Drevet til Abstraksjon - En Ny Dokumentar om Knoedler-skandalen

Dokumentaren Driven to Abstraction tar for seg den beryktede Knoedler-skandalen. I 2011, etter 165 år i bransjen, kollapset Knoedler & Co., et av de mest ærverdige galleriene for samtidskunst i verden, under vekten av det filmskaper Daria Price kaller "den største forfalskningssvindelen i moderne amerikansk kunst." Galleriet kunngjorde sin stenging i en e-post, og avbrøt en lenge planlagt utstilling av leire- og leirmodellør Charles Simonds, og uttalte: "Det er med dyp beklagelse at eierne av Knoedler Gallery kunngjør sin stenging… Galleriansatte bistår med en ordnet avvikling av [the] Galleriet." Hva noen bransjeinsidere, men få i offentligheten, visste på den tiden, var at i løpet av 15 år, fra 1994, hadde presidenten for Knoedler Gallery, Ann Freedman, kjøpt og videresolgt forfalskede malerier tilskrevet noen av de mest anerkjente amerikanske abstrakte kunstnerne fra det 20. århundre, inkludert Barnett Newman, Jackson Pollock, Robert Motherwell, Lee Krasner og Mark Rothko. Freedman hevder å ha blitt villedet til å tro at maleriene kom fra en tidligere ukjent samling av mesteverk fra det 20. århundre, som tilhørte en mystisk person kjent for henne bare som Mr. X. Ingen av maleriene hadde noen gang vært sett før, og det så ikke ut til å eksistere noen dokumentasjon på deres opprinnelige salg. I mellomtiden hevet flere eksperter bekymringer om ektheten av verkene, flere ga Freedman kliniske data som tilsynelatende beviste at verkene var svindel. Freedman fortsatte likevel å videreselge verkene, og forsvarte deres ekthet til det siste, og til og med stilte dem ut offentlig på så respekterte steder som New York Armory Show. Salget av de falske verkene innbrakte til slutt mer enn 60 millioner dollar i inntekter for Knoedler, og frem til i dag hevder Freedman å ha vært bare et annet offer for svindelen.

Den menneskelige historien

Hvis Driven to Abstraction bare gjenfortalte den usle historien om nedgangen til Knoedler, som ble dekket grundig av pressen mens den utspilte seg i sanntid for nesten et tiår siden, ville filmen knapt vært verdt å se. Heldigvis gjør den litt mer enn det. Den presenterer upartiske skildringer av alle deltakerne i dramaet—dealerne, samlerne, advokatene, forretningsmennene som initierte planen, den misbrukte elskeren de kontrakterte som mellommann, og den kinesiske maleren som, mens han levde et beskjeden liv med familien sin i Queens, forfalsket verkene til mer enn et dusin genier innen abstrakt kunst. Filmen unngår å bare si det åpenbare—at Blue Chip kunstmarkedet i stor grad er et Ponzi-skjema der elite, rike kunstkjøpere og selgere rutinemessig svindler hverandre—og tilbyr i stedet et glimt av den menneskelige siden av historien, som kanskje ikke er så giftig som den er filosofisk.

Drevet til Abstraksjon - Advokat Nikas falsk Rothko falsk Pollock. Fotograf: Grasshopper Pictures

Tidlig møter vi den som ser ut til å være hovedforbryteren i svindelen: en kvinne fra Long Island ved navn Glafira Rosales, som hevder å være den amerikanske representanten for den mystiske Mr. X. Rosales overbeviser Freedman om at hennes klient er sønnen til en velstående mann, nå avdød, hvis identitet ikke kan avsløres av ulike grunner, blant annet fordi han angivelig levde et hemmelig liv som homofil. Ifølge Rosales bodde Mr. X i New York på midten av 1900-tallet, og kjøpte de fleste maleriene i samlingen sin enten direkte fra kunstnerne, uten dokumentasjon, eller med hjelp fra forhandlere som dessverre ikke kan bekrefte eller avkrefte historien fordi de døde for lenge siden. Først fremstilt som en skurk, blir Rosales til slutt avslørt som et offer selv. Den sanne hjernen bak—hennes kjæreste José Carlos Bergantiños Díaz—misbrukte åpenbart Rosales fysisk, og tvang henne til å delta i planen.

Den kunstferdige forfalskeren

Freedman blir også fremstilt som en skurk i begynnelsen. Påtalemyndigheten spør hvordan noen med hennes ekspertise kunne ha vært dum nok til å tro de usannsynlige og ofte skiftende historiene Rosales fortalte, og hvordan noen med hennes rykte kunne ha vært så frekk som å ignorere ekspertvurderingene fra autentiserere. Imidlertid, i stor grad gjennom de sympatiske ordene fra hennes advokat, gjør filmen en overbevisende jobb med å argumentere for at hennes livslange erfaring er nettopp grunnen til at Freedman var så villig til å tro den fantasifulle historien om Mr. X. Alle som tilbringer tid i galleriverdenen vet at anonymitet er essensiell for kunsthandler med høye beløp, og at rike mennesker rutinemessig skjuler fakta om sine personlige liv, og at kunstnere rutinemessig selger verk ut bakdøren til studioene sine uten å involvere sine forhandlere, og ofte uten kvittering. I tillegg er det noen ganger autentiserere og vitenskapelige analyser som tar feil – ikke ofte, merk deg, men ofte nok til at noen som ønsker å tro har mange halmstrå å gripe tak i.

Drevet til Abstraksjon - New York Times-reporter Patricia Cohen stavet Pollock-signaturen feil. Fotograf: Grasshopper Pictures

Det mest gripende portrettet filmen gir, er av kunstneren som faktisk laget forfalskningene, en kinesisk immigrant ved navn Pei-Shen Qian. Intervjuer med hans kunstskolekamerater skildrer Pei-Shen som en sultende kunstner som sliter med å selge arbeidet sitt på gatene i New York. Når han blir kontaktet av kunder som ønsker replikaer av berømte malerier, imøtekommer Pei-Shen dem gladelig, åpenbart med antakelsen om at de bare ønsker å henge maleriene på sine egne vegger. Han bruker de magre tusenlappene de betaler ham for kopiene til å betale boliglånet på et hus i Queens, og til å hente familien sin fra Kina. Pei-Shen hevder han lærte om de svindelaktige millionkrone-salgene ved å lese om svindelen i avisen. Frykten for fengsel fikk ham til å flykte tilbake til Kina, hvor han nå sliter med å bli kjent for sine egne kunstneriske prestasjoner. Driven to Abstraction reiser mange poenger om svakhetene i kunstmarkedet, men for meg er det det mest fascinerende spørsmålet filmen reiser om denne ene maleren, som klarte å kopiere metodene og de visuelle språkene til så mange forskjellige mestre innen abstrakt kunst, godt nok til å lure dusinvis av eksperter. I et felt der kunstnere rutinemessig har assistenter til å fullføre arbeidet sitt uansett, får historien om Pei-Shen meg til å spørre hvorfor det egentlig betyr noe hvem som malte et maleri, så lenge vi liker det vi ser?

Utvalgt bilde: Driven to Abstraction - Knoedler Gallery Låste Dører. Fotograf: Grasshopper Pictures
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio