Når Arpita Singhs kunst ble abstrakt

Bildene som fyller de figurative maleriene Arpita Singh har laget siden slutten av 1980-tallet, våkner til liv med spenning og energi. De summer og vibrerer av liv, og taler selvsikkert om den menneskelige tilstand. Det finnes ingen enkelt overordnet fortelling i hennes verk, og likevel antyder hvert maleri tydelig en historie som utfolder seg. Hva akkurat den historien er, er uklart, eller i beste fall komplisert, da Singh selv ser ut til ikke å ha svar, bare spørsmål, eller snarere undersøkelser som hun flittig utforsker i sin kunst. Men som enhver kunstner som bruker figurative elementer, har Singh blitt kalt en figurativ kunstner mange ganger. Hun har også blitt kalt feminist, modernist og progressiv. Disse merkelappene oppstår utvilsomt fra synet av skapningene hun maler, vesener som Singh åpenbart sympatiserer med, selv om hun har plassert dem i omgivelser som smertefullt fremhever livets prøvelser og kompleksiteter. Men merkelapper er bare snarveier for dem som ønsker å snakke om malerier uten virkelig å prøve å grave dypere for å forstå en kunstner og hennes arbeid. Og kanskje den mest byrdefulle merkelappen som pålegges enhver kunstner, er nasjonalitet. Arpita Singh har utelukkende blitt promotert som en indisk kunstner. Men som René Magritte påpekte, «Å vise belgisk kunst gir like mye mening som å vise kunst fra vegetarianere.» Regional opprinnelse er irrelevant. Kunst er menneskekulturens domene. Derfor er det en slik glede å se verkene som nå vises av Arpita Singh ved Talwar Gallery i New York. Selv om dette galleriet er dedikert til kun å vise kunstnere fra det indiske subkontinentet, er det mulig å rett og slett ignorere det faktum og fokusere på at dette spesielle verket, bestående av abstrakte tegninger Singh laget mellom årene 1973 og 1982, virkelig har en universell appell, og understreker sannheten om at Singh er en verdensborger, og hennes arbeid en gave til hele menneskeheten.

Arpita Singh oppdager abstraksjon

Arpita Singh ble født i det som nå kalles Bangladesh i 1937. Hennes kunstneriske karriere begynte i en noe akademisk setting. Hun tok sin grad i billedkunst ved Delhi Polytechnic i New Delhi, India, en ingeniørskole som nå er kjent som Delhi tekniske universitet. Men etter endt utdanning tok hun en radikal vending i en annen estetisk retning. Hun ble ansatt av staten i et program som oppmuntret til en tilbakevending til tradisjonelle indiske kunstformer. I programmet praktiserte hun veving og andre tradisjonelle teknikker og ble dypt involvert i estetikkhistorien til sin kultur. Senere, da hun begynte å male profesjonelt, slet hun med det hun anså som uinspirerte komposisjoner, som kjedelige stilleben. Så vendte hun seg til noen av de eldgamle, tradisjonelle røttene da hun begynte å søke måter å gjenknytte til åndens kunst på.

På begynnelsen av 1970-tallet tok Singh en pause fra å lage bilder av ting, og gikk til kjernen av hva det å lage et maleri egentlig handler om. Hun knyttet seg til bevegelsene i sitt håndverk, inkludert de samme bevegelsene som vevere, tekstilarbeidere og håndverkere av alle slag alltid har brukt. Hun begynte å lage tegninger på papir, hvor hun enkelt brukte disse eldgamle merkene for å uttrykke de formale elementene linje, form og skikkelse. Med et absolutt minimum av farge og nesten ingen referanse til figurativt innhold, brakte hun disse nedstrippede komposisjonene til en tilstand av harmoni gjennom uttrykk for universelle estetiske ideer. Når man ser på disse tegningene i sammenheng med hennes tidligere arbeid, virker det som om hun plutselig gjorde et radikalt skifte til abstraksjon. I stedet for å lage bilder av ting, laget hun plutselig poetiske mikrokosmos av abstraksjon. Men i sannhet hadde hun bare vendt tilbake til det mest grunnleggende uttrykket for kunst: den menneskelige bevegelsen, og uttrykket for de essensielle estetiske elementene i den fysiske verden.

Arpita Singh - Tying Down Time-utstilling, Talwar Gallery, 2017, installasjonsbilde

Bevar alt

Disse abstrakte tegningene som Singh skapte over en periode på nesten et tiår, ga henne den kreative inspirasjonen hun hadde lengtet etter. De ga henne muligheten til å utforske følelser og stemninger uten noen tilknytning til gjenstander eller historier. De knyttet henne til hennes egen kroppslighet og verktøyenes kroppslighet, og denne forbindelsen ga henne grunnlaget som hun har bygget sitt store kunstnerskap på siden. Harmoniene, dybden, livfullheten og energien i hennes samtidige malerier springer ut fra det nedstrippede visuelle språket Singh utviklet under sin såkalte avvikling til abstraksjon. Men ved nøye å se på hennes figurative malerier kan vi se at dette virkelig ikke var et avvik. Det var bare en del av en pågående uttrykksprosess. Disse tilsynelatende abstrakte verkene inneholder mye konkret. Og hennes figurative malerier inneholder mye abstrakt.

Det er interessant, og kanskje avslørende, at tegningene som nå vises ved Talwar Gallery aldri har vært utstilt før. Kanskje så Singh bare på denne fasen av sin utvikling som en tid for læring og eksperimentering. Kanskje hadde hun aldri tenkt å vise disse verkene offentlig, fordi hun ikke ønsket å bli sett på som om hun endret retning. Eller kanskje ønsket hun ikke å bli feiltolket som om hun tok et åpent standpunkt til fordel for abstraksjon eller figurativ kunst. Kanskje disse verkene bare var en del av hennes private atelierarbeid. Det var faktisk hennes ektemann, som også er maler, som reddet disse papirarbeidene og bevarte dem gjennom tiårene. Det er takket være ham at vi nå har denne skatten å betrakte. Og det er spesielt fint å se på dem med etterpåklokskap, med tanke på alt annet arbeid Singh har skapt siden disse tegningene ble laget. Muligheten til å sammenligne dem i sammenheng med verkene som fulgte, understreker at dette verket ikke er adskilt fra hennes øvrige arbeid. Det er en integrert del av det.

Arpita Singh - Tying Down Time-utstilling, Talwar Gallery, 2017, installasjonsbilde

Alvor på overflaten

Tittelen på denne nåværende utstillingen, Tying Down Time, gir et poetisk utgangspunkt for å betrakte tegningene i utstillingen. Mye av det figurative arbeidet Singh har laget, tar opp temaer som er viktige for samtidsmenneskets kultur, som fysisk vold, krig og systematisk undertrykkelse av de svake. Tying Down Time kan lett høres truende ut hvis uttrykket leses på én måte, som om tiden er kommet for å binde noen fast. Men uttrykket kan også leses på en mer mild måte, som om det refererer til et vanlig, og i bunn og grunn menneskelig, vemodig ønske om å stoppe tiden, eller å betrakte en nostalgisk periode fra fortiden. Siden denne utstillingen bare viser verk som ble laget i en bestemt tidsperiode i fortiden, og siden disse verkene er unike i hennes øvrige produksjon, virker det som om en viss grad av nostalgi spiller inn i utstillingens tittel. Men det er også fristende, særlig når man ser dypt på den iboende mørket og kraften i merkene og komposisjonene i disse verkene, å anta at noe langt mer alvorlig også er til stede.

En tanke som stadig slår meg når jeg ser på Arpita Singhs abstrakte tegninger, er at de synes å tale om en tid for spiring: de viser en tid for begynnelser og muligheter; en tid for potensial. De er som proto-fortellinger. De legger grunnlaget for kommende hendelser. Det er som om de sender ut energi, som små urunivers. Det faktum at Singh brukte en så dempet fargepalett i disse verkene, minner meg om jorden, luften, vannet, det store underlaget, den svulmende overflaten hvorfra fremtidige ting oppstår. Disse verkene forandret til slutt hennes malestil på en måte som ga den en visuell dybde og tyngde som ikke fantes tidligere i hennes arbeid. De var virkelig frøene til noe som skulle komme. Og som den urkilden de representerer, noe universelt og rent, og noe gammelt. Slik hvert av disse verkene ser ut til å ha samlet seg gjennom en organisk prosess, øyeblikk for øyeblikk, strøk for strøk, slik ser hele Arpita Singhs produksjon ut til å ha vokst fram fra dem, delvis på grunn av deres energi, og utviklet seg naturlig, uunngåelig og poetisk fra dem som en kilde.

Arpita Singh - Tying Down Time-utstilling, Talwar Gallery, 2017, installasjonsbilde

Tying Down Time vises ved Talwar Gallery i New York til 11. august 2017. Det er en mulighet til å utforske et unikt øyeblikk i karrieren til en kunstner som fortsatt ikke har fått sin rettmessige anerkjennelse, og til å betrakte de universelle abstrakte elementene som ligger til grunn for de mer kjente figurative maleriene hun er vidt anerkjent for.

Forsidebilde: Arpita Singh - Tying Down Time-utstilling, Talwar Gallery, 2017, installasjonsbilde

Alle bilder med tillatelse fra Talwar Gallery

Av Phillip Barcio