Hvordan Alma Thomas kjempet mange kriger for å etablere seg selv

I 1972, i en alder av 80 år, fikk Alma Thomas den ære å bli den første afroamerikanske kvinnen som hadde en soloutstilling ved Whitney Museum of American Art. Hennes fargerike, abstrakte verk var ulikt alt annet som ble gjort på den tiden av hennes samtidige, og ble mottatt av publikum som en åpenbaring. I sin anmeldelse av utstillingen i The New Yorker skrev den berømte kunstkritikeren Harold Rosenberg at Thomas brakte glede til 70-tallet. Utrolig nok hadde Thomas bare vært en heltidskunstner i 12 år da hennes verk ble vist i den utstillingen, og hun hadde bare malt i sin karakteristiske abstrakte stil i åtte. Hun hadde kjempet mange kamper for å komme til denne vidunderlig uventede posisjonen: sosio-politiske kamper mot rasesegregasjon og kjønnsfordommer i utdanning; estetiske kamper mellom to- og tredimensjonal kunst, figuration og abstraksjon; kampen for å utdanne og veilede den yngre generasjonen, både i jobben som lærer og som et aktivt medlem av samfunnet; og ikke minst, hun hadde kjempet kampen med sin egen aldrende kropp etter å ha utsatt sine profesjonelle mål til hun gikk av med pensjon etter 35 år med undervisning ved Shaw Junior High School, en offentlig skole i Washington, DC. Ironisk nok var det den siste kampen, den med hennes aldrende kropp, som førte til at Thomas oppdaget sin modne estetiske stemme. I flere tiår mens hun underviste, hadde hun dabbet med arkitektur, skulptur og figurativ maling. Etter å ha gått av med pensjon begynte hun å utforske abstraksjon, men hadde problemer med å finne en komfortabel posisjon med sin abstrakte metode. I 1964, etter at hun led av et svekkende anfall av leddgikt, satte hun seg fore å utvikle en ny metode. Hun satte seg ned foran et vindu i sitt to-etasjes murhus og så ut på et tre, og hun transformerte instinktivt det hun så til streker av fargerik pigment, og skapte en stil som nå umiddelbart gjenkjennes som den til den sent blomstrende genien, Alma Thomas.

Kjemper for kjærligheten

Da Alma Thomas ble født i Columbus, Georgia, på grensen til østlige Alabama, i 1891, var det hjertet av det segregert amerikanske sør. Gjennom ungdommen fant hun seg selv revet mellom to samtidige realiteter. Hjemme oppdro foreldrene henne til å lese klassisk litteratur, studere språk og søke kunnskap om kunsten. I mellomtiden, overalt rundt henne i offentligheten, behandlet den dominerende, rasistiske, hvite kulturen henne som om det bare var ved dens nåde at hun i det hele tatt fikk lov til å eksistere. Midt i denne forvirrende dikotomien kjempet Thomas for øyeblikk av fred og harmoni. Hun fant oftest slike øyeblikk i naturen. Bestefaren hennes eide en stor plantasj i Alabama sammen med sin hvite halvbror. På besøk der, absorberte Thomas kraftige lærdommer om skjønnheten i landet, og om kjærligheten som kan eksistere mellom mennesker fra alle bakgrunner når vi jobber sammen.

Alma Thomas - Atmosfæriske effekter II, 1971. Akvarell på papir. 22 1/8 x 30 1/4 tommer (56,2 x 76,8 cm). Smithsonian American Art Museum. Gave fra Vincent Melzac, 1976.140.4

Til slutt flyttet foreldrene hennes Thomas og søsknene hennes nordover til Washington, DC, hvor Thomas kunne melde seg inn på Howard University, et historisk svart college. Selv om hennes rase ikke lenger holdt henne tilbake, måtte hun fortsatt kjempe en annen kamp – mot kjønnsfordommer. Thomas ønsket å studere arkitektur, men ble motløs fordi hun var kvinne. Hun meldte seg på husøkonomikurs, men ble snart bedt av James Herring, grunnleggeren av den nye kunstavdelingen, om å melde seg på hans kurs. Thomas byttet hovedfag til kunst, og i 1924 ble hun den første studenten som ble uteksaminert fra Howard Fine Arts Department. Selv om hun kanskje ikke opprinnelig ønsket å forfølge livet som kunstner eller lærer, fant hun i det yrket en sann kall. Som hun fortalte Eleanor Munro i et intervju for Washington Post bare måneder før Thomas døde: "Selv etter at jeg pensjonerte meg i 1960, viet jeg tiden min til barna som bodde i nærheten. Rundt nabolaget mitt var slumområdene i verden. På søndager løp de barna opp og ned i bakgaten. Så jeg fikk dem til å rydde opp og komme til huset mitt, og vi laget marionetter og satte opp skuespill."

Alma Thomas - Gul og Blå, 1959. Olje på lerret. 28" x 40". Michael Rosenfeld Gallery.

Kjempe for stil

Som mange kvinnelige kunstnere, og mange kunstnere av farge, fant Thomas ofte at hun ble beskrevet ikke som en kunstner, men som en kvinnelig kunstner, eller en svart kunstner. Hun mislikte denne distinksjonen, fordi hun følte at den nedtonet henne. Hun hadde lagt bak seg segregering, og avviste enhver antydning om at hennes prestasjoner på noen måte måtte vurderes separat fra de av hennes hvite og mannlige kolleger. Thomas avviste også tanken om at hun måtte male emner som var spesifikke for hennes personlige identitet. Hun søkte å forstå hva ved hennes visjon som var universelt. Hun husket at hun som barn gravde opp prøver av den flerfargede leiren fra en elv på den Alabama-plantasjen som bestefaren hennes eide. Når hun så på trærne utenfor vinduet i leiligheten sin, var fargene der igjen. Når hun så på astronautene på TV som reiste inn i himmelen, så hun fargene igjen i eksplosjonene av drivstoff under rakettene deres.

Alma Thomas - Innsjø som reflekterer vårens komme, 1973. Akryl på lerret. 45 x 45 tommer (114,3 x 114,3 cm). Boet etter Joseph H. Hirshhorn, New York og Washington, D.C. Hirshhorn Museum og Skulpturhage, gitt fra ovennevnte. Ervervet fra ovennevnte av nåværende eier, 1996.

Hun så farge og lys overalt, og gjenkjente i deres allestedsnærværende skjønnhet en kilde til mening for alle mennesker. "Gjennom farge," sa hun, "har jeg søkt å konsentrere meg om skjønnhet og lykke." Denne ambisiøse beslutningen var imidlertid ikke uten kontrovers, ettersom den fortsatt ikke er uten kontrovers nå. Men Thomas trodde fast på at i de universelle aspektene av abstrakt kunst, kan de dypeste sannhetene om den menneskelige tilstanden bli avslørt. Den varige arven etter hennes malerier er bevis nok på at Thomas hadde rett. Mer enn 40 år etter hennes død, erklærer hennes fargerike lerreter at de ble skapt av en nøye, tankefull, erfaren visjonær. De er lysende, og tilbyr et varig lys mot uvitenheten Thomas kjempet mot gjennom hele sitt liv. De er vakre, og i sin skjønnhet presenterer de et kamprop mot enhver som ville nekte abstraksjon. Viktigst av alt, de er mesterlige, og i sin mestring presenterer de en ubestridelig hyllest til visdommen og triumfen av hennes vesen.

Fremhevet bilde: Alma Thomas - Uten tittel, 1968. Akryl og trykksensitiv tape på kuttet og stiftet papir. 19 1/8 x 51 1/2" (48,6 x 130,8 cm). Gave fra Donald B. Marron. MoMA-samlingen.
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio