Hvordan Alma Thomas kjempet mange kriger for å etablere seg selv

Da Alma Thomas ble født i Columbus, Georgia, på grensen til østlige Alabama, i 1891, var det hjertet av det segregerte amerikanske sør. Gjennom oppveksten følte hun seg revet mellom to samtidige virkeligheter. Hjemme oppdro foreldrene henne til å lese klassisk litteratur, studere språk og søke kunnskap om kunsten. Samtidig behandlet den dominerende, rasistiske, hvite kulturen henne i det offentlige som om det bare var ved dens nåde at hun i det hele tatt fikk eksistere. Midt i denne forvirrende dikotomien kjempet Thomas for øyeblikk av fred og harmoni. Hun fant oftest slike øyeblikk i naturen. Hennes bestefar eide sammen med sin hvite halvbror en stor plantasjen i Alabama. På besøk der lærte Thomas viktige leksjoner om landets skjønnhet og om kjærligheten som kan eksistere mellom mennesker av alle bakgrunner når vi arbeider sammen.

Alma Thomas - Atmospheric Effects II, 1971. Akvarell på papir. 56,2 x 76,8 cm. Smithsonian American Art Museum. Gave fra Vincent Melzac, 1976.140.4

Til slutt flyttet foreldrene Thomas og hennes søsken nordover til Washington, DC, hvor Thomas kunne begynne ved Howard University, et historisk svart universitet. Selv om hennes rase ikke lenger holdt henne tilbake, måtte hun fortsatt kjempe en annen kamp – mot kjønnsfordommer. Thomas ønsket å studere arkitektur, men ble motløs fordi hun var kvinne. Hun meldte seg på husstellkurs, men ble snart bedt av James Herring, grunnleggeren av den nye kunstavdelingen, om å melde seg på hans klasser. Thomas byttet hovedfag til kunst, og i 1924 ble hun den første studenten som tok eksamen fra Howard Fine Arts Department. Selv om hun kanskje ikke opprinnelig ønsket å følge en kunstner- eller lærerkarriere, fant hun i dette yrket sin sanne kall. Som hun fortalte Eleanor Munro i et intervju for Washington Post bare måneder før hun døde, «Selv etter at jeg gikk av med pensjon i 1960, viet jeg tiden min til barna som bodde i nærheten. Rundt nabolaget mitt var verdens slumområder. På søndager løp barna opp og ned i smugene. Så fikk jeg dem til å rydde opp og komme til huset mitt, og vi lagde marionetter og satte opp skuespill.»

Alma Thomas - Yellow and Blue, 1959. Oljemaleri på lerret. 71 x 102 cm. Michael Rosenfeld Gallery.

Kampen for stil

Som mange kvinnelige kunstnere, og mange kunstnere av farge, ble Thomas ofte omtalt ikke som en kunstner, men som en kvinnelig kunstner eller en svart kunstner. Hun mislikte denne forskjellen, fordi hun følte den nedvurderte henne. Hun hadde forlatt segregeringen bak seg, og avviste enhver antydning om at hennes prestasjoner på noen måte måtte vurderes separat fra de hvite og mannlige kollegaene hennes. Thomas avviste også tanken om at hun måtte male motiver som var spesifikke for hennes personlige identitet. Hun søkte å forstå hva ved hennes syn som var universelt. Hun husket at hun som barn gravde opp prøver av flerfarget leire fra en elv på plantasjen bestefaren eide i Alabama. Når hun så på trærne utenfor vinduet i rekkehusleiligheten sin, var fargene der igjen. Når hun så astronautene på fjernsyn reise opp mot himmelen, så hun fargene igjen i eksplosjonene av drivstoff under rakettene deres.

Alma Thomas - Lake Reflecting Advent of Spring, 1973. Akryl på lerret. 114,3 x 114,3 cm. Eiendom tilhørende Joseph H. Hirshhorn, New York og Washington, D.C. Hirshhorn Museum and Sculpture Garden, gitt av nevnte. Ervervet fra nevnte av nåværende eier, 1996.

Hun så farge og lys overalt, og kjente i deres allestedsnærværende skjønnhet en kilde til mening for alle mennesker. «Gjennom farge,» sa hun, «har jeg søkt å konsentrere meg om skjønnhet og lykke.» Dette aspirerende valget var ikke uten kontrovers, og det er det fortsatt ikke i dag. Men Thomas trodde fast på at i de universelle aspektene ved abstrakt kunst kan de dypeste sannheter om menneskets tilstand bli avslørt. Den varige arven etter hennes malerier er bevis nok på at Thomas hadde rett. Mer enn 40 år etter hennes død erklærer hennes fargerike lerreter at de ble skapt av en nøye, gjennomtenkt og erfaren visjonær. De er lysende, og tilbyr et varig lys mot uvitenheten Thomas kjempet mot gjennom hele sitt liv. De er vakre, og i sin skjønnhet gir de et kamprop mot alle som vil fornekte abstraksjon. Viktigst av alt er de mesterlige, og i sin mesterlighet gir de en ubestridelig hyllest til visdommen og triumfen i hennes vesen.

Utvalgt bilde: Alma Thomas - Uten tittel, 1968. Akryl og trykkfølsom tape på klippet og heftet papir. 48,6 x 130,8 cm. Gave fra Donald B. Marron. MoMA-samlingen.
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio