Hvordan Enid Marx omdefinerte 1900-tallets design

Enid Marx var bare 26 år gammel i 1928 da Virginia Woolf skrev den berømte setningen: «Jeg vil våge å gjette at Anon, som skrev så mange dikt uten å signere dem, ofte var en kvinne.» Men faktisk, selv i så ung alder, visste Marx nøyaktig hva Woolf mente. Mye av arbeidet Marx skulle komme til å skape gjennom sin syv tiår lange karriere, ble gjort anonymt. På 1920- og 30-tallet fikk kvinnelige designere i Storbritannia vanligvis ikke muligheten til å starte egne designfirmaer. De jobbet ofte som frilansere for mannlige designere, eller ble med i verksteder hvor de sjelden fikk kreditt for sine design. Likevel, gjennom en blanding av oppfinnsomhet, geni og konstant hardt arbeid, slo Marx oddsen og skapte seg et internasjonalt navn. Faktisk gikk hun videre til å lage så elskede design at i 1937 begynte arbeidet hennes bokstavelig talt å prege selve stoffet i det britiske samfunnet, da hun ble valgt av The London Passenger Transport Board til å hjelpe med å redesigne setetrekkene til Londons busser og t-banetog. Minst fire av hennes design ble brukt på T-banen, noe som betyr at i flere tiår, enten de var klar over det eller ikke, ble få midt på 1900-tallets reisende på dette mest kjente t-banesystemet uberørt av hennes arbeid, om enn bare på bakenden. Det omfattende og mangfoldige arvet Marx skapte, ble nylig hedret i den aller første monografien over hennes arbeid, med tittelen Enid Marx: The Pleasures of Pattern. Samtidig med bokutgivelsen åpnet House of Illustration i London også Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art, den største og mest komplette utstillingen av hennes arbeid på et halvt århundre. Med mer enn 150 gjenstander er denne gledelige retrospektiven en påminnelse om den enorme innflytelsen Marx hadde på det visuelle språket i 1900-tallets Storbritannia, selv om mange som elsket designene hennes ikke visste at de var hennes.

Vulgær, og stolt av det

I tillegg til å designe tekstiler til buss- og t-baneseter, skapte Marx også utallige andre design og illustrasjoner som preget folks dagligliv i midten av 1900-tallets England. Arbeidet hennes dukket opp på tapeter, frimerker, omslag til mer enn et halvt dusin populære bøker, for å nevne noen få eksempler. Likevel ville ikke professorene hennes ved Royal Academy of Art ha forutsett at designene hennes skulle bli så allestedsnærværende. Faktisk vurderte de arbeidet Marx gjorde som «vulgært» under hennes siste vurdering, åpenbart på grunn av moderniteten i designene hennes, og de strøk henne på grunn av det. Marx nølte imidlertid ikke med å ignorere deres dom. Hun fulgte sin egen kreative visjon, forlot Royal Academy og gikk inn i yrkeslivet, trygg på at ideene hennes var i tråd med markedets moter og smak, selv om den eldre generasjonen var for fastlåst i fortiden til å innse det.

Utsikt fra Enid Marx-utstillingen ved House of Illustration. © Paul Grover. Med tillatelse fra House of Illustration, London

Umiddelbart etter å ha forlatt RCA, oppnådde Marx kommersiell suksess innen flere ulike felt. Hun arbeidet som tekstildesigner og fikk representasjon for sine kunstverk i to gallerier i London. Hun designet bokomslag og laget dekorative papirer for kommersielle trykkerier. Hun jobbet også som designer for Chatto & Windus, et stort britisk forlag som i dag eies av Random House. Og alt dette var før hun ble ansatt til å lage design for Transport Board. Senere laget Marx også akvareller av truede bygninger under andre verdenskrig, og hjalp til med å etablere sparetiltak i møbeldesignindustrien under krigen. Etter krigen ble hun utnevnt til Royal Designer for Industry av Royal Society of Arts, og ble den første kvinnelige gravøren som noensinne fikk denne tittelen. Marx ble til og med akademiker, og ledet i fem år en avdeling ved Croyden School of Art. Hvor tilfredsstillende må det ikke ha vært for henne da RCA i 1982 endelig ga etter og tildelte Marx en æresgrad, og innrømmet, i møte med ubestridelig bevis, at det var de som hadde sviktet henne og ikke omvendt.

Utsikt fra Enid Marx-utstillingen ved House of Illustration. © Paul Grover. Med tillatelse fra House of Illustration, London

Fyrtårn for modernisme og abstraksjon

Som Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art viser, til tross for hennes mange prestasjoner, var kanskje det mest innflytelsesrike Marx oppnådde å vekke en bred allmenn forståelse for de visuelle teoriene bak modernisme og abstraksjon. Hun hadde en sofistikert forståelse av verdien geometriske mønstre og fargeforhold har for å skape beroligende, behagelige og fornyende offentlige bilder, og hun hadde en evne til å bruke sin kunnskap i hverdagslige sammenhenger. Bokdesignene hennes inneholdt en blanding av abstrakte og figurative bilder. Hun vekslet dyktig mellom de to og formidlet noe vesentlig til betrakterne: at abstraksjon kan være like gyldig og uttrykksfull som figurativ kunst. Hun viste at det er formelle estetiske elementer, ikke fortellende innhold, som betyr mest når det gjelder å formidle en offentlig stemning.

Utsikt fra Enid Marx-utstillingen ved House of Illustration. © Paul Grover. Med tillatelse fra House of Illustration, London

Faktisk er stemning hovedtrekket ved denne nåværende utstillingen. Verkene som vises, viser at Marx alltid klarte å fange tidsånden, og formidle den kortfattet. Hvert design erklærer epoken det ble laget i. De fra 1920- og 30-tallet formidler den futuristiske, arbeidsomme optimismen i tidlig abstraksjon. Verkene hennes fra etter andre verdenskrig uttrykker en nesten naiv, barnslig lengsel etter skjønnhet og håp. Alltid hadde Marx en urokkelig følelse av hva publikum trengte, og hvordan hun kunne tilby det gjennom industridesign. Likevel gjorde hun alt dette med beskjedenhet og ydmykhet, og hevdet at hun egentlig ikke var særlig original, men bare kanaliserte det som allerede var i luften rundt henne. Selv om hun trodde det var sant, hadde hun en spesiell evne til å oversette det som allerede fantes i kulturen til en stemme som publikum nå umiddelbart kjenner som hennes egen. Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art vises på House of Illustration fram til 23. september 2018.

Fremhevet bilde: Utsikt fra Enid Marx-utstillingen ved House of Illustration. © Paul Grover. Med tillatelse fra House of Illustration, London

Av Phillip Barcio