Hvordan Enid Marx omdefinerte 1900-tallets design

Enid Marx var bare 26 år gammel i 1928 da Virginia Woolf skrev den berømte setningen: “Jeg vil våge å gjette at Anon, som skrev så mange dikt uten å signere dem, ofte var en kvinne.” Men faktisk, selv i så ung alder, visste Marx nøyaktig hva Woolf mente. Mye av arbeidet som Marx ville komme til å skape i løpet av sin syv tiår lange karriere ville bli gjort anonymt. På 1920- og 30-tallet fikk ikke kvinnelige designere i Storbritannia normalt sjansen til å åpne sine egne designfirmaer. De pleide å frilanse for mannlige designere, eller bli med i verksteder hvor de ofte ikke ble kreditert for sine design. Likevel, gjennom en blanding av oppfinnsomhet, geni og konstant hardt arbeid, overvant Marx oddsene og skapte et internasjonalt navn for seg selv. Faktisk gikk hun videre til å lage så elskede design at i 1937 begynte arbeidet hennes bokstavelig talt å gjennomsyre selve stoffet i det britiske samfunnet, da hun ble valgt av The London Passenger Transport Board for å hjelpe til med å redesigne setetrekkene for London-bussene og t-banetogene. Minst fire av designene hennes ble brukt på T-banen, noe som betyr at i flere tiår, enten de innså det eller ikke, var få midt-20. århundre reisende i dette mest berømte av t-banesystemer ikke berørt av arbeidet hennes, om ikke annet enn på bakpartiet. Den omfattende og mangfoldige arven Marx skapte ble nylig minnet i den første monografien om arbeidet hennes, med tittelen Enid Marx: The Pleasures of Pattern. Samtidig med utgivelsen av boken åpnet også House of Illustration i London Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art, den største og mest komplette utstillingen av arbeidet hennes som har blitt satt opp på et halvt århundre. Med mer enn 150 gjenstander, er denne gledelige retrospektiven en påminnelse om den massive innflytelsen Marx hadde over det visuelle leksikonet i det 20. århundre Storbritannia, selv om mange mennesker som elsket designene hennes ikke hadde noen anelse om at de var hennes.

Vulgær, og stolt av det

I tillegg til å designe stoffer for buss- og t-baneseter, skapte Marx også utallige andre design og illustrasjoner som oversvømmet hverdagen til folk i midten av 1900-tallets England. Arbeidet hennes dukket opp på tapet, frimerker, omslagene til mer enn et halvt dusin populære bøker, for å nevne noen få eksempler. Likevel ville aldri professorene hennes ved Royal Academy of Art ha forutsett at designene hennes ville bli så allestedsnærværende. Faktisk vurderte de arbeidet Marx gjorde som "vulgært" under hennes siste vurdering, tydeligvis på grunn av moderniteten i designene hennes, og de strøk henne på grunn av det. Marx nølte imidlertid ikke med å ignorere deres vurdering. Hun fulgte sin egen kreative visjon, gikk bort fra Royal Academy, og gikk inn i yrkeslivet, selvsikker på at ideene hennes var i tråd med motene og smakene i markedet, selv om den eldre generasjonen var for fastlåst i fortiden til å innse det.

Enid Marx utstillingsvisning på House of Illustration. © Paul Grover. Med tillatelse fra House of Illustration, London

Umiddelbart etter å ha forlatt RCA, fant Marx kommersiell suksess innen flere forskjellige felt. Hun jobbet som tekstildesigner og fikk representasjon for kunstverkene sine i to gallerier i London. Hun designet bokomslag og laget dekorative papirer for kommersielle trykkerier. Hun jobbet også som designer for Chatto & Windus, en stor britisk forlegger som i dag eies av Random House. Og alt dette skjedde før hun ble ansatt for å lage design for Transport Board. Senere ville Marx også lage akvareller av truede bygninger under andre verdenskrig, og hjelpe til med å etablere krigstidens innstrammingsprosedyrer i møbeldesignindustrien. Etter krigen ble hun utnevnt til Royal Designer for Industry av Royal Society of Arts, og ble den første kvinnelige gravøren som noen gang fikk tittelen. Marx ble til slutt også akademiker, og tjenestegjorde i fem år som avdelingsleder ved Croyden School of Art. Hvor tilfredsstillende det må ha vært for henne da, i 1982, RCA endelig ga etter og tildelte Marx en æresgrad, og innrømmet i møte med uomtvistelig bevis at det var de som hadde sviktet henne og ikke omvendt.

Enid Marx utstillingsvisning på House of Illustration. © Paul Grover. Med tillatelse fra House of Illustration, London

Fyrtårn for modernisme og abstraksjon

Som Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art demonstrerer, til tross for hennes mange prestasjoner, var kanskje det mest innflytelsesrike Marx klarte å oppnå å inspirere offentligheten til en bred generell forståelse for de visuelle teoriene til modernismen og abstraksjon. Hun hadde en sofistikert forståelse av verdien geometriske mønstre og fargeforhold har i å skape beroligende, behagelige og foryngende offentlige visuelle uttrykk, og hun hadde en evne til å bruke sin kunnskap i hverdagslivet. Hennes bokdesign inneholdt en blanding av abstrakte og figurative bilder. Med dyktighet vekslet hun mellom de to, og formidlet noe essensielt til betrakterne: at abstraksjon kan være like gyldig og kommunikativ som figuration. Hun beviste at det er formelle estetiske elementer, ikke narrativt innhold, som betyr mest når det kommer til å projisere en offentlig stemning.

Enid Marx utstillingsvisning på House of Illustration. © Paul Grover. Med tillatelse fra House of Illustration, London

Faktisk er humør den viktigste egenskapen ved denne nåværende utstillingen. Verkene som vises, viser at Marx alltid klarte å fange humøret i sin tid, og å formidle det kortfattet. Hver design erklærer tidsperioden den ble laget i. De fra 1920- og 30-tallet formidler den futuristiske, industriøse optimisme fra tidlig abstraksjon. Hennes verk fra etter andre verdenskrig kommuniserer en nesten naiv barnslig lengsel etter skjønnhet og håp. Alltid hadde Marx en urokkelig følelse av hva publikum trengte, og hvordan hun kunne tilby det gjennom industridesign. Likevel gjorde hun alt dette med beskjedenhet og ydmykhet, og hevdet at hun ikke egentlig var veldig original, men bare kanalisert det som var rundt henne i luften. Selv om hun trodde det var sant, hadde hun en spesiell evne til å oversette det som allerede var i kulturen til en stemme som publikum nå umiddelbart gjenkjenner som hennes egen. Enid Marx: Print, Pattern and Popular Art er på visning på House of Illustration frem til 23. september 2018.

Utvalgt bilde: Enid Marx utstillingsvisning på House of Illustration. © Paul Grover. Med tillatelse fra House of Illustration, London

Av Phillip Barcio