjonistiske malerier, og selv om den sammenligningen på mange måter er absurd, er den i ett henseende treffende: Abstrakt ekspresjonistene kanaliserte fysisk handling og urgamle krefter, begge essensielle prosesser som Fair også er opptatt av. Disse fotografiene knytter seg også naturlig til arbeidet til Helen Frankenthaler, som helte tynnet maling på ugrunnede lerreter for å samarbeide med tyngdekraften og manipulere væskestrømmen over en porøs overflate. Hvis vi bare kan skille følelsene våre fra bildene J. Henry Fair viser oss i sine fotografier, ville det være lett å se i dem ekko av Frankenthalers gjennomtrengende malingsprosess. Vi kunne beundre fargeforholdene, linjene, harmoniene og disharmoniene i komposisjonene, og de slående måtene disse elementene samles på for å skape noe estetisk interessant. Men dessverre, når vi først kjenner sannheten om motivet, er det vanskelig å gjøre.

J Henry Fair - Kystvåtmarker møter havet, Winyah Bay National Estuarine Research Reserve, South Carolina

Fortrinnsvis journalistikk

Kanskje grunnen til at så mange kunstkritikere og journalister har skrevet om disse fotografiene ved å sammenligne dem med abstrakt kunst, er at det er deres måte å distansere seg fra den urovekkende virkeligheten de faktisk blir vist. Men som med alt annet, når vi prøver å forstå hva det er til for, bør vi først forsøke å forstå intensjonene til den som har laget det. Når det gjelder å avgjøre om dette arbeidet skal ses som kunst eller journalistikk, har vi den fordelen at J. Henry Fair selv har uttalt seg grundig om hvordan han håper vi vil se på hans arbeid. Han legger ikke skjul på at han håper vi anser det som journalistikk. Etter hans mening er dette nyheter. Dette er en advarsel. Tenk på organisasjonene som har samarbeidet med Fair for å hjelpe ham med å fly over disse industrielle avfallsstedene. Flyene han fotograferer fra, flys av frivillige piloter som jobber for selskaper som South Wings: miljøvernorganisasjoner som spesialiserer seg på å vise folk økologiske katastrofer fra luften. Han får også samarbeid fra grupper som Natural Resource Defense Council, som arbeider for å påvirke politiske endringer over hele verden innen miljørettferdighet.

Tilbake i 2011 anmeldte Roberta Smith, kunstkritiker for New York Times, en utstilling av J. Henry Fairs arbeid som da var vist på Gerald Peters Gallery, med tittelen Abstraksjon av ødeleggelse. Smith er en av verdens mest innsiktsfulle og kunnskapsrike kunstkritikere. Hvis noen kunne behandle J. Henry Fairs arbeid som kunst, ville det være henne. Men selv hun hadde vanskeligheter med å forstå hvordan hun skulle tolke dette arbeidet. Hun kalte utstillingen «en merkelig kamp mellom medium og budskap, mellom harde sannheter og tom, generisk skjønnhet.» Vi synes det er bekymringsfullt at så mange kunstgallerier har vist J. Henry Fairs arbeid, og at så mange publikasjoner har dekket hans arbeid fra perspektivet at det er kunst. For hvis det er kunst, kan det få oss til å føle noe, å gruble over noe og å gi rom for våre tanker. Men det oppfordrer oss ikke, på noen direkte måte, til handling. Så fristende det enn er å bli trukket inn i en diskusjon om de relative kvalitetene til disse fotografiene som kunst, bør vi motstå. Fair kan ha øyet og teknikkene til en kunstner, men vi bør ikke beundre den mirakuløse gløden i den grønne slammet som sprer seg over våre prærieområder, eller den elektriske røde gløden av råolje som samler seg på havene våre. Vi bør rygge tilbake i avsky for disse fargene. Disse formene og teksturene er truende tegn på et snikende mareritt som snart kan bety slutten for oss alle.

J Henry Fair - Våtmarker ved innløpet til Combahee River i St Helena Sound, Beaufort, South Carolina

Utvalgt bilde: J Henry Fair - Fraktcontainerlaster ved Houston havn, Houston, TX

Alle bilder © J Henry Fair, alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål

Av Phillip Barcio